Ветер перемен
Пока человечество всё еще боролось за выживание, а юный Линь Лин размышлял в Городе Ло о том, как найти свою первую работу, внешняя война Расы Темных Звезд продолжалась.
Континентальный Город Фэн, этот гигантский мегаполис, расположенный напротив Города Ло, уже стал столицей Галактической провинции захватчиков. Хотя минеральные ресурсы Земли в масштабах бескрайней Вселенной казались лишь каплей в море, крошечным узелком в цепочке военных поставок, именно здесь павшим захватчикам предоставлялись бесчисленные тела для перерождения.
В самом центре Города Фэн возвышался уходящий в облака тёмно-серебряный дворец, напоминавший скрученный фрагмент ДНК. С восточной стороны города с этим дворцом перекликался огромный боевой завод. Стоя на вершине дворца, можно было отчетливо прочувствовать всю грандиозность гигантского недостроенного боевого корабля внутри завода. Корабль целиком имел строгий тёмно-серебряный оттенок, а его отражения напоминали сияние звёзд в ночном небе, где изредка отсутствовали облака радиации. Дворец высотой в три с половиной тысячи метров, казалось, мог лишь с трудом тягаться с кораблем по длине. Точечные силуэты других зданий, словно спичечные коробки, тянулись и располагались между дворцом и боевым заводом.
В просторном арочном зале на верхнем этаже дворца мужчина стоял перед панорамным окном от пола до потолка, молча глядя на корабль вдалеке.
— Ваше Высочество Гай, прибыл специальный посланник, отправленный Его Величеством Императором, — доложила вошедшая женщина-офицер в звании майора.
Мужчина, внешне напоминавший Чэнь Ду, обернулся и пальцем приподнял подбородок женщины-офицера. На его мужественном и чётко очерченном лице промелькнуло выражение раздражения:
— Пусть приходят завтра, сегодня я никого не принимаю!
— Но... — Женщина-офицер была облачена в аккуратную парадную форму майора, а её волосы были аккуратно убраны под фуражку. Ощутив безмолвное давление циугрозы Гая, её высокая грудь часто задымалась. Выровняв дыхание, она медленно попятилась и вышла из зала. С тех пор как принц перенёс процедуру пересадки генов, весь его облик словно стал мрачным и нерешительным. За долгие космические годы телохранители никогда прежде не сталкивались с подобным.
Разве сам Гай не понимал в глубине души, что в нём произошли едва уловимые перемены? Получив полностью эволюционировавшее тело Чэнь Ду и усиливая контроль над ним, он неожиданно обнаружил, что унаследовал человеческие эмоции — радость, гнев, печаль и веселье, — которые оказались куда сложнее тех, что испытывала Раса Темных Звезд. Ещё больше раздражало то, что Чэнь Ду, являвшийся оригинальным носителем его генетического слепка и обладавший непревзойденным пониманием истоков человечества и других людей, перед самой пересадкой, похоже, предпринял какие-то не в меру суетливые действия. В норме пересаженный реципиент должен был полностью утратить собственную волю, а после внедрения первородного духа представителя Расы Темных Звезд — воспринять всю полноту памяти и знаний. Однако, завершив перенос и постепенно привыкая управлять этой оболочкой, Гай обнаружил, что память Чэнь Ду оказалась чрезвычайно хаотичной. И ладно бы часть знаний о генетической трансплантации была утеряна — в конце концов, весь научно-исследовательский институт уже полностью освоил и усовершенствовал эту технологию. Но даже столь маловажные пласты знаний, как человеческий дух и эмоции, практически стерлись из памяти. Да и события из жизни самого Чэнь Ду помнились смутно, что оставляло в душе Гая смутную тревогу.
Зачем пожаловал посланник императора Империи, он прекрасно понимал. Император — он же тот самый первоисточник, что породил его изначальное тело — был крайне недоволен действиями Гая в Галактической провинции. С тех пор как тот использовал человеческое тело в качестве оболочки для продления жизни Расы Темных Звезд, он больше не занимался расширением территорий и не поддерживал военные операции Империи, а война с их заклятыми врагами, Расой Норма, практически не сдвинулась с мертвой точки. Строительство тринадцати линкоров первого класса в Галактической провинции также выбилось из графика. За любое подобное прегрешение кто-нибудь из других высших чинов Империи уже давно был бы арестован и отправлен обратно на Тёмную Звезду, не оставив после себя даже крупицы жизненного следа.
Причина, по которой всего этого не происходило, разумеется, не имела ничего общего с его статус-кво принца. Не будь у него в руках надежды на выживание Расы Темных Звезд — человеческого тела, — его постигла бы та же участь, что и прочих провинившихся сородичей.
Негативные эмоции после генного переноса у представителей Расы Темных Звезд проявлялись не столь явно, но, глядя на удаляющуюся спину женщины-офицера с телом человеческой женщины, Гай заметил у этого преданного сподвижника, проведшего с ним сотни земных лет, проявления той самой человеческой тревоги, именуемой беспокойством. Он осознал это лишь после собственной пересадки. Если не понимать законов улыбки, она — всего лишь движение мышц в уголках рта. Но в человеческом сознании движения этих мышечных тканей приобретали поистине многоликие значения: радость, возбуждение, надежда... Гнев, печаль и отчаяние — столь диаметрально противоположные эмоции — удивительным образом отражались через сокращение одних и тех же мышечных групп.
Постепенно осваивая и совершенствуя человеческое тело после идеального слияния с генами Расы Темных Звезд, он начал сталкиваться с небольшими проблемами. Вторжение на Землю — планету с низким уровнем технологий — началось потому, что разведывательный отряд обнаружил: генетическое выращивание на базе тел недавно погибших людей, утративших волю, позволяет проводить генный перенос. Однако при масштабном применении метод оказался несовершенен: хотя боевая мощь и возрастала по сравнению с оригинальным телом, после пересадки реципиент терял способность к дальнейшей эволюции. Для сородичей с низким боевым потенциалом этого, пожалуй, хватало до следующего разрушения оболочки. Но при трансплантации высшим расам быстрое расширение силы неизбежно приводило к распаду тела. Лишь когда было успешно завершено исследование теории выращивания человеческих оболочек, предложенной наставником Чэнь Ду — Фон Ольсеном, — убийства людей прекратились, и Империя Темной Звезды приступила к колониальному правлению на Земле.
Битва в Звездной системе Феникс со злейшими врагами — Расой Норма — продолжалась. Все внутренние и внешние беды Империи были делом рук именно норманцев. После внезапного нападения на столичную планету Тёмной Звезды и столкновения с яростной контратакой, норманцы, отступая под натиском, были отброшены в несколько галактик, находящихся в сотнях миллионов световых лет отсюда, где теперь влачили жалкое существование. Империя Темной Звезды тоже понесла потери в боевой мощи, и обе стороны накапливали силы, время от времени затевая мелкие стычки.
Первый императорский флот Гая понёс самые тяжелые потери в возмездических боях: помимо гибели флагмана, его суровое первородное тело получило не подлежащие ремонту повреждения, поэтому после получения первой, несовершенной оболочки Гай пошел на вторую пересадку. Нынешним своим телом, за исключением мелких недочетов, Гай в целом был вполне доволен.
Стоя у окна, Гай медленно закрыл глаза, и его тело начало меняться. Обнаженные участки кожи стремительно приобрели тёмно-серебряный оттенок и продолжили стремительно расширяться, а эластичная императорская военная форма, сшитая по меркам человеческого тела, превратилась в разлетевшиеся клочья. Весь его силуэт теперь был укрыт под тёмно-серебряными латами. Боевая стойка, адаптированная с помощью человеческого тела, сохранила некоторые антропоморфные черты: на обеих руках проступили два скрытых клинка, а линии срезов на плечах, талии и ногах придавали облику еще более свирепый, непревзойденный вид. Темно-фиолетовые глаза скрывались за массивным забралом. Хотя этот боевой облик был намного меньше его истинного тела, мощь любой его части ни в чем не уступала оригиналу, а гибкость даже превосходила его. Без малейших усилий прорезать защитный купол среднемалого военного корабля и ворваться вовнутрь — вот та грозная сила, благодаря которой императорский род по праву стоял на вершине вселенной. И эта сила была лишь началом.
Старик прищурившись окинул Линь Лина оценивающим взглядом:
— Ты хочешь найти работу?
В эту только что отменившую запреты эпоху работу найти было не так-то просто, а большинство людей, едва сводивших концы с концами, ещё не очнулись от царившего вокруг одурманивания. По мере того как людские потоки только начинали набирать утренний масштаб, гостиницы тоже обретали второе рождение. При этом подобные заведения часто служили центрами трудоустройства, куда стекались отовсюду ранние пташки, не желавшие мириться с текущим положением дел, принося с собой диковинные слухи и возможности для бизнеса. Линь Лин попал в самую точку, задав вопрос по адресу.
— Хе-хе, работы-то у меня навалом, да вот только она тебе, сопляку с такой нежной кожей, не подойдет. На вид ты сущая девчонка, но кое-какие поручения я бы мог тебе подкинуть. Деньги платят быстро, комиссия маленькая... всего пять процентов...
— Хлоп... — Речь старика оборвалась, когда правая рука Линь Лина ударила по прилавку. Парень медленно отдернул ладю. Воспитанный Линь И юноша знал гораздо больше, чем позволяла судить его внешность. Дыхание старика стало тяжелым, он прищурившись уставился на металл, блестевший золотым светом на столе перед подростком. Забыв про ледяной взгляд Линь Лина, старик бросился вперед обеими руками, оскалив зубы и изо всех сил пытаясь выковырять кусок металла, ушедший в поверхность стойки.
— Золотые монеты! В последние годы такое увидишь нечасто! — старик поднял монету и, прищурившись, принялся детально рассматривать её в свете лампады.
Линь Лин невольно изумился: он и подумать не мог, что этот старик сможет так легко извлечь монету, которую он сам же с размаху впечатал в стол. И впрямь, те, кто первыми в эту эпоху осмелился затеять коммерческую деятельность, в большинстве своем обладали какими-то способностями. Впрочем, это было вполне естественно: в неспокойные времена высовываться без определенной доли самозащиты смертельно опасно.
— Верно, сейчас у меня нет монет Темной Звезды, я отдал их тебе за проживание. Пойдет это в качестве залога за комиссионные? — юноша злился на насмешки старика, но постепенно успокаивался. Быть может, это была та самая зацепка к делам, о которых говорил дядя?!
— Конечно подойдет, хе-хе! Зачем тебе монеты Темной Звезды? Хочешь, я пересчитаю это по курсу в монеты Темной Звезды и закину тебе на счет?! Считай, что ты мой наемный работник, а это — выданная мной авансом зарплата.
Золотые монеты уже начали ходить на черном рынке: в конце концов, расчеты в монетах Темной Звезды проводились через правительство, и любые крупные сделки, особенно с контрабандой, легко могли привлечь внимание Объединенного правительства.
— Сначала скажи, что за работа, — спокойно произнес Линь Лин.
Старик слегка разочаровался:
— Сейчас работу найти непросто. Дела на поверхности небезопасны, да и с документами волокиты много. Подземная работа, кроме как ковырять руду шахтером, пока ничего толкового не предлагает. Давай так: я нанимаю тебя, и помимо перевода золотых в монеты Темной Звезды, буду платить тебе сверху по сто монет Темной Звезды в месяц. Как тебе такое?
Старик, похоже, не хотел отступаться и выдвинул встречное предложение.
— Идет. Но тогда верни мне плату за комнату. С какой стати работник сам за ночлег платит? — поддразнил его Линь Лин.
— Хе-хе, без проблем! Парень далеко пойдет, в таком возрасте уже умеет торговаться! — радостно рассмеялся старик.
Казалось, ни один из них не принимал всерьез те крохи силы, которые они только что продемонстрировали.
У юноши наконец-то появилось настоящее пристанище в Городе Ло, но он даже не догадывался о том, что происходит в далеком Городе Фэн.
Незаметный легкий ветерок за пределами Города Ло, не поднявший в воздух даже песчинки, смешался с восходящими потоками воздуха, понесся на запад и постепенно превратился в ураган. Темные тучи бурлили и бушевали в небесах, свирепствуя на просторах. Гигантские молнии рассекали небосвод, обрушиваясь на защитное поле Города Фэн. Это выглядело так, будто крошечный камешек упал в гладкую зеркальную гладь озера, подняв крошечную рябь, которая тут же бесследно растворилась.
http://bllate.org/book/34059/4192791
Готово:
