Золотой слиток ярко блестел в лучах солнца. Разносчик разинул рот, глядя на него, и даже не смел протянуть руку. Только услышав брошенное Чжоу Жуном «всё тебе», он заспешил закивать:
— Достаточно, достаточно! Молодой господин не желает купить ещё чего-нибудь?
Но стоило ему снова поднять голову, как перед глазами зашуршала толпа прохожих — и от этого хуанца не осталось и следа.
Чжоу Жун сначала вернулся в лавку, чтобы разобрать оставшиеся лекарственные травы. Прождав до самого темпора, когда луна поднялась над ветвями ив, он наконец услышал за дверью стук колес конской повозки.
Шо Цзюнь откинула занавеску носилок и сошла вниз. Не Чжэнь провожал её до самого входа в внутренний двор и, заметив вышедшего Чжоу Жуну, остановился под лунными воротами.
Чжоу Жун вышел им навстречу и, заметив, что Шо Цзюнь идет покачиваясь, звонко смеется, щеки её залил румянец, а в глазах плещется влажный блеск, сразу понял, что она напилась. Он протянул руку, чтобы поддержать её, но она оттолкнула его:
— Ой, я и сама могу идти.
Не Чжэнь держал в руке тыкву-горлянку и пояснил:
— Это османтусовое вино, оно хмельное, но не валит с ног. Тут еще больше половины осталось, брат Чжоу, если хочешь —
— Не хочу.
Наследный принц умолк, не зная, стоит ли ему продолжать улыбаться. Зато Шо Цзюнь выхватила горлянку, ткнула Не Чжэня пальцем в лоб и произнесла:
— Чурбан! Такое дорогое вино — грех не выпить, раз дают.
Чжоу Жун отклонил голову, уворачиваясь от её пальца, и как раз встретился взглядом с пытливым взором Не Чжэня. Не Чжэнь улыбнулся ему. Опустив глаза, Чжоу Жун попросту взвалил Чжоу Шо Цзюнь на плечо, широким шагом направился в дом и уложил её на бамбуковую тахту.
Шо Цзюнь вяло побрыкалась, громко икнула, подняла на Чжоу Жуна глаза и спросила:
— А Рун, ты сердишься?
Чжоу Жун принес смоченное полотенце и принялся обтирать ей вспотевшую шею сзади. Шо Цзюнь закрыла глаза, позволяя ему делать своё дело; несколько выбившихся прядей упали на лицо, намокли от полотенца и прилиплись к белоснежной коже. Чжоу Жун аккуратно убрал их одну за другой, продолжил вытирать ей лицо и тихо произнес:
— Мм.
Ты ведь и сам не добрый человек, неужто до сих пор не понял?
Лицо Шо Цзюнь пряталось под полотенцем, от его прикосновений она заливисто смеялась и вдруг проговорила:
— А Рун, я всегда воспринимала тебя как старшего брата.
Лицо Чжоу Жуна помрачнело, и он ответил:
— Я знаю.
Чжоу Шо Цзюнь, не открывая глаз, скривила губы:
— Ничего ты не знаешь.
Уложив её спать и налив воды, Чжоу Жун поднялся, чтобы запереть ворота двора.
Но когда он вышел из комнаты, до него донеслись сбивчивые шаги. Выйдя в сени и увидев Не Чжэня, он нахмурился:
— Чего ты еще не ушел?
В Хуайнане стояла промозглая сырость, и ночью неожиданно поднялся густой туман. Не успело пройти и мгновения, как весь двор заволокло клубящимся белым маревом.
Не Чжэнь стоял в галерее, и его одежда цвета лунной белизны полностью растворилась в пелене.
Услышав шаги Чжоу Жуна, он поднял голову, вздохнул и произнес:
— Похоже, я уже не смогу уйти.
Ночная ладья
Брови Чжоу Жуна сошлись еще круче. Шагнув во двор, он увидел, как клубящийся густой туман мгновенно застлал ему глаза, скрыв всё вокруг настолько, что не было видно собственных пальцев.
Только он хотел разобраться, что к чему, как раздался громкий стук — дверь парадной комнаты, подхваченная порывом ветра, с силой захлопнулась. Чжоу Жун резко обернулся, но двери уже и след простыл: окружающий туман не рассеялся, а стал еще гуще, покатившись на него волнами.
Сердце его тут же недобро ёкнуло. Собравшись повернуться назад на поиски, он нащупал лишь скользящую ткань. Следом чья-то рука внезапно схватила его за запястье.
Нащупав дорогу, Не Чжэнь подошел вплотную. За какие-то считанные секунды туман, казалось, стал еще плотнее, и лицо собеседника словно покрыла белая вуаль — виднелись лишь его бледные губы, которые слегка приоткрылись, когда он произнес:
— Брат Чжоу, ты всё еще видишь свет фонарей?
Дом и горящие свечи, что только что находились за спиной, бесследно исчезли, не позволяя определить, где север, а где юг. Голоса из соседних переулков тоже смокли; мир вокруг вмиг погрузился в такую тишину, казалось, в нем не осталось ничего, кроме биения сердец да едва слышного дыхания стоящего рядом человека.
Чжоу Жун покачал головой, но, сообразив, что Не Чжэнь вряд ли разглядит его жест в такой мгле, подал голос:
— Больше не вижу.
Не Чжэнь по-прежнему крепко сжимал его запястье:
— Вообще-то я направлялся на юг, но чем дальше шел, тем гуще становился туман, и дорогу перестало быть видно. К счастью, позади всё еще горел свет в окнах, и я подумал было вернуться...
— Это не твоих рук дело?
Не Чжэнь снова вздохнул:
— Хотя я, признаться, и не против был вернуться...
На лбу Чжоу Жуна запульсировала жилка, и он холодно выдернул руку.
Не Чжэнь, казалось, даже не обратил на это внимания, продолжая неторопливо:
— Однако у меня всё же нет способности заставить небеса окутаться туманом.
Поразмыслив, он добавил:
— Неужто это какая-то формация? Брат Чжоу, ты человек бывалый, должно быть...
— Я человек бывалый, а не промышляющий обманом колдун.
— Тем лучше. Я знаю, что брат Чжоу обладает великим мастерством, так что вся надежда на то, что ты укажешь верный путь.
Чжоу Жун не желал препираться с ним и просто закрыл глаза, пытаясь уловить звуки вокруг.
Не дождавшись ответа после долгого молчания, Не Чжэнь нетерпеливо помахал рукой перед его лицом:
— Брат Чжоу, неужели ты намерен простоять со мной здесь всю ночь?
Чжоу Жун с закрытыми глазами отступил на шаг, нахмурился и прикрикнул:
— Не шуми.
Не Чжэнь послушно закрыл рот.
Постояв еще немного, Чжоу Жун открыл глаза, посмотрел куда-то себе за правое плечо и бросил:
— Идем сюда.
Не Чжэнь молчал, словно ожидая объяснений.
Чжоу Жун был вынужден сказать кратко:
— Туман движется в эту сторону, значит, там должен быть выход.
Не Чжэнь, хоть и докучал своей болтовней, оказался послушным и не стал донимать лишними вопросами, просто шагнув следом.
Из-за густого тумана под ногами ничего не было видно. Они шли медленно уже довольно долго, но им не встретилось ни единого препятствия или неровности — казалось, они ступают по совершенно гладкой ледяной поверхности.
Вскоре туман действительно начал редеть, являя глазу полоску мерцающего красного света.
Приблизившись, они разглядели широкую великую реку, на которой покачивалась ярко освещенная ладья. На её бумажных окнах мелькали переплетающиеся тени людей, откуда доносились веселые крики и смех. На палубе не было видно ни одного лодочника, но судно двигалось само по себе, словно управляемое кем-то невидимым, и неслось прямо к ним. Поверхность воды отражала праздничные огни, безмолвно теча вперед, и время от времени раздавался звук чмоканья — это вода мягко билась о борт судна, словно влажные губы, которые слегка приоткрылись, ожидая, что в них вложат что-то желанное.
Неизвестно когда на корме появился лодочник с шестом в руках, который с улыбкой смотрел на них.
Лицо у него было изможденным и мертвенно-бледным, а когда он улыбался, рот казался похожим на зияющую черную щель. Заметив двоих, лодочник поднял руку, похожую на куриную лапу, и поманил их:
— Двое уважаемых гостей наконец прибыли, прошу на борт.
http://bllate.org/book/34042/4190275
Готово:
