Оба толкача отворили дверь комнаты и вышли в углу коридора.
Свечи в каюте на первом этаже покачивались, и все толпились вокруг поднимающего бокал Хань Саньсы, застыв у стола. Лайфу тоже тихо ждал рядом, слегка наклонившись и повернув к лестнице чуть ли не пол-лица. Казалось, он двигался невероятно медленно — разворачивался, поднимал ногу и направлялся к ним.
Судя по тому, с какой скоростью он только что добрался из каюты до палубы, у этих двоих было в запасе примерно на пару чашек чая времени, чтобы походить снаружи. Если же они станут двигаться еще медленнее, выход на лестницу со второго этажа окажется перекрыт.
Заметив, что Не Чжэнь остановился и посмотрел вниз, Чжоу Жун тоже замер впереди и спросил:
— Что такое?
Его взгляд проследил за направлением взгляда Лайфу, и, заметив странности в поведении того, лицо Чжоу Жун стало еще более мрачным и суровым. Не Чжэнь беззвучно усмехнулся, догнал его и произнес:
— Пойдем, лучше вернуться пораньше.
В тишине раздалось несколько едва слышных скрипов половиц, затихнувших уже на третьем этаже.
Дверь не была заперта на замок, ее лишь слегка придерживала защелка. Этот этаж не делился на отдельные комнаты, как второй, а представлял собой единое просторное помещение с более высоким потолком. Стоило войти внутрь, как шаги гулко отдавались эхом, словно путники очутились в огромном, но совершенно пустом складе, где не было вообще ничего.
Все окна здесь заклеили плотной промасленной бумагой и завесили тяжелыми шторами, так что лунный свет не проникал внутрь, и различались лишь смутные тени. Пройдя вглубь шагов на несколько и позволив глазам привыкнуть к темноте, Чжоу Жун разглядел единственный предмет, стоявший в самом дальнем углу: два сдвинутых вместе стола на восемь персон, на которых покоились подсвечник, цветы и стоящая в деревянной нише мемориальная табличка.
— Буддийская благодать дарует перерождение... Покойная матушка, госпожа Хань Лю...
Шаги Не Чжэня приблизились следом, и он вполголоса прочел строчку на табличке.
Справа мелким почерком были выписаны даты рождения и смерти, а посередине крупными иероглифами, выведенными тушью, красовалось: Почетное место духа почитаемой матроны. Вот только в иероглифе «дух» не хватало вертикальной черты, а в иероглифе «место» отсутствовала верхняя точка.
Размышляя над увиденным, Чжоу Жун произнес:
— У того скелета, что был в воде, волосы белые.
Раньше он не осмеливался утверждать, что ему не показалось в подводной мути, но теперь мог с уверенностью заявить: утопленница в воде — это не жена Хань Саньсы, а его мать.
Похоже, поминовение предков в день Цмин предназначалось именно этой госпоже Хань Лю. Однако места, где перед табличкой полагалось расставлять жертвенные дары, зияли пустотой, что выглядело удручающе сиротливо. Чжоу Жун крайне мало смыслил в погребальных обрядах Хуайнаня и совсем не понимал, что означают ошибки в иероглифах на табличке.
Не Чжэнь кивнул, словно разгадав его сомнения, и тихо пояснил:
— Это называется «вдыхание жизни и наделение точкой». Перед похоронами нужно взять кисть, обмакнуть ее в петушиную кровь или киноварь, дописать вертикальную черту в иероглифе «дух» и поставить точку над иероглифом «место». Лучше всего использовать кровь самого сына — только так табличка обретет мистическую связь и превратится в обитель духа.
Он поднял голову, окинул взглядом белые погребальные флаги, которые колыхались сами собой безо всякого ветра, и добавил:
— Похоже, мать Хань Саньсы до сих пор не предана земле.
Но почему её скелет оказался в воде, эта табличка объяснить не могла. Чжоу Жун протянул руку, желая снять её и рассмотреть поближе, как Не Чжэнь остановил его приглушенным окриком:
— Не трогай пока!
Пальцы Чжоу Жуна опустились, но он всё же поднял деревянную табличку.
— Судя по твоим словам, без одухотворения и точки она не обладает мистической силой. Чего тут опасаться?
Пожалуй, недавнее спасение из лап подводного скелета придало ему храбрости, и Чжоу Жун уже не чувствовал себя столь скованно, как при входе в Бессмертную обитель. К тому же, судя по следам пыли на столах, табличку явно кто-то уже брал в руки. Другие обитатели второго этажа тоже наверняка поднимались сюда и ушли целыми и невредимыми.
— Ты хочешь забрать её с собой?
Чжоу Жун покачал головой. Кончики его пальцев оглаживали ножны меча, пока в мыслях мало-помалу формировался определенный замысел. Уставившись на табличку, он спросил:
— Как по-твоему... почему его мать не похоронили?
С момента попадания в Бессмертную обитель объемы известной им информации были крайне скудными, а это значило лишь одно: всё, что проводники и хозяин Бессмертной обители сообщали им, имело важнейшее значение. Зачем Хань Саньсы понадобилось отрекомендоваться как зять сельского старосты Лю? И как это связано с костями его матери на дне?
Стоявший рядом Не Чжэнь на мгновение затаил дыхание и ничего не ответил.
— Он поднялся наверх.
Чжоу Жун резко повернул голову и обнаружил, что Лайфу, еще недавно находившийся внизу, уже бесшумно стоял в полуприоткрытой двери третьего этажа. Одна его рука была наполовину поднята и застыла в воздухе. В щель приоткрытой двери было видно, как уголок его рта скривился книзу, выражая крайнее неодобрение.
Погребальные флаги словно отреагировали на это, затрепетав с новой силой и трепещущими краями едва не задев щеки обоих мужчин. Чжоу Жун отскочил в сторону, уступая дорогу, разжал пальцы на ножнах и водрузил табличку обратно на её место.
Было уже поздно.
Он бросил взгляд на Не Чжэня, и заметив его кивок, набрал в грудь воздуха, подскочил к окну, отдернул штору, а затем ударом ладони выбил раму и, подхватив Не Чжэня, вышвырнул того сквозь окно третьего этажа прямо в комнату на втором.
На сей раз сам Чжоу Жун остался сидеть на подоконнике, не залезая внутрь. Им больше нечем было делиться, а останься они вдвоем в одной комнате, стоило бы кому-то распахнуть дверь, как они наверняка уткнулись бы носом в перекошенное лицо Лайфу.
— Когда доберемся до Сиху, всё должно проясниться. Выражение лица Не Чжэня было довольно мрачным, но он все же выдавил из себя улыбку и сказал:
— Брат Чжоу, возможно, ты и не боишься призраков и богов, но раз уж мы пожаловали в эту Бессмертную обитель, лучше не искушать судьбу понапрасну... Зря я только сболтнул лишнего, ты ведь наверняка хотел проверить табличку с помощью собственной крови? Я знаю, что у брата Чжоу выдающиеся боевые навыки, но разве ты не слышал поговорку: кто искусно плавает — тонет, кто искусно ездит верхом — падает. Лучше как следует отдохни и подожди, пока хозяин Бессмертной обители сам позовет нас, а заодно посмотришь, как поступят остальные.
Он пристально заглянул в глаза Чжоу Жуна с таким искренним выражением, что тот на мгновение лишился дар речи. По правде говоря, мастерства Не Чжэня с лихвой хватило бы, чтобы выжить здесь и без помощи Чжоу Жуна. К тому же Чжоу Жун ничем ему не помог — напротив, в недавней подводной ловушке именно Не Чжэнь вытащил его на поверхность. Неожиданно повисший на плечах столь огромный долг заставил его потерять душевное равновесие, до боли в сердце желая немедленно предпринять хоть что-нибудь, чтобы поскорее вытащить их обоих из этого проклятого места. Именно поддавшись этому порыву, он и задумал рискнуть и испытать табличку собственной кровью.
Он собирался подождать, пока Лайфу уйдет вниз, чтобы тайком наведаться на третий этаж, но Не Чжэнь раскусил его планы.
Опустив взгляд, он произнес:
— Как скажешь.
Затем крутанулся на месте, взобрался на подоконник соседней комнаты и шмыгнул внутрь.
http://bllate.org/book/34042/4190279
Готово:
