Под водой было очень чисто, и от этой глубины мороз подирался к самому сердцу. Если бы и его затащило под воду...
У борта лодки выскочило несколько пузырей, и вслед за этим шест погрузился глубоко в воду — Чжоу Жун ухватился за его нижний конец. Не Чжэнь тут же принялся вытягивать бамбуковый шест, про себя лишь досадуя, что двигается недостаточно быстро, чтобы не позволить той твари из-под воды подняться следом.
Внезапно шест стал легким, и силуэт Чжоу Жун исчез. Под днищем лодки послышалось хлюпанье, похожее на то, как две разлепляющиеся губы чмокают в воде, а затем легкое суденышко, уготившись словно в водоворот, закружилось волчком.
Бледная рука вцепилась в борт, Чжоу Жун вынырнул из воды, резким движением обхватил Не Чжэня и, оттолкнувшись носком стопы, отбросил лодку в сторону. Сам же он, используя этот толчок как опору, взмыл вверх и мягко приземлился на корму расписного парусника.
Сердце Не Чжэня еще не успело вернуться на место, как Чжоу Жун покривился всем телом и вместе с ним повалился на палубу.
Не Чжэнь помог ему лечь на бок и, применив внутреннюю силу, похлопал по груди, после чего тот наконец пришел в себя и выкашлял много водянистых плевков с рыбным запахом.
Его одежда теперь промокла насквозь, волосы прилипли к щекам, отчего худощавое лицо казалось еще более острым, а губы совершенно лишились краски. Вода на дне, должно быть, оказалась невероятно ледяной — от самого его тела исходил пробирающий до костей холодок. Переведя дыхание, Чжоу Жун открыл глаза и произнес:
— На дне лежит мертвец.
Не Чжэнь покачал головой:
— Я видел только, как ты отчаянно борешься под водой.
Чжоу Жун хрипло выговорил:
— Вернемся — поговорим.
Оба поднялись на ноги, а та маленькая лодчонка уже тихонько пошла ко дну. На других окнах второго этажа проступали смутные тени — жильцы постоялых дворов наблюдали за происходящим, однако никто из них не проронил ни звука.
Чжоу Жун тихо обронил извините, прибегнул к старому приему, подхватил Не Чжэня и взмыл на подоконник, пробираясь в его комнату. Эта комната находилась в самом дальнем конце коридора, и за стенкой располагались лишь покои самого Чжоу Жуна, так что, должно быть, их никто не мог подслушать.
Видя, как тот отодвигает постель, намереваясь устроиться прямо на полу, Не Чжэнь отмахнулся:
— Я вовсе не собираюсь по-настоящему здесь спать, садись куда хочешь.
Чжоу Жун возражать не стал и, не снимая промокшей одежды, откинул шелковые одеяла и опустился на них.
На его ресницах еще дрожали капли не высохшей воды. Когда он моргал, они скатывались по уголкам глаз, отчего янтарные зрачки казались еще более светлыми. Такая пара глаз — и вдруг досталась какому-то мужчине, право слово, обидно.
Пока он погрузился в задумчивость, послышался голос Чжоу Жуна:
— Мне как-то довелось слышать одно предание.
Не Чжэнь с интересом протянул а, вернулся к реальности и присел рядом с ним.
— Когда кто-то находился при смерти, он вдруг оказывался в Бессмертная обитель. Встречавшие его люди имели застывшие лица, словно мертвецы, и говорили, что ему придется пробудить здесь несколько дней, а выбравшись отсюда, он сможет вернуться с того света.
— Эта Бессмертная обитель, пожалуй, вовсе не лодка, верно?
— Говорят, Бессмертная обитель каждый раз меняет свой облик, и... стоит туда попасть хоть раз, как всё повторится дважды, а то и трижды. Сколько же раз нужно пройти через это, чтобы вырваться из того места, никто не знает.
Не Чжэнь допытывался:
— Что же стало с тем человеком впоследствии?
Чжоу Жун покачал головой и ответил:
— Я не знаю... Сказывают лишь, что он получил смертельную рану, но когда очнулся, на его теле не осталось ни единого следа. Однако год спустя он внезапно скончался от какой-то тяжелой болезни.
Велик мир, чего в нем только не встретишь. Винить остается лишь то, что прежде он сидел на дне колодца да глядел на небо, обладая столь скудными познаниями, раз уж теперь угодил в столь беспомощное положение. Не Чжэнь горько усмехнулся про себя и произнес:
— Придет враг — отразим воинами, придет вода — засыпем землею, а там поглядим, что нас ждет на Сиху.
Чжоу Жун сидел молча. Не Чжэнь поднял взгляд и заметил, что его лицо стало еще бледнее, а до ноздрей донесся едва уловимый запах крови, отчего он невольно удивился:
— Ты ранен?
Чжоу Жун резко распахнул глаза и с каменным лицом бросил:
— Пустяки.
Не Чжэнь подался ближе и лишь тогда разглядел, что на одежде у него на спине проступили тончайшие нити царапин. Он уже собирался приподнять ткань, чтобы рассмотреть получше, как Чжоу Жун судорожно вцепился ему в запястье.
Еще немного сильнее сожми он руку, и от нее бы ничего не осталось. Встретившись с ним взглядом, Не Чжэнь развел свободной рукой:
— Мы же теперь сидим в одной лодке, брат Чжоу. Если с тобой что-то случится, то с моим-то уровнем мастерства у кого потом спрашивать дорогу?
Чжоу Жун всё так же удерживал запястье Не Чжэня, ладонь его была влажной и прохладной — то ли от воды, то ли от пота. Замешкавшись на мгновение, он все-таки разжал пальцы и выплюнул:
— Не помру.
Не Чжэнь усмехнулся:
— Ну тогда и от того, что я взгляну, я тоже не умру. Не бойся, у меня как раз припасена целебная мазь.
Он достал из-за пазухи крошечный нефритовый флакон и пояснил:
— Не факт, что она исцелит эту рану, но боль унять ей под силу.
— Не нужно.
Не Чжэнь на мгновение замер, сбросил с лица шутливое выражение и заговорил:
— Я знаю, что ты меня не жаловать, и, признаться честно, я тоже не особо питаю симпатии к вашей милости. Но сейчас ситуация складывается слишком странная, и то, что таится под водой, вполне может быть связано с тем, как нам отсюда выбраться. Я обязан взглянуть на твою рану.
Ему уже доводилось иметь дело с людьми столь упрямого нроба. Чем мягче с ними обращаешься, тем сильнее они подозревают дурные замыслы, а стоило высказать пару жестких слов, как их нрав, глядишь, и смягчался.
И впрямь, едва он это произнес, Чжоу Жун бросил на него короткий взгляд, молча поднялся на ноги и сбросил верхнюю одежду, обнажая торс и спину со струящимися мускулами. При ярком свете луны на его коже отчетливо виднелись бесчисленные мелкие царапины, из которых все еще сочилась кровь — словно его отхлестали густой сетью из раскаленной проволоки.
Не Чжэнь судорожно втянул воздух, протянул руку и слегка коснулся раны, отчего тело Чжоу Жуна едва заметно вздрогнуло.
Не Чжэнь склонил голову набок и поинтересовался:
— Что-нибудь чувствуешь?
Чжоу Жун уронил лишь:
— Холодно.
Сказав это, он, будто бы что-то припомнив, добавил:
— Кости того трупа на дне были тонкими и хрупкими, похожи на женские.
Не Чжэнь продолжил развивать его мысль:
— Раз уж в ночь Цинмин отправляются гулять на Сиху, положено поминать усопших... Неужто тот водяной гуль, которого нам суждено поминать — это его жена?
Поразмыслив немного, он добавил:
— Но брать с собой куртизанок, чтобы с шумом и гамом оплакивать покойную жену — пожалуй, не слишком подходяще.
Чжоу Жун, заметив, что тот разглядывает его уже слишком долго, раздраженно бросил:
— Разглядел что-нибудь?
Не Чжэнь помог ему накинуть верхнюю одежду и произнес:
— Я разглядел, что брат Чжоу поистине человек, искушенный в боевых искусствах...
Чжоу Жун повернул голову, и его взгляд, острый словно лезвие ножа, полоснул по нему пару раз. Не Чжэнь вовремя умерил пыл и заключил:
— Похоже на следы от удушения волосами.
Заметив, что Чжоу Жун резко поднялся на ноги, он невольно опешил и спросил:
— Куда это ты собрался?
Чжоу Жун обернулся, бросил на него взгляд и ответил:
— На третий этаж.
Глава 5: Установление связи и указание хозяина
http://bllate.org/book/34042/4190278
Готово:
