Кан Ту держал в руках синий светящийся жезл. Покрасовавшись с ним в эффектной позе, он зажал его подмышкой, как Брюс Ли, и воинственно выкрикнул: — А-а-тай!
Янь Линфэй толкнул его локтем: — Неплохо. Тогда попрошу Кан-цая как следует меня защитить.
Кан Ту принял исходную позицию, чуть выровнял дыхание и бесстрастно произнес: — Опираясь на других, ты можешь быть лишь принцессой. Только опираясь на себя, можно стать королевой.
Янь Линфэй залился истеричным смехом: — Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха, королева! Ха-ха, что это за бред, ха-ха, где ты этому научился?
Пользоваться заезженной шуткой ради того, чтобы вызвать у него улыбку, Кан Ту и сам нашел забавным. Он ответил: — Подсмотрел у других. Больше десятка лет в интернете торчал, ничего путного так и не выучил — только и нахватал всяких острот.
Янь Линфэй вздохнул: — Как здорово.
— Чем же здорово?
— Кажется, раньше твоя жизнь была такой беззаботной, — улыбнувшись, произнес Янь Линфэй. — Всё-таки вы, молодёжь, живете припеваючи. В мои времена дома была страшная нищета, матушка из последних сил тянула моё обучение, так что мне оставалось только зубрить и зубрить. Очень тяжело пришлось.
Тем временем Лю Мяо вместе с первой партией людей уже скрылся в темноте. Остальные пока были свободны и начали приводить себя в порядок прямо на месте. Они шли уже несколько часов и потратили немало сил, поэтому все смертельно устали.
Кан Ту прислонился к стене и спросил: — Ты тоже считаешь учёбу тяжёлой?
— Зубрёжку всякой сухой теории? — Янь Линфэй счёл его вопрос шуткой. — Кому она может нравиться?
Кан Ту ответил: — Когда-то я очень любил учить наизусть Диалог в Янтине. Меня это так трогало! Я до глубины души восхищаюсь господином Оуяном за то, что он смог написать нечто подобное. Казалось, он был бесконечно далёк от меня.
— Он и впрямь невероятен, — Янь Линфэй прислонился к стене рядом с ним и тоже тяжело вздохнул. — Он из тех, кто действительно носит в сердце весь мир.
— Раз уж теперь вы в одном городе, не кажется ли тебе, что вы стали ближе?
Кан Ту покачал головой: — Нет, мне кажется, что мы отдалились ещё сильнее.
Похоже, испугавшись, что разговор свернёт куда-то не туда и заставит Кан Ту чувствовать себя неуютно, Янь Линфэй вдруг моргнул и пошутил: — А я-то думал, ты боготворишь только Чжао Чжэня.
В самый первый день в Четырехстах Четвертом, услышав имя Чжао Чжэня, Кан Ту от избытка чувств активировал систему мониторинга эмоций и потерял сознание — об этом случае теперь знали почти все.
Кан Ту уже выработал иммунитет к этой истории и смог ответить вполне естественно: — Тогда я просто никак не ожидал услышать это имя, ничего такого не имел в виду.
Чжао Чжэн стоял рядом с ними и до сих пор молчал. Услышав, что они заговорили о нём, он повернул голову и бросил на них взгляд.
Янь Линфэй завёл этот разговор лишь ради разрядки атмосферы и вовсе не собирался подтрунивать над собеседником. Услышав такой ответ, он тут же поддержал его: — Я тогда тоже перепугался до смерти. Потом привыкли жить вместе, да так, что порой забываем, кто есть кто.
Кан Ту искренне произнес: — Вы все потрясающие. Совсем не такие, какими я себе представлял.
Янь Линфэй усмехнулся: — А я, когда разговаривал с Чжао Чжэнем поначалу, то и дело ждал, что он бросит: «Эй там, уволоките его и обезглавьте!»
— Точно-точно! — эта фраза словно нашла живой отклик в душе Кан Ту, и он взволнованно воскликнул: — И я тоже! Когда мы встретились впервые, я даже дышать боялся — всё трясся, как бы ему не показалось, что я слишком громко соплю, и это его не взбесило.
Чжао Чжэн, который всё прекрасно слышал: — ……
Ли Синь, которого некогда помиловал сам Чжао Чжэн, избавив от казни за сокрушительное поражение: — ……
Словно вовсе не замечая Чжао Чжэня, Янь Линфэй продолжил: — К тому же у него и вид слишком свирепый. Разве тебе не кажется, что у него лицо законченного тирана? Ты знаешь Дунь Жо? Ну, того самого знаменитого стратагема из царства Цинь. В своё время он решил, что лицо Чжао Чжэня слишком уж далеко от облика милосердного правителя, и даже сбежал от него! Его потом только силой вернули, и после этого он продолжил служить советником.
Кан Ту смутно припоминал это историческое предание. По правде говоря, он и сам находил облик Чжао Чжэня чересчур суровым и острым, однако рассуждать об этом вслух было уже перебором. Кан Ту ещё не был знаком с Чжао Чжэнем настолько близко, чтобы шушукаться за его спиной о его внешности, поэтому он лишь ответил: — Вообще-то, по-моему, он довольно красив.
Янь Линфэй разочарованно протянул: — Да ладно тебе.
— Красив же, — с совершенно естественным видом произнес Кан Ту. — Его внешность примерно такая, какой я её и представлял. К тому же у императора должна быть хоть какая-то властность, не то что у нас с вами. Просто меня поразило другое — его характер оказался совсем не таким, каким я его воображал.
— А каким ты его себе воображал?
Этот вопрос задал вовсе не Янь Линфэй. Голос раздался справа от него, и этот голос был до боли знаком.
Чжао Чжэн повернулся к нему с улыбкой: — Тебя спрашивают. Каким ты меня воображал?
Кан Ту: — ……
Его лицо на глазах стремительно залилось краской — и вовсе не от смущения, а от жгучего, всепоглощающего стыда.
Янь Линфэй громко расхохотался: — Он же всё это время стоял прямо рядом с нами, неужели ты не заметил?
Кан Ту был готов обессиленно сползти по стене: — Ночная слепота — это просто смертельный приговор.
Он ведь вовсе не собирался говорить о нём ничего дурного — просто поделился мыслями о том, что с Чжао Чжэнем, оказывается, очень легко ладить. И надо же было такому случиться, чтобы его застукал сам предмет обсуждения! Степень неловкости зашкаливала.
Чжао Чжэн не стал издеваться над ним или требовать ответа. Напротив, чтобы избавить парня от позора, он сменил тему: — Господин Лю Мяо ушёл уже довольно давно. Пора бы ему возвращаться, верно?
— Почти наверняка, — Янь Линфэй вовремя свернул шуточки. — Следующая партия — мы?
По выражению лица Чжао Чжэня трудно было что-либо прочесть. Он спокойно ответил: — Посмотрим. Как все решат, так и сделаем.
Кан Ту вдруг заметил, что в толпе Чжао Чжэн редко проявляет инициативу и высказывает своё мнение, словно даже намеренно избегая привлекать к себе внимание. Он неизменно двигался в общем потоке. Напротив, Янь Линфэй мастерски использовал любые обстоятельства ради собственной безопасности: он боролся за место, подавал голос, а сейчас вот умело давил на жалость из-за недавнего ранения, непрестанно выбивая для себя помощь.
Таковы были два разных способа самозащиты, которые они выбрали.
Вернувшись в первый раз, Лю Мяо потратил чуть меньше двадцати минут и принёс не самые радостные новости.
— Дорога короткая, там устроены последовательные вращающиеся полы — я только что обезвредил ловушку. Но что-то здесь не так. На Дороге Укрощения Огня, помимо болотного газа, чувствуется какой-то посторонний запах. Его заглушает метан, поэтому разобрать сложно, но это новое захоронение, и я пока не могу сообразить, чем ещё здесь может падать.
Лю Мяо выдохнул и с суровым лицом продолжил: — Чтобы избежать непредвиденных ЧП, в этот раз я возьму с собой побольше людей, постараемся проскочить как можно быстрее.
Во второй загон вошло около двадцати человек, а управились они меньше чем за десять минут.
Но на душе у Кан Ту скребли кошки. Он панически боялся этого тревожного предчувствия, поскольку обладал сверхъестественной чувствительностью к любым неприятностям. Так было с самого детства. Однажды во время учебы в школе он испытал точно такую же тревогу — в тот день избили его друга, а родители этого друга заявились к ним домой и, тыча пальцем ему в нос, отчитывали за то, что он сам непутёвый, да ещё и других тянет на дно уличной шпаны.
Он был совершенно невиновен в той истории, да и подобные случаи повторялись в его жизни неоднократно. Наверное, этому явлению есть какое-то научное объяснение, но он никогда в этом не разбирался и особого желания не имел.
Он прекрасно знал, что судьба никогда не удосуживается объяснять причины грядущих бедствий. Он до ужаса боялся застать себя врасплох — боялся неотвратимых напастей, которые обрушиваются внезапно, словно звонок с урока.
Узнав, что впереди могут таиться странные явления, люди сами собой начали сбиваться в кучу, и атмосфера слегка накалилась.
Если раньше все сидели или лежали кто где в ожидании своей очереди, то теперь все поднялись на ноги. Никто не толкался и не пытался протиснуться вперед: когда Лю Мяо вернулся вновь, они молча и организованно выстроились по старшинству.
Кан Ту обернулся к Чжао Чжэню и остальным — те выглядели так, будто ни о чём не подозревали, и продолжали непринужденно беседовать.
К этому моменту они оказались почти в самом хвосте колонны, дальше всех от Дороги Укрощения Огня.
Естественно, им предстояло идти последними.
Заметив их, Лю Мяо бросил: — Будьте предельно осторожны.
Затем он обратился к Кан Ту: — У тебя ночная слепота. Держись у меня за спиной: куда я шагну — туда и ты, ни шагу в сторону, и главное — не отставай.
Кан Ту никак не ожидал, что Лю Мяо заметил его проблемы со зрением в темноте. Он был так растроган, что едва не расплакался, и истово поблагодарил: — Спасибо вам, учитель.
— Пойдёмте.
На Дороге Укрощения Огня оказалось неожиданно холодно — Кан Ту никак не ожидал этого от места с таким знойным названием.
Лю Мяо поднял светящийся жезл: тот был розовым и источал в темноте мягкое теплое сияние. Люди ориентировались по его свету.
Так называемые последовательные вращающиеся полы представляли собой глубокую яму, вырытую прямо под дорогой. На дне её торчали острые мечи, а сверху был настелен зыбкий деревянный настил — стоило кому-то ступить на него, как он проваливался вниз и погибал, пронзённый клинками. Подобные ловушки в древних гробницах встречались сплошь и рядом.
Их изначально создавали вовсе не для того, чтобы кто-то мог их разгадать и пройти дальше. Поэтому, вопреки расхожему мнению простофиль, они строились не по законам диаграммы Тайцзи или Книги Перемен — ради надежности всё перекручивали и перемешивали в абсолютно случайном порядке.
Однако у таких ловушек был фатальный изъян: их было слишком легко вскрыть. Даже человек, абсолютно не смыслящий в подобных делах, мог безопасно преодолеть путь. Требовалось лишь методично простукивать дорогу шаг за шагом: те места, где настил проламывался, и были ловушками. Никаких дополнительных механизмов там не оставалось — ну не могло же быть такого, чтобы при проломе пола во все стороны летели стрелы? Подобные многоступенчатые механизмы требовали слишком сложных деталей, которые древним мастерам было бы просто не под силу сохранить в рабочем состоянии на долгие годы.
Настоящие могильные грабители редко попадались в такие капканы. Но у жителей Четырехстах Четвертого просто не было времени на простукивание пола — им требовалось немедленно добраться до точки назначения.
Лю Мяо был истинным мастером своего дела: его слух отличался невероятной, нечеловеческой остротой, позволяя по звуку безошибочно определять, что скрывается внизу — острые мечи или пустые деревянные коробки.
Кан Ту неотступно следовал за Лю Мяо, чувствуя с одной стороны облегчение, а с другой — отчетливое ощущение, что он лишь занимается самовнушением, а на самом деле по-прежнему панически боится.
Среди этого полузабытья ему вдруг послышался легчайший выдох прямо возле уха. Резко вскинув голову, он внезапно замер на месте.
Он заметил, что светящийся жезл в руке Лю Мяо почему-то стал синим.
http://bllate.org/book/34043/4190388
Готово:
