От аромата пирожных из бобов мунг у Ду Сяосяо потекли слюнки. Она с жадностью схватила одно и уже поднесла ко рту, но вдруг из её пальцев выскользнул белый узелок. Несколько пирожных покатились по полу. Девушка ахнула и тут же бросилась их подбирать.
Один, два, три… На коленях, оглядываясь по сторонам, она поспешно прятала найденные пирожные за пазуху. Подобрав несколько, она вдруг заметила, что одно из них угодило под стол молодого господина.
«Ой! Надо скорее достать!» — мелькнуло в голове. Ведь белый ковёр под столом был самым любимым у третьего молодого господина. Говорили, даже волосок, упавший на него, вызывал его гнев.
Ду Сяосяо на четвереньках поползла туда и потянулась рукой, но никак не могла дотянуться. В отчаянии она не раздумывая залезла под стол почти всем телом. И вдруг перед её глазами возникли чёрные сапоги.
— Что ты делаешь?
Над головой прозвучал слегка хрипловатый мужской голос.
Ду Сяосяо застыла на месте, не зная, двигаться вперёд или назад.
«Наверное, я так увлеклась, что не услышала шагов», — подумала она. Хотела встать, но круглый пирожок всё ещё лежал там, и она должна была подобрать его до того, как господин Сыту наступит на него ногой. Иначе ей несдобровать.
Сжав зубы, она протянула пальцы ещё на несколько сантиметров вперёд и, наконец, сжала в ладони этот маленький предмет. Только тогда она осознала, в каком нелепом положении оказалась — на четвереньках, с лицом, обращённым вверх.
Подняв глаза, она увидела сначала нижнюю часть одежды с вышитым зелёным бамбуком, затем — прозрачную нефритовую табличку на поясе, а ещё выше — пару чёрных глаз, в которых не было ни капли эмоций. Но именно этот холодный взгляд заставил её сердце сжаться, и в памяти всплыли самые неприятные воспоминания.
Это был самый отвратительный, самый нежеланный эпизод её прошлого.
Тот же самый взгляд — холодный, полный презрения и пренебрежения — что и три года назад.
Ду Сяосяо почувствовала себя ужасно неловко, и лицо её мгновенно вспыхнуло.
— Ты собираешься выходить или нет? — нахмурился Сыту Цзинсюань, явно теряя терпение.
Выражение лица её господина — высокомерное, снисходительное, с раздражением ожидающее ответа — заставило Ду Сяосяо задрожать всем телом.
— Р-рабыня… сейчас вылезу, — пролепетала она.
Она уперлась руками в пол, намереваясь отползти назад — ведь вперёд нельзя было: там стоял сам господин, и пролезать между его ног было немыслимо.
Но случилось непредвиденное: сколько она ни пыталась, выбраться не получалось. И когда она попыталась ползти вперёд, тоже застряла.
«Наверное, мне всё это снится. Обязательно снится! Какой-то кошмар», — пыталась она убедить себя, почти впадая в гипноз.
— Чего ты всё медлишь? — снова раздался холодный, раздражённый голос, жестоко возвращая её в реальность.
Ду Сяосяо подняла глаза, крепко прикусила губу и, наконец, с видом человека, готового расплакаться от стыда, прошептала:
— Рабыня… не может вылезти. У неё… попа застряла…
* * *
Как бы хотелось, чтобы всё это было просто сном — тогда можно было бы проснуться и делать вид, что ничего не произошло.
Потому что она совершенно не хотела видеть перед собой этого третьего молодого господина Сыту.
Ду Сяосяо опустила голову, нервно переплетая пальцы перед собой и тревожно их теребя.
За большим красным столом сидел бледный мужчина, скрестив ноги, и смотрел на неё. А она стояла перед ним, словно преступница, пойманная с поличным, ожидая приговора.
За дверью сновали служанки и слуги, нарочно замедляя шаг и вытягивая уши, чтобы подглядеть за происходящим.
Ду Сяосяо было до слёз стыдно. Она ведь даже дверь закрыла, чтобы хоть немного сберечь лицо, но «больной третий» молча распахнул её снова.
«Он специально! Намеренно устроил мне позор перед всеми!» — думала она.
— …Ты сказала, что хочешь помочь мне разобрать документы, поэтому подошла к столу, и чтобы не испачкать ковёр, поползла на четвереньках? — Сыту Цзинсюань поднял на неё глаза и продолжил низким голосом: — Кто же поверит в такую детскую и нелепую отговорку?
Ду Сяосяо ещё ниже опустила голову. Она и сама бы не поверила. Но в панике вырвалась именно эта ложь, и теперь было поздно что-то менять.
«Лучше бы сразу сказала правду! Пускай посмеялись бы над жадиной — всё равно лучше, чем стоять тут и ждать приговора». Но теперь признаться было невозможно: сначала обманула господина, потом отвлеклась на еду — уж точно выгонят.
«Если бы это был добрый первый молодой господин, он бы точно не стал обращать внимания», — подумала она с горечью, чувствуя, как стыд заставляет её хотеть провалиться сквозь землю.
— Сколько букв из тех, что написаны здесь, ты знаешь? — Сыту Цзинсюань постучал пальцем по столу и безразлично посмотрел на неё.
Ду Сяосяо больше не осмеливалась врать:
— Рабыня не умеет читать.
— И как же ты собиралась разбирать мои документы? По цвету и толщине, что ли? — уголки губ Сыту Цзинсюаня иронично дрогнули.
Впервые в жизни её так открыто унижали, и Ду Сяосяо почувствовала невыносимый стыд. Но упрямство взяло верх, и, цепляясь за последнюю надежду, она выпалила:
— Рабыня ошиблась! На самом деле умеет читать!
Но едва слова сорвались с языка, она пожалела об этом. Ещё одна ложь — и последствия будут ещё страшнее.
«С таким-то характером у „больного третьего“ он точно не простит меня легко».
— Вот как? Значит, это можно забыть? — Сыту Цзинсюань продолжал постукивать по столу, и уголки его губ медленно изогнулись в усмешке.
* * *
Если он и так знает, что она врёт, зачем ещё так язвительно издеваться? Последняя надежда рухнула. Ду Сяосяо пришлось собраться с духом и сказать:
— Рабыня хоть и не училась грамоте, но её мать была рассказчицей, поэтому с детства она рядом слышала многое и кое-что запомнила.
Мать действительно была рассказчицей, но писала так, будто курица лапой махнула — за десять лет Ду Сяосяо так и не научилась толком читать.
— Видимо, я тебя недооценил. Раз так, прочти, как называется эта книга, — Сыту Цзинсюань взял с письменного стола жёлтую тетрадь и, казалось бы, небрежно бросил вызов, но на самом деле безжалостно давил.
— На самом деле… на самом деле рабыня знает лишь несколько букв… — Ду Сяосяо смотрела на совершенно незнакомые иероглифы на обложке и говорила всё тише и тише.
— Если даже собственную фамилию не можешь прочесть, значит, ты и правда мало знаешь, — Сыту Цзинсюань положил книгу обратно, прищурился и холодно произнёс.
За дверью послышался приглушённый смех.
«Как нехорошо! Как можно так говорить! Я ведь хотя бы знаю, как пишутся „Сяосяо“!» — щёки Ду Сяосяо пылали, но она не смела возразить вслух. Ведь «Сяо» — всего три черты, и даже если бы она заявила, что умеет писать этот иероглиф задом наперёд, это лишь добавило бы поводов для насмешек.
Сыту Цзинсюань пристально смотрел на неё и медленно сказал:
— Ты нечестна в словах и ленива в делах. Не понимаю, как ты вообще попала в дом Сыту. Не знаю, привёл ли тебя сюда кто-то из дружбы или посчитал, что ты чем-то полезна. Но по моему мнению, ты просто бездельничаешь, ожидая получки.
Голос его был тихим и размеренным, будто он просто беседовал, но каждое слово больно ударило по сердцу Ду Сяосяо.
«Значит, он хочет, чтобы я собрала вещи и ушла?»
— Я… — Ду Сяосяо опустила голову и крепко сжала губы, не осмеливаясь возразить.
Редкая для него длинная тирада удивила многих слуг, толпившихся поблизости. Лишь немногие служанки, ранее прислуживавшие третьему молодому господину, знали: сейчас он только что принял лекарство, и настроение у него хуже некуда.
Сыту Цзинсюань и правда был трудным в общении — невероятно, невыносимо трудным, даже хуже императора.
Эта мысль, которую думали многие служанки, теперь стала и мыслью Ду Сяосяо. Она решила во что бы то ни стало умолять главную госпожу передумать.
Она проработала у «больного третьего» всего один день, а уже чувствовала, что постарела лет на десять — и внешне, и душевно.
— Что тут происходит? Почему так много народу собралось? А, Сяосяо! Почему ты стоишь, как вкопанная? Неужели натворила что-то и третий брат тебя наказывает?
Мужской голос нарушил тягостную тишину. И Сыту Цзинсюань, и Ду Сяосяо повернули головы к двери.
— Брат всё чаще наведывается ко мне в последнее время, — сказал Сыту Цзинсюань.
Увидев первого молодого господина, служанки зашептались:
— Первый молодой господин снова пришёл!
Ду Сяосяо, чувствуя, как за ней наблюдают, ещё больше покраснела от стыда. Ей было ужасно неловко стоять здесь, как провинившейся, особенно когда это видел первый молодой господин.
На столь явную насмешку Сыту Цзинжун не обиделся — на лице его по-прежнему играла добрая улыбка.
— Я только что вернулся и решил заглянуть по пути. А ты, третий брат, давно не заходил ко мне. Загляни как-нибудь.
— Пройти четыре коридора «по пути» — брат действительно заботлив, — сухо ответил Сыту Цзинсюань.
Сыту Цзинжун на миг замер, затем неловко улыбнулся и, чтобы сменить тему, спросил у всё ещё ошарашенно стоявшей Ду Сяосяо:
— Сяосяо, что ты натворила, раз рассердила третьего брата?
Ду Сяосяо открыла рот, чтобы ответить, но не издала ни звука. Как она могла признаться первому молодому господину, что её попа застряла под столом третьего молодого господина, а когда она вылезала, то упала на пол и раздавила спрятанные за пазухой пирожные, испачкав любимый ковёр «Бичэнь»? От этого позора она не хотела рассказывать никому.
Глядя на заботливый взгляд первого молодого господина, она лишь энергично замотала головой, как бубёнчик.
Сыту Цзинжун, видя её замешательство, не стал настаивать. Он слегка повернул голову к Сыту Цзинсюаню, собираясь что-то сказать, но тот опередил его:
— Вчера прислал сюда человека, а сегодня уже жалеешь и хочешь забрать обратно? Не слишком ли быстро ты меняешь решение, брат?
В спокойных интонациях сквозила угроза, и Сыту Цзинжун, хорошо знавший характер младшего брата, сразу понял скрытый смысл.
— Но если она и правда такая, как ты говоришь — в больших делах растерянна, в мелочах рассеянна, — значит, ей действительно нужно закалка.
«Какая злая оценка! Я ведь очень сообразительная!» — Ду Сяосяо сердито уставилась в пол и впервые по-настоящему поняла, что значат слова «трудно в общении».
Прямые и жестокие слова он говорил без малейшего учёта того, сможет ли она вынести такой удар по и без того хрупкому самоуважению.
Она совершенно не хотела больше прислуживать Сыту Цзинсюаню, особенно когда видела его выражение лица — ясное послание: «Умная — сама убирайся».
Она предпочла бы ухаживать за могилами в усыпальнице Сыту, чем оставаться в этом дворе.
Сыту Цзинжун не ответил сразу. Он долго и пристально смотрел на Ду Сяосяо — так долго, что даже она начала недоумевать. И лишь тогда он вдруг улыбнулся:
— Тогда прошу тебя, третий брат, заняться её воспитанием.
Значит, он не собирался забирать её обратно.
Ду Сяосяо опустила голову в полном унынии — последняя надежда растаяла. Но в тот самый момент, когда она уже смирилась с судьбой, раздался знакомый медленный и низкий голос Сыту Цзинсюаня:
— Разумеется. Только интересно, надолго ли хватит моей маленькой служанки.
Кроме Ду Сяосяо, лица всех присутствующих мгновенно изменились.
Глядя на то, как постепенно изгибались губы Сыту Цзинсюаня, Ду Сяосяо почувствовала дурное предчувствие. Ей зачесалась кожа на затылке — такое ощущение бывало в детстве, когда её ловила мать за воровством еды и грозила полгода не давать лакомств.
А страх усиливался ещё и от первого молодого господина, стоявшего рядом. Его обычно доброе лицо стало мрачным, губы плотно сжались, будто он сдерживал что-то внутри.
Чёрные глаза, ещё недавно смеявшиеся, теперь стали ледяными и наполненными такой мрачной тенью, что Ду Сяосяо стало не по себе.
* * *
Дни Ду Сяосяо превратились в череду придирок, унижений и постоянных выговоров.
— Господин, чай готов, — принесла она поднос.
Сыту Цзинсюань, держа в руках книгу, лишь мельком взглянул и слегка нахмурился:
— Завари заново.
Он даже не отведал глотка, сразу отвергнув её труд. «Какой придирчивый!» — думала Ду Сяосяо с досадой. «Неужели „больной третий“ нарочно меня мучает?»
— Чего застыла? — раздражённо спросил Сыту Цзинсюань. — Даже заварить чай — простейшее дело — не можешь сделать с двадцатой попытки так, чтобы мне понравилось. На что ты вообще годишься?
http://bllate.org/book/3404/374156
Готово:
