Три месяца весны — время яркого солнца и свежей зелени. Деревья выпускают нежные побеги, всюду пышная листва и щебет ласточек, и всё вокруг дышит жизнью. Однако в её глазах даже весна будто окутана серой дымкой, будто зима всё ещё не ушла. Когда же наконец наступит настоящее тепло, когда зацветут цветы и растает лёд в сердце?
Она сделала всего два шага, но нахмурила тонкие брови и обернулась к серой громаде императорской тюрьмы за спиной.
Голос наложницы Лю, полный проклятий, снова прозвучал в ушах:
— Победитель — царь, побеждённый — разбойник. Я смирилась. Но думаешь ли ты, Сюнь Чжэнь, что действительно завоевала сердце императора? Не будь такой наивной! Ты всего лишь пешка в его руках. Как только ты утратишь свою ценность, тебя постигнет та же участь, что и меня сегодня… Сюнь Чжэнь, я буду ждать тебя на дороге в загробный мир! Ха-ха-ха!
Дорога в загробный мир?
Она невольно улыбнулась — в этой улыбке было и спокойствие, и горечь. Разве когда-то величественная наложница Лю знает, сколько раз пришлось Сюнь Чжэнь, поднявшейся от простой служанки до нынешней высоты, бродить по краю могилы? Сколько раз ей удавалось вырваться из самой безысходности и повернуть ход событий?
Глубоко выдохнув, она отогнала воспоминания о наложнице Лю и посмотрела вперёд. Весенний ветерок ласково коснулся её новой весенней одежды, принося лёгкое облегчение. Служанка рядом почтительно спросила, не желает ли она сесть в паланкин.
Сюнь Чжэнь слегка помахала рукой и пошла вперёд.
Вдали по дорожке шла группа маленьких служанок. Они оглядывались по сторонам — видимо, только что поступили во дворец. Для них императорский дворец казался сказочным. Заметив приближающуюся женщину в тёмно-фиолетовом одеянии, за которой следовала длинная вереница придворных и пустой паланкин под золотым балдахином, девочки с любопытством перешёптывались.
— Кто это такая, что расхаживает по дворцу с такой свитой?
Женщина в светло-зелёном платье, шедшая впереди, кашлянула и строго махнула рукой, указывая новичкам отойти к стене.
Девочки немедленно подчинились и, опустив головы, прижались к стене. Некоторые всё же косились на проходящую, но тут же прятали глаза под суровым взглядом старшей.
Лишь последняя из них, погружённая в свои мысли, не заметила приближающейся процессии и врезалась прямо в женщину в фиолетовом. Не удержав равновесие, она упала на землю. Увидев гневный взгляд старшей служанки, она побледнела от страха и не могла вымолвить ни слова. Она лишь сидела, глядя вверх на силуэт женщины, чьё лицо было в тени. На лбу у неё был нарисован цветок сливы, черты лица — не особенно яркие, но приятные, а глаза под изогнутыми бровями — необычайно ясные. На одежде чётко выделялся узор с птицей цинлянь. Улыбка её была тёплой, и девочка на миг забыла, где находится.
— Наглец! — рявкнула старшая служанка, быстро подошла к упавшей и поклонилась женщине в фиолетовом. — Ваше…
Та подняла руку, давая понять, что молчать. Служанка испуганно отступила назад.
Женщина в фиолетовом наклонилась и мягко помогла девочке подняться:
— Ушиблась?
Голос её был тихим и ласковым.
Девочка покачала головой, не отрывая взгляда от лица незнакомки. Эта улыбка напомнила ей мать, давно ушедшую в мир иной.
Сюнь Чжэнь отряхнула пыль с её одежды, а затем выпрямилась. Её лицо стало строгим, тёплая улыбка исчезла.
— Впредь не будь такой неосторожной. Это дворец, и здесь нельзя совершать ошибок. Раз ты новичок и ещё не знаешь правил, я прощаю тебя в этот раз. Но запомни: здесь не терпят промахов.
Её голос стал резким и суровым.
Девочка испуганно опустила голову. Ещё мгновение назад — весенняя нежность, а теперь — гроза. Кто же она такая?
— Запомнила?
— Запомнила, — прошептала девочка, стиснув губы. Её руки слегка дрожали.
Когда женщина в фиолетовом ушла, девочка облегчённо выдохнула. Лишь после того, как вся свита скрылась из виду, она осмелилась поднять глаза. Старшая служанка гневно сверлила её взглядом.
— Я… больше никогда не посмею!
— Да уж постарайся! Этот урок тебе надолго запомнится.
— Да, — поспешно ответила девочка и вернулась в строй, но в голове крутился один вопрос: кто же эта женщина?
Ответ не заставил себя ждать.
— Это госпожа Сюнь Чжэнь, главная управляющая дворцом, — с раздражением пояснила старшая служанка для растерянных новичков.
Госпожа Сюнь Чжэнь? Девочка обернулась и посмотрела вслед уходящей процессии, особенно на фиолетовую спину впереди. Так это та самая служанка, что не является императрицей, но обладает её властью, не состоит в гареме, но пользуется единственным расположением императора?
— Снимите всю одежду, — бесстрастно произнесла женщина в зелёном.
За окном стояла жара, но в комнате было прохладно и даже зябко. Перед ней стояли дюжина девочек в возрасте от восьми до десяти лет. Услышав приказ, они переглянулись, но никто не шевельнулся.
— Вы что, не слышали? — нетерпеливо повторила женщина в зелёном, строго оглядывая девочек. Мест оставалось немного, и она прищурилась: из этих кандидаток вряд ли выйдет что-то стоящее.
Одна из девочек робко вышла вперёд. Её большие глаза тревожно мигали. Дрожащими пальцами она начала расстёгивать пуговицы на грубой льняной рубашке. Движения были медленными, но уверенными — вскоре она стояла совершенно раздетой, словно новорождённый младенец.
Её пример подействовал на остальных. Одна за другой девочки начали снимать одежду.
Несколько нянек подошли и осмотрели каждую. Через несколько минут они поклонились зелёной женщине:
— Докладываем госпоже Чжан, управляющей канцелярией: все девочки — девственницы.
Управляющая Чжан с важным видом кивнула, взяла список и подошла к первой девочке.
— Как тебя зовут?
— Сюнь Чжэнь, — ответила та с почтением.
Управляющая записала имя и нахмурилась, внимательно разглядывая девочку. Восемь лет, черты лица нежные: овальное лицо, изогнутые брови, ясные глаза, прямой нос и слегка пересохшие губы. Каждая черта в отдельности прекрасна, но вместе — не производит впечатления исключительной красавицы. Именно такие девочки и становятся лучшими служанками.
Её внимание привлекла маленькая нефритовая подвеска на шее — размером с ноготь. На одной стороне был вырезан иероглиф «Сюнь», на другой — «Чжэнь». Управляющая подняла её, заглянула в документы и спросила:
— Ты из рода Сюнь?
— Да, — ответила Сюнь Чжэнь, выпрямив спину и прямо взглянув в лицо управляющей — женщине лет двадцати пяти с мутноватыми глазами под опущенными бровями.
Она — дочь рода Сюнь. Мать говорила: даже если дом Сюнь пал и был обвинён в государственной измене, ничто не может стереть былую славу первого генеральского рода Хуа. Родившись в семье Сюнь, всегда нужно держать спину прямо.
Управляющая аккуратно опустила подвеску:
— Можешь одеваться.
Она ещё немного задумчиво посмотрела на девочку, затем двинулась к следующей:
— Как тебя зовут?
Сюнь Чжэнь не обратила внимания на её взгляд. Быстро надев одежду, она вспомнила, что дело Сюнь о государственной измене недавно потрясло всю страну.
Теперь она знала: её приняли. Она избежала участи государственной наложницы — судьбы, куда хуже службы во дворце. Вспомнилось, как мать крепко держала её за руку перед расставанием в тюрьме, гладила по волосам и с мольбой в глазах повторяла:
— Доченька, постарайся попасть во дворец. Обязательно!
— Иначе станешь государственной наложницей… Это будет ужасно, ужасно! — горько добавила тётушка Сюнь Лань, прислонившись к тюремной решётке.
Восьмилетняя Сюнь Чжэнь не знала, что такое «государственная наложница», но по лицам матери и тёти поняла: это в десять раз страшнее, чем быть служанкой.
При прощании мать обняла её и прошептала:
— Мама не просит тебя добиваться высот, доченька. Только сохрани себя. Поняла?
Глядя в глаза матери — полные боли и надежды, — Сюнь Чжэнь крепко кивнула.
Эти слова сопровождали её сквозь годы, сквозь все бури и испытания, сквозь коварные интриги гарема, сквозь каждую ночь одиночества.
В Хуа служанок набирали раз в семь лет. Возраст — от восьми до десяти лет. Источники — добровольцы или дочери осуждённых чиновников. Сюнь Чжэнь относилась ко второй категории.
Когда на неё надели розовое платье служанки, её поставили в самый конец ряда. Она механически шла за другими, глядя на всё ближе подступающие алые ворота дворца. Сердце её сжималось от тревоги и печали: стоит переступить этот порог — и она больше никогда не увидит мать и тётушку.
С тоской она обернулась в сторону тюрьмы, где остались близкие.
Мама, тётушка… Мне так вас не хватает.
Хочется вернуться в прошлое — слушать сказки, лёжа у мамы на коленях, есть любимые лепёшки с османтусом от тётушки, чувствовать заботу кормилицы и старших служанок.
Глаза её наполнились слезами. А как там брат, сосланный на границу? Перед глазами снова всплыла картина обыска в доме Сюнь.
Целая армия солдат ворвалась в генеральский особняк под предводительством высокомерного чиновника. Спокойный дом превратился в хаос. Мать крепко прижимала её к себе, а она смотрела, как солдаты переворачивают всё вверх дном. Не найдя достаточного количества ценностей, они начали избивать их рукоятками копий. Мать закрыла её своим телом.
Брат вырвался из верёвок, с яростью в глазах бросился на солдат и изо всех сил избил тех, кто бил мать. Несмотря на врождённый талант к боевым искусствам, он не мог справиться с всё прибывающими солдатами.
Его накрыли огромной сетью, и те, кого он избил, начали жестоко мстить, крича:
— Маленький ублюдок! Как ты посмел бить нас? У тебя, видно, сердце медведя и печень леопарда! Убьём тебя ногами, мерзавца!
— Брат… — Сюнь Чжэнь попыталась вырваться из объятий матери, чтобы защитить его.
Мать, плача, крепко держала её:
— Тётушка, — закричала тётушка Сюнь Лань, бросаясь вперёд и отталкивая солдат, — вы, подонки! Без семьи Сюнь, защищавшей страну, вы бы и дня не прожили в покое!
— Эй, ты! Быстрее иди за остальными!
Строгий окрик вернул её в настоящее. Она оглянулась и увидела, что отстала от группы. Все новенькие служанки уже перешли порог и с любопытством смотрели на неё. Только она всё ещё стояла снаружи.
http://bllate.org/book/3406/374275
Готово:
