Из подробной беседы со стариком Линь Лин узнал о текущей обстановке на материке. Новости из крупных городов всегда доходили быстрее, чем из запертых в изоляции маленьких селений. Помимо того, что этого непримечательного, похотливого старика звали Чжао Энь, все остальные попытки что-либо выспросить натыкались на его увертки — старик ловко уводил разговор в сторону. Тем не менее Линь Лин почерпнул из этого немало полезных сведений. После постепенной отмены запретов первыми оживились те, кто обладал способностями, отличными от возможностей обычных людей. В эту удушливую эпоху власть и деньги, казалось, не были равнозначны. Существовал лишь один способ обрести власть: пройти генную модификацию, получить статус гражданина, а затем при удобном случае попытаться вступить в Объединенное правительство. Темная Звезда интересовалась управлением человечеством куда меньше, чем отдельными людьми, поэтому полномочия Объединенного правительства оставались весьма обширными. После того как детям исполнялось десять лет, за исключением редких, особо одаренных индивидов, Темная Звезда не проявляла особого интереса к их изменению. Значительная часть людей добровольно соглашалась отправлять своих сыновей и дочерей навстречу необратимой мутации, однако шанс на успех, в конце концов, был не так уж велик. В последние годы численность населения восстанавливалась очень быстро — во многом по указке Темной Звезды Объединенное правительство резко увеличило объемы выборки, создав базу для роста как абсолютных показателей, так и качества.
— Зачем они... зачем отправляют собственных детей? — В глазах Линь Лин промелькнуло воспоминание.
Чжао Энь странно посмотрел на юношу, его лицо слегка омрачилось, но ничего подозрительного он не заметил. У юноши были длинные черные волосы, кожа — бледная, но явно отличающаяся от белизны западных рас, а глаза — черные, почти как у чистокровных восточных людей. Его чуть точеное тело выглядело подтянутым и крепким — сразу было видно, что это результат долгих тренировок.
Старик мысленно вздохнул с облегчением, решив, что слишком много надумывает, и пояснил юноше, что в восточных королевствах прошлого существовала официальная традиция отбора наложниц. И хотя, попадая в глубокие дворцовые покои, женщины обрекали себя на вечную тоску, и большинство семей не желало отдавать туда своих детей, находились и те родители, кто делал это добровольно. Куда более жестокими были те родители, которые ради собственной выгоды отправляли во дворец мальчиков.
— Почему отправить мальчика еще жестоко? — с недоумением спросил Линь Лин.
— Конечно же жестоко, это называется оскоплением... или кастрацией! Древние императоры боялись, что эти мужчины станут прелюбодействовать и тайком встречаться с их женами, младшими женами, наложницами и наложницами помладше, вот и обрубали все проблемы разом одним ударом! — С этими словами старик весело покосился на ту самую полнейшую энергии часть тела юноши, которая как раз соответствовала его возрасту, и изобразил ладонью рубящее движение.
Линь Лин не принял всерьез шутки старика, скорбное выражение на мгновение мелькнуло на его лице, напомнив о другом прошлом.
— Вот оно как. — Похоже, что-то поняв, Линь Лин умолк.
— А у тебя неплохие навыки. Должно быть, это одна из разновидностей внутренней практики древних восточных боевых искусств! — внезапно бросил старик.
— А?! Да это просто обычные приемы рукопашного боя! — Линь Лин внутренне испугался, но ответил ровным тоном.
— Ложись спать пораньше, завтра с утра опять за работу! — Старик не стал спорить с ответом Линь Лина, но про себя сделал выводы: сколь бы сметливым ни был юноша, впервые столкнувшийся с миром, разве мог он тягаться со старой лисой, искушенной в человеческих делах? В нынешнюю эпоху о таком понятии, как восточное внутреннее кунфу, знали лишь очень немногие. И хотя услышавший этот термин юноша все отрицал, на его лице почти не было растерянности — это значило, что он по меньшей мере кое-что смыслит во внутренней работе. Судя по его недавним проявлениям, ответ напрашивался сам собой.
Старик даже не подозревал, что Линь Лин вовсе и не собирался скрывать свой опыт постижения древних восточных искусств. Пережив крушение жизни еще в пятилетнем возрасте, Линь Лин обладал зрелостью и рассудительностью, намного превосходившими его сверстников. В нем таилась куда более поразительная тайна, чем древние восточные боевые искусства. То, что старик узнал его секрет, стало лучшим прикрытием.
Линь Лин забрал наверху свои вещи и вслед за Чжао Энем прошел в одну из комнат его апартаментов. Судя по внешности, манерам и поведению старика, замеченным ранее, Линь Лин предполагал, что тот тоже родом с Востока и обладает неплохой силой. Пусть измерить глубину его мастерства не удалось, это уже давало повод для радости: в первый же день по прибытии в Город Ло удалось зацепиться за какую-то ниточку.
После привычной медитации Линь Лин постепенно погрузился в сон. У него всё же были внутренние травмы: хотя циркуляция энергии помогала снимать усталость и исцелять тело, полноценный сон оставался лучшим средством естественного восстановления организма.
Сонный Линь Лин поднялся с постели и направился к двери ванной. Он уже собирался толкнуть ее, как дверь распахнулась сама собой, и в его объятия врезалась какая-то фигура. Линь Лин машинально обхватил ее руками и почувствовал, что прижимает к себе хрупкое и нежное тело. Даже сквозь одежду кончики пальцев ощущали гладкую нежность кожи, а грудь смяла два упругих нефритовых холмика. Ощущения разительно отличались от тех, что были, когда его обнимала Дженнифер — тогда всё же происходило после яростной схватки, да и сам он был тяжело ранен. Проснувшись ранним утром, молодой организм пылал избытком жизненной силы, и когда та самая область внезапно приняла на себя удар, оставалось лишь признать: это была боль, смешанная с наслаждением.Линь Лин как раз смущенно собирался отодвинуть назад свои бедра, но не успел и сообразить, как получил пощечину. Их тела мгновенно отпрянули друг от друга, и лишь тогда Линь Лин окончательно пришел в себя. Перед ним стояла девушка с широко распахнутыми глазами и яростным выражением лица: распущенные длинные волосы, красивое и утонченное личико, а под изящной шеей в бретелях ночной сорочки виднелась пара едва прикрытых неглубоких полушарий пышной груди, которая тяжело вздымалась. Линь Лин даже не успел толком распробовать момент, как девушка снова взмахнула рукой:
— Извращенец! — Ее слова сопровождались ударом в грудь.
Первая пощечина была нанесена в гневе, на уровне подсознательного рефлекса — от души не ударишь, да и битой стороне ни капли не больно. Но от этого удара Линь Лин уже не ждал ничего хорошего. Кулак еще не долетел до груди, а он уже почувствовал давление. Линь Лин отпрыгнул вбок, однако девушка наступала по пятам: пусть ее атаки и были продиктованы ненависти, но сохраняли четкую систему и порядок.
— Вы что тут творите?! — Чжао Энь распахнул дверь своей комнаты.
— Дедушка! Кто он такой? — с ненавистью выкрикнула девушка. Ее лицо залил румянец, доходивший до самых мочек ушей.
В этот момент она наконец разглядела Линь Лина: на его красивом, но по-своему нежном лице читалась крайняя растерянность и невиновность.
— Это мой новый работник, будет помогать по хозяйству. С сегодняшнего дня он поселится здесь, а вчера было слишком поздно, я забыл тебе сказать! — ответил старик.
Девушка топнула ножкой, в гневе пронеслась мимо Линь Лина и, не удержавшись, пнула его напоследок. На этот раз Линь Лин не стал уворачиваться — он схватился за голень и с мучительным стоном согнулся пополам. Вернувшись в свою комнату, девушка с грохотом захлопнула дверь.
— Хватит притворяться, иди ко мне в комнату!
Линь Лин, слегка смущаясь, вошел к старику.
— Я знаю, у моей внучки характер не сахар, так что выкладывай, что тут у вас стряслось, — с мрачным видом произвел старик.
— Да я ведь ни в чем не виноват, хозяин! — жестикулируя, Линь Лин вкратце описал случившееся, но предусмотрительно опустил свои телесные ощущения — вздумай он рассказать всё до конца, еще неизвестно, как бы старик с ним расправился.
— Ни в чем он не виноват! На этот раз прощаю, но если ты еще хоть раз посмеешь посягнуть на мою внучку! — свирепо бросил старик и изобразил жест рукой: будто заносит тесак и наносит косой рубящий удар.
При этом выражение его лица вовсе не выглядело зловещим, в нем даже промелькнула тень улыбки.
От этих слов Линь Лина пробрал леденящий душу холодок. Неужели у этого старика и вправду какие-то извращенные наклонности, и он регулярно проворачивает такие штуки с этим вот «чик-чик»? Хотя он и стоял с опущенной головой, угол его периферийного зрения намного превосходил человеческий, и он отлично заметил ухмылку старика. Разумеется, Линь Лин не страдал манией величия, чтобы думать, будто старик одобряет его случайные домогательства к собственной внучке, однако в душе всё же недоумевал.
— Ступай умойся, а потом иди в большую комнату в передней части: направо от выхода, войдешь — и сразу ищи меня в левой просторной комнате, начнем работать, — распорядился старик.
— Разве не за стойку? — с недоумением спросил Линь Лин.
— Конечно нет! С чего ты взял, что мне делать нечего и я стану выкладывать сто звездных монет, лишь бы ты мне за стойкой стоял?! — отчитал его старик. — Придешь — сам всё поймешь.
Отыскав то самое большое помещение и перешагнув порог, Линь Лин в самом неприметном уголке прихожей заметил табличку с надписью: Гильдия Чжэньши. По сравнению с заурядным, вызывающим лишь кривую улыбку названием «Гостиница семьи Чжао», эта вывеска словно таила в себе какой-то глубокий смысл. Когда он добрался до указанной стариком комнаты, тот уже с нетерпением поджидал его внутри. Помещение оказалось даже просторнее передней, но обставлено было крайне аскетично: кроме огромного стола, здесь не было ничего, кроме сплошь увешанных объявлениями стен.
Благодаря разъяснениям старика Линь Лин наконец понял, что тот не просто содержал эту гостиницу, но и являлся председателем полулегальной городской гильдии. Здесь публиковались самые разные поручения и вакансии, а порой попадались и крупные денежные награды за поимку преступников. К примеру, яд буйной лягушки, который Линь Лин раздобыл еще до входа в город, в виде крошечного пузырька оценивался в триста звездных монет — это равнялось его трехмесячному жалованию. А обычный человек такую лягушку в жизни не одолеет. Про себя Линь Лин подумал, что это место невероятно непростое. Да и как он вообще сюда попал? Вспомнив, как он расспрашивал про гостиницу и большинство лишь качало головой, пока какой-то прохожий не услышал его и не вызвался подсказать дорогу, он лишь укрепился в своих догадках.
Среди здешних наград встречались даже официальные заказы от властей — например, на поиски редкоземельных элементов, геологоразведку или открытие редких видов. Линь Лин очень удивился и задал старику вопрос: технологии и возможности Темных Звезд и марионеточного правительства ушли далеко вперед по сравнению с прежней эпохой человечества, так к чему перекладывать всю эту рутину на плечи людей?
Старик одобрительно посмотрел на Линь Лина и пояснил: поначалу людей просто колонизировали и содержали в неволе, однако в эту эпоху, где из-за экологии ускорились мутации, выяснилось: хотя люди и живут в защищенных подземных городах, у них начали проявляться признаки деградации физических функций. Темным Звездам требовалась полноценная, качественная порода, а не раскормленные тушки на убой. Тогда кто-то в марионеточном правительстве доложил Расе Темных Звезд о древнем человеческом опыте разведения рыбы: при дальней транспортировке сардины легко гибнут, но если запустить к ним несколько сомов, это взбодрит весь косяк и повысит их жизненный тонус. Представители Расы Темных Звезд, чьей единственной целью были убийства и захваты, быстро одобрили предложение «людей», имевших за плечами тысячелетний опыт животноводства.
А снятие запретов на перемещение населения и предоставление рабочих мест как раз и преследовали цель запустить таких «сомов» в человеческую среду, чтобы поддерживать жизненные силы всего человечества в целом.
Хотя кое-что из этого Линь Линю уже объяснял Линь И, объяснения старика прозвучали куда более глубоко и исчерпывающе. Линь Лин невольно умолк, молча оплакивая мрачное будущее человечества.
Чжао Энь заметил угнетенное состояние парня — в конце концов, для существа из рода людей, правивших Землей почти десять тысяч лет, подобные вещи вряд ли могли служить поводом для радости. Похлопав Линь Лина по плечу, он произнес:
— Пока человеческая жизнь продолжается, возможно абсолютно всё, верно, парень? Прежде всего нужно изо всех сил постараться выжить!
В этот момент юноша еще острее почувствовал мудрость, скрывавшуюся за дурашливым и пошловатым образом Чжао Эня. Ни при каких обстоятельствах тот не был похож на затворника, тайком по ночам таращащегося на порнофильмы. После вчерашнего и сегодняшнего глубоких разговоров со стариком он, кажется, нашел ответы на те вопросы, которые вызывали у него столь разные поступки матери и отца…
http://bllate.org/book/34059/4192792
Готово:
