Приглядевшись ещё раз, он понял, что это вовсе не голые кости: просто черты лица того мертвеца были слишком резкими, а глазницы — чересчур ввалившимися, словно две тёмные дыры. Да и волосы оказались вовсе не седыми: просто их освещал лунный свет, делая мертвенно-белыми.
Сгорбленная фигура выпрямилась в воде, по водной глади побежали круги, и одна рука вцепилась в борт. Раздался всплеск, капли воды брызнули в лунном свете, и мокрой тенью кто-то перемахнул через борт лодки.
Под взглядами спутников, у которых едва не перехватило дыхание, Чжоу Жун ухватился за оконный проём и, согнувшись, протиснулся внутрь. Вместе с его движением в лицо пахнуло густым запахом крови и озёрной прохладой.
Раздался глухой стук — табличка, зажатая в его другой руке, упала на пол. В бледном свете луны две черты, дорисованные кровью, выглядели особенно жутко и зловеще.
Не Чжэнь сделал широкий шаг вперёд и протянул руку, поддерживая начавшего оседать Чжоу Жуна. После серии сдавленных вздохов Чжоу Жун медленно поднял голову, и в его глазах постепенно возвращался осмысленный взгляд.
— Эта табличка, — его голос был хриплым, и на каждом слове его зубы отбивали мелкую дробь, — способна призывать злые души мертвецов.
Не Чжэнь усадил его и принялся торопливо вливать внутреннюю энергию, чтобы прогнать холод, а затем спросил:
— Как ты себя чувствуешь?
Лишь когда Чжоу Жун вернулся живым, Не Чжэнь осознал, что на самом деле вовсе не хотел его гибели. Идею отправить Хань Саньсы в воду предложил он сам, и если бы с Чжоу Жуном что-то случилось, его неизменно муки совести.
Женщина средних лет, что ранее предупреждала их обоих, тоже подошла ближе и с улыбкой произнесла:
— Не думала я, что у двоих новичков хватит столько смелости.
Не Чжэнь усмехнулся:
— Вы мне льстите, госпожа, просто повезло.
Если подумать, то не скажи она тогда тому рябому про хозяина Бессмертная обитель то и се, Не Чжэнь подсознательно не решил бы, что Хань Саньсы обладает абсолютной властью, и ситуация вряд ли зашла бы в такой тупик. В конце концов, судя по винной игре, Хань Саньсы, как и те, кто попал в Бессмертная обитель, тоже был сильно ограничен в действиях.
Во-первых, как и все остальные на этом судне, он должен был приносить жертвы. Во-вторых, противостоять восьмерым сидящим за столом он мог, лишь полагаясь на свой статус распорядителя игр, и это подтверждалось тем, чем закончилось недавнее вмешательство Не Чжэня. Наконец... была табличка с третьего этажа и утопленник в воде — они дали ему пищу для размышлений.
Хотя в нынешней династии почиталась сыновняя почтительность и забота о стариках, обычаи во многих местах всё ещё предписывали выгонять стариков из дома, а то и вовсе морить голодом либо топить, привязав к телам камни и сбрасывая их на дно рек. В богатых семьях, где не было сыновей, приходилось брать примаков для ухода за престарелыми родителями, но кто тогда заботился о матери самого зятя? К тому же выглядело крайне подозрительно, что винная игра Хань Саньсы и все его поступки были так или иначе связаны с водой, тогда как сам он панически её боится и даже сидит на самом дальнем месте.
Если это Хань Саньсы убил собственную мать и утопил её в реке, тогда становилось понятно, почему ему требовались человеческие жертвы для усмирения гнева водяного гуля. Выходило, что истинным хозяином Бессмертная обитель был вовсе не Хань Саньсы, а водяной гуль под судном. Только удовлетворив желания водяного гуля, они могли рассчитывать выбраться живыми.
Лишь дойдя до этой мысли, Не Чжэнь внезапно всё понял: требования Бессмертная обитель заключались вовсе не в пассивном затягивании времени, а в том, чтобы использовать любые доступные средства и найти способ спастись. Во время винной игры запрещалось действовать самовольно, поэтому оставалось лишь ждать промежутка между сменой раундов. А та деревянная табличка вполне могла оказаться ключом к расправе над Хань Саньсы.
К счастью, его догадка подтвердилась. Не возьми они табличку, Чжоу Жун, пожалуй, действительно не смог бы выбраться из озерной воды.
Отогнав эти мысли, Не Чжэнь наклонился и поднял табличку. После того как она вошла в соприкосновение с духами, в ней что-то неуловимо изменилось. Стоило взять её в руки, как за затылком начинало веять ледяным ветром, словно сгорбленный старик со злым духом за спиной примостился прямо у него на плечах.
Остальные пятеро не сводили глаз с его движений, и во взглядах их читалась жадность.
Женщина средних лет приблизилась и улыбнулась:
— Поздравляю вас обоих, вы получили дар из Бессмертная обитель.
Услышав это, Не Чжэнь бросил на неё взгляд и произнес:
— У вас, госпожа, должно быть, немало опыта. Не могли бы вы рассказать кое-что?
Судя по лицам остальных, все они хранили молчание и отличались крайним недоверием. В этот момент, когда туман над озером рассеялся, а лодка стала приставать к берегу, остальные разбрелись в разные стороны в поисках улик. Лишь эта женщина с улыбкой на лице оставалась рядом с ними.
Неважно, какие планы она вынашивала, но на данный момент лишь из её уст можно было услышать хоть что-то полезное.
Женщина средних лет отмахнулась и с улыбкой произнесла:
— Какая я тебе госпожа, бросьте. Какая из меня госпожа, я всего лишь человек из низов. Мы вместе прошли через испытание жизнью и смертью, так что зовите меня просто Тетушка Сян.
— Тетушка Сян, — Не Чжэнь не стал спорить и спросил: — Скажите, что вообще собой представляет эта Бессмертная обитель?
Взгляд Тетушки Сян скользнул мимо него и устремился на покрытую рябью водную гладь:
— Те, кому довелось увидеть эту Бессмертная обитель, — величайшие несчастливцы на свете, но в то же время и невероятные счастливцы... Я слышала, что тот, кто сумеет пройти все Бессмертная обитель до единой, сможет исполнить одно самое заветное желание. Вот только сколько всего этих обителей существует, никто не знает.
На душе у Не Чжэня не было никакой радости от того, что он угадал разгадку — он ощущал лишь тяжелую волну бессилия, поднимающуюся от самых стоп.
— Позвольте спросить, вы сейчас...
— Прохожу лишь третью.
Заметив застывшее на полуслове выражение лица Не Чжэня, она улыбнулась и продолжила:
— Рассказывать о тех обителях, что я прошла прежде, слишком долго. Иные не любят делиться подобным с другими, а кое-кто и вовсе считает всех попутчиков смертельными врагами. Я же считаю, что даже если мы не друзья, то всё равно должны поддерживать друг друга. Эту табличку прибереги, сынок, в дальнейшем она ещё сослужит добрую службу. Твоему другу крепко досталось, так что лучше вам поскорее отсюда выбираться. Если посчастливится встретиться вновь, тогда и поговорим как следует.
Сказать ей больше не хотелось, и это было вполне понятно по-человечески. Разобравшись в её настрое, Не Чжэнь не стал допытываться дальше и с улыбкой кивнул:
— Благодарю за разъяснения, Тетушка Сян.
Ступив на берег, они вновь окунулись в густой туман, и фигуры всех остальных, кроме шедшего рядом Не Чжэня, мгновенно растворились в пелене. Шагая плечом к плечу сквозь густой туман, они вскоре вернулись к жилищу, которое Не Чжэнь делил с Чжоу Шоцзюнь.
Миновав лунообразную арку в стене, можно было заметить, что в окне всё ещё горит свет. На мгновение показалось, будто ничего и не происходило вовсе — будто Чжоу Жун только что вышел за дверь и случайно столкнулся с Не Чжэнем, который ещё не успел покинуть двор.
Для сидевшего в комнате Чжоу Шоцзюнь это наверняка казалось лишь лёгкой дремотой посреди распития вина, в то время как они оба уже успели побывать на пороге смерти.
http://bllate.org/book/34042/4190283
Готово:
