Трое молча прошли через русло реки и постепенно углубились в заболоченную местность. То тут, то там на земле стали попадаться низкорослые плотные заросли мутировавшего мха — пятнистые и разрозненные, они тянулись к далёким горным хребтам. Когда налетал лёгкий ветерок, в воздухе кружились мельчайшие пылинки и споры. Первыми на земной поверхности, в условиях полной открытости стихии, восстанавливались именно эти виды с их невероятной жизнестойкостью. Пройдя через бесчисленные эпохи природных катаклизмов на Земле и пережив даже разрушительные последствия войн, эти древнейшие обитатели планеты продолжали свой тяжелый путь эволюции.
Впереди осторожно прокладывал путь Ван Чэн. Оглянувшись на Чжао Аймэй и Линь Лина, он произнес:
— Здесь много природных ловушек, держитесь за мной и не бродите где попало.
Линь Лин вглядывался в слегка влажную землю, на которой уже начали проступать следы человеческих ног и прочие приметы присутствия людей. В пустыне следы обычно засыпает песком всего за несколько часов, но даже на болоте они исчезают очень быстро. Это значило, что кто-то прошёл здесь совсем недавно. Беспорядочные отпечатки ног говорили о том, что проходило здесь далеко не единичное объединение людей.
Ван Чэн с одобрительным взглядом посмотрел на Линь Лина и сказал:
— Похоже, это дороги, по которым недавно прошли Куин и Старик Цянь соответственно. Давайте держаться этого направления.
Земля под ногами становилась всё сырее, то тут, то там уже виднелись низменности с зеленовато-лиловыми отливами, где плотными слоями кишел и ползал планктон, а вокруг земенели низкие папоротники и кустарники.
Троица постепенно ускорила шаги. Нахождение в местах, где обитают живые организмы, было предельно опасным: выживая и эволюционируя в свирепой и суровой среде, эти существа приобретали повадки, давно вышедшие за рамки человеческого понимания.
Пестрое болото явно привлекло Чжао Аймэй, впервые покинувшую Город Ло, особенно те низкорослые растения, которые умудрялись отращивать ярко окрашенные пестики и тычинки, украшавшие унылый пейзаж.
У дороги, по которой шёл Ван Чэн, примостилась неприметная лужица. Одинокое растение высотой менее тридцати сантиметров тянулось вверх из самой воды; четыре темно-фиолетовых листа распустились прямо под поверхностью и веером раскинулись по луже, блестя капельками чистейшей росы, а на самом верху уже готовился раскрыться манящий, сочный бутон.
— Какая красота! — Чжао Аймэй нагнулась, собираясь попутно сорвать цветок.
— Не трогай! — рявкнул Ван Чэн, заметив движение девушки.
Его слова еще не успели затихнуть, а кончики пальцев Чжао Аймэй уже коснулись бутона. Раскидистые листья мгновенно сомкнулись, и прежде чем девушка успела сообразить в чем дело, вся ее кисть оказалась зажата листвой. Откуда-то изнутри хлынул мощный рывок, и Линь Лин, протянув руку, ухватил Чжао Аймэй за плечо, выдернув ее из зоны досягаемости растения.
Не сумев поймать добычу, маленькое растение яростно замахало листьями вверх-вниз, поднимая брызги воды во все стороны.
Ван Чэн подскочил обратно, выхватил армейский нож и единым движением рассек стебель растения пополам. Из среза брызнула темно-красная жидкость, и все четыре листа резко схлопнулись, уйдя под воду.
Хотя на Чжао Аймэй был защитный костюм, она всё еще не отошла от пережитого шока и в испуге вцепилась обеими руками в рукав Линь Лина.
— Тебя что, слишком давно не наказывали за такие глупости?! — сердито бросил Ван Чэн, вытирая армейский нож тряпкой и небрежно отбросив ее в сторону. Поделать что-либо с избалованной внучкой Чжао Эня он особо не мог, тем более что вырастила она у него на глазах. — До Поселка Наньхуэй уже недалеко, доберемся — отдохнем.
Ван Чэн повернулся и продолжил вести отряд. Только тут Чжао Аймэй сообразила, что по-прежнему судорожно сжимает руку Линь Лина. Оба были одеты в защитные костюмы, поэтому выражений лиц разглядеть не удавалось.
— Вечно ты лезешь не в свое дело, во всем виноват ты! — процедила сквозь зубы Чжао Аймэй, легко пнув Линь Лина ногой, после чего разжала пальцы и поспешила следом за проводником.
Неужели она снова в чем-то была неправа? Линь Лин покачал головой, поправил рюкзак и вплотную последовал за впереди идущими.
Поселок Наньхуэй носил статус поселка лишь по названию, на деле же представлял собой заброшенное подземное убежище. Там не было ни души: в самом начале войны в нем укрывалось несколько выживших, но их очень давно эвакуировали в Город Ло. Именно поэтому здесь не осталось ни генераторов, ни предметов первой необходимости. Войдя внутрь, троица обнаружила лишь несколько недавно потухших кострищ.
Ван Чэн окликнул Линь Лина и Чжао Аймэй, и они принялись ставить палатки. Подземное убежище имело определенные защитные сооружения и было куда безопаснее открытого пространства. Ван Чэн решил заночевать здесь, а ранним утром отправиться осматривать месторождение.
Линь Лин занялся поиском опор для палатки и заметил на полу следы какой-то схватки. Проследив за ними, он обнаружил несколько пятен темно-красной крови.
http://bllate.org/book/34059/4192798
Готово:
