Девушка Жунхуа открыла рот, но не издала ни звука, после чего была вынуждена протянуть руку и потрогать себя за горло, прежде чем с трудом выдавить хриплым голосом несколько слов:
— Меня зовут Шан... Чжэнь.
Су Наньчань:
— ...Можете не утруждаться, можете написать это на земле.
Прошлой ночью она столько раз кричала: «Сухо и ветрено, берегитесь огня!», что на последней фразе её голос окончательно сорвался. Нет ничего удивительного в том, что она теперь не может говорить.
Седьмая глава
— Прошлой ночью на кухне пропало блюдо с засахаренными каштанами, воришку так и не нашли.
— Неужели мыши?
— Мыши воруют прямо вместе с тарелкой?
— Ну а вдруг?
— ...
Утреннее солнце освещало внутренний двор резиденции городского лорда. Управляющий со своим племянником Чжоу Пинем разговаривали за воротами, и хотя они старались говорить вполголоса, их слова всё равно донеслись до двора, прямо до ушей одного человека.
Альтариевые беседки ярко сияли в лучах солнца. Мэн Фэйчан сидел среди струящихся потоков света, с одной стороны, поливая кипятком чайную утварь, а с другой — произнося:
— Заходите. Толпетесь снаружи и шепчетесь, вы оба ничем не отличаетесь от крыс.
Чжоу Шаоюй и Чжоу Пинь испуганно вздрогнули. Переглянувшись, они поспешно привели себя в порядок, встали вытянувшись во фрунт перед беседкой и поприветствовали сидевшего внутри человека, сложив руки в почтительном жесте.
— Приветствуем городского лорда.
— Довольно, оставьте лишние церемонии. — Мэн Фэйчан зачерпнул чайные листья в круглый бело-фарфоровый чайник, залил кипятком, прижал пальцем крышку и пару раз покачал его, причем кожа на его руках казалась белее фарфора по меньшей мере на три оттенка. — Зачем заявились ко мне с самого утра? Сразу предупреждаю, в усадебные дела я вмешиваться не стану.
Лицо Чжоу Шаоюя расплылось в улыбке, от которой разгладились все морщины:
— Городской лорд шутит. Разве мы посмеем утруждать ваш покой какими-то пустяками? Сегодня утром кто-то передал записку, говорят, хотят встретиться с вами.
Мэн Фэйчан поднял чайник и стал разливать чай. Струившийся вверх лёгкий дымок затуманил его черты лица:
— Столько лет проводя в усадьбе на покое, ты совсем позабыл правила? Я никогда не принимаю записок, не выхожу из усадьбы и не вижусь ни с кем из чужаков.
— Если бы это был кто-то обычный, старый слуга наверняка первым делом помог бы вам отказаться. Но тот, кто передал записку... старый слуга не осмелился принимать решения самовольно.
С этими словами Чжоу Шаоюй бросил взгляд на Чжоу Пиня, и тот немедленно вытащил из рукава записку, протянув её Мэн Фэйчану.
Взгляд Мэн Фэйчана скользнул по записке, и, заметив имя в самом конце, его рука, державшая чашку, на мгновение замерла.
Чжун Юйсянь.
— Чжун Юйсянь, Чжун Юйсянь...
Мэн Фэйчан тихо повторил это имя два раза и залпом осушил чай в чашке.
— Ладно, скажи ему, чтобы приходил в час вей, и приготовь стол с вином и яствами — я хочу как следует принять этого старого... знакомого, которого не видел уже много лет.
— Слушаюсь.
Чжоу Шаоюй и Чжоу Пинь с покорным ответом удалились.
На глиняной печке клубился пар, вместе с ним поднимался и растекался аромат чая — чистый и бодрящий, от которого на душе становилось легко и радостно.
Мэн Фэйчан добрую половину часика просидел неподвижно в чайной дымке, убедившись, что те двое уже точно не вернутся, и лишь тогда взял стоявшую под рукой маленькую деревянную шкатулку, отвинтил крышку, зачерпнул большую ложку кристально-белых комочков и высыпал в чайник.
Зачерпнув так целых пять больших ложек, он с неохотой отставил шкатулку, помешал ложкой в чайнике и заново налил себе чаю.
— Мм, — сделав глоток, Мэн Фэйчан с довольным видом шумно выдохнул, — больше не горчит.
Городской лорд редко отдавал приказы принять гостей, поэтому на кухне тут же закипела бурная деятельность. Управляющий даже переложил все дела на плечи своего племянника, а сам лично надзирал за всем на кухне.
Из-за нехватки рабочих рук управляющий припахал к кухонным работам часть стражников и свободных от дел слуг, среди которых неожиданно оказались и Су Наньчань, только что полившая Бегонию Тысячи Нитей, и Шан Чжэнь, лишь недавно вышедшая за ворота Сада Боцао.
Столкнувшись нос к носу посреди кухни, они молча переглянулись в течение трех секунд, а затем молча засучили рукава и принялись за работу.
У Су Наньчань было отменное умение управляться с ножом, поэтому её отрядили резать овощи. Шан Чжэнь обладала огромной силой, так что на неё возложили рубку дров, разведение огня, ношение воды и доставку продуктов.
Нарезая овощи и видя, как Шан Чжэнь своим мощным костром закоптила до такой степени главного повара, который до этого гонял всех вокруг, а сам палец о палец не ударил, что тот принялся яростно сквернословить, Су Наньчань одновременно хотела рассмеяться и не смела, сдерживая веселье в душе и думая про себя: что ни говори, а эту девушку лучше не злить — в конце концов, имя Шан Чжэнь действительно несёт в себе какую-то эстетику разрушения мира.
Пережив первоначальную суматоху, когда все дела вошли в привычное русло, а надоедливого шеф-повара прогнали, атмосфера на кухне стала куда более непринужденной. Все принялись болтать, продолжая трудиться.
Разговор завязала общительная душа Су Наньчань. Она по-свойски приблизилась к стоявшему ближе всех повару:
— Братец, что это сегодня случилось? Почему кухня вдруг стала такой оживленной, да еще и управляющий лично прибежал надзирать?
Повар как раз бланшировал свиные рёбрышки и громко произнес под звонкий скрежет лопатки о стенки железного котла:
— Ты что, не знаешь? По всей усадьбе только и разговоров, что городской лорд собирается принять старого знакомого, которого не видел много лет, и лично отдал приказ приготовить хорошее вино и отменные блюда!
Старого знакомого, которого не видел много лет?
В голове Су Наньчань рефлекторно всплыло имя Чжун Юйсянь.
Она хитро блеснула глазами и изобразила озадаченность:
— Знакомого? Разве городской лорд уже давным-давно не чурается посторонних? Говорят, он даже записки от глубокоуважаемых друзей не принимает. Что же это за птица такая, раз он соизволил с ним увидеться?
— А вот этого я не знаю, — покачал головой повар. — Но ты прав, у этого человека точно за душой немалое влияние! Сегодня все должны показать свое истинное мастерство! Смотрите не прогневайте важного гостя!
— Знаем-знаем!
— Понятно!
— Мы и сами всё сообразили, пока бы ты нам напомнил, все сроки уже вышли бы!
— Ха-ха-ха...
Одна фраза вызвала сотни шуток, и на кухне разразился дружный смех.
Су Наньчань тоже посмеивалась, про себя при этом мысленно морщась: это ж надо, от старого знакомого до важного гостя всего за пару минут? Что такое истинное мастерство офисного раба?
Вдоволь нашутившись, один из поваров, что незадолго до этого притащил с улицы свежих креветок и живых крабов, произнес:
— Эй, я тут намедни бегал на рынок за речной рыбой, а когда возвращался, смотрю — парадные ворота распахнуты настежь, у входа остановилась карета. Управляющий Чжоу лично встречал какого-то господина, спускавшегося с повозки, и так услужливо и раболепно улыбался! Спорим, перед нашим городским лордом он вряд ли сможет скорчить такую физиономию!
— А разглядел, как выглядит этот господин? — Су Наньчань, пользуясь своей бесцеремонностью и дружелюбием, умудрилась сдёрнуть с разделочной доски повара огурец и теперь звонко хрустела им, прислонившись к печке.
http://bllate.org/book/34046/4190924
Готово:
