Пока Су Бай дома залечивал раны, влиятельные семьи Дунчэна, Бэйчэна и Хайчэна наконец подготовили все списки кандидатов для заключения брака и передали их в руки управляющего Семьи Хуа — Хуа Цземина.
Собрав все списки, Хуа Цземин направился прямо в один из даосских храмов в Дунчэне и передал их некому человеку, который безмятежно сидел в саду и пил чай.
— Господин Белый, списки собраны.
Бай Цзэ прервали за чаепитием, и он крайне недовольно посмотрел на стоявшего перед ним человека:
— Послушай-ка, Цземин-цзы, неужели ты не мог подождать немного? Разве не видишь, что я пью чай? Из-за тебя прервался весь процесс, и теперь я просто не могу продолжать!
— Не пить — еще лучше. Я тут кое с чем разберусь, а ты давай быстрее смотри, есть ли среди этих людей потомок Шэнь-нона.
Говоря это, Хуа Цземин попытался протянуть руку и забрать чашку из рук Бай Цзэ.
— Ай-яй-яй! — поспешно запротестовал Бай Цзэ, защищая свою чашку, и неодобрительно посмотрел на Хуа Цземина. — Да что с тобой такое? Вылитый твой хозяин! В глазах только одно на уме, неужели нельзя обратить внимание на что-то еще? В этом мире столько прекрасного, разве не чудесно наслаждаться красотой?
С этими словами он развалился на кресле и сладко потянулся.
Увидев это, Хуа Цземин даже не шелохнулся и произнес с суровым лицом:
— Пока не решены дела в Мире Демонов, у меня нет ни малейшего желания думать о чем-то другом.
Он сам был частью Клана Демонов и давным-давно погиб бы, если бы не Хуа Цземин. То, что он сейчас помогал Хуа Гэнчэню вести дела, было лишь способом отплатить за благодеяние — за то, что когда-то Хуа Гэнчэнь спас ему жизнь.
— Ах ты... — Бай Цзэ ткнул в Хуа Цземина пальцем, но в конце концов сдержался и ничего не сказал. Осушив чашку до дна, он поставил её на стол и протянул руку к Хуа Цземину. — Давай сюда свои списки!
Хуа Цземин тут же вложил в руки Бай Цзэ увесистую стопку бумаг.
— Ого! — Бай Цзэ даже прифигел от тяжести ноши. — Величие твоего хозяина ничуть не увяло! Собралось столько народу!
Он бегло прикинул — должно быть, набралось не меньше сорока-пятидесяти человек!
Хуа Цземин холодно заметил:
— Если бы не ваша милость, здесь было бы в несколько раз больше.
Его хозяин обладал обликом небожителя, простым смертным стоило лишь бросить на него один взгляд, чтобы пасть к его ногам. А сейчас кандидатов так мало, что это даже близко не подчеркивает величие его хозяина.
— Кхе...
При этих словах Бай Цзэ почувствовал себя немного не в своей тарелке и тихонько спросил:
— Твой хозяин ведь еще ничего не знает?
— Господин Бай Цзэ, если бы мой хозяин узнал, что ради уменьшения собственной нагрузки вы за спиной намеренно очерняли его репутацию — да еще творили такое на протяжении пятисот лет, — вы действительно думаете, что он остался бы столь же невозмутим?
Когда Хуа Цземин впервые услышал в Мире Людей слухи о том, что Хуа Гэнчэнь страдает от неизлечимого недуга, безжалостен, жесток по натуре и обречен вечно жить в одиночестве, первым делом он заподозрил именно Бай Цзэ. И точно: стоило ему прийти к Бай Цзэ, как тот с легкостью во всем признался — мол, сделал это лишь для того, чтобы сократить объем работы!
Тогда Хуа Цземин собирался всё рассказать Хуа Гэнчэню, поскольку подобные выходки Бай Цзэ снижали вероятность отыскать потомка Шэнь-нона. Однако слова, сказанные Бай Цзэ следом, заставили Хуа Цземина предпочесть слепоту.
Бай Цзэ заявил:
— Тот потомок Шэнь-нона, которого они ищут, — это человек, с которым Хуа Гэнчэню суждено связать судьбу узами брака. Если кандидат отступится, услышав лишь горстку неподтвержденных слухов, значит, между ним и Хуа Гэнчэнем нет никакой кармической связи. И даже если я потрачу время и силы на гадание, толку не будет. Уж лучше я облегчу ношу своим старым костям.
Хотя в словах Бай Цзэ отчетливо сквозило желание увильнуть от работы, Хуа Цземину пришлось признать, что рассуждения были здравыми.
Поэтому он решил прикинуться, будто ничего не знает.
Была у решения Хуа Цземина скрыть правду и еще одна причина: в его глазах Хуа Гэнчэнь всегда оставался человеком мудрым и проницательным. Подобные мелкие фокусы Бай Цзэ не могли долго оставаться незамеченными для него. Хуа Цземин был уверен, что пройдет совсем немного времени — и хозяин всё раскроет. Кто же знал, что в мыслях Хуа Гэнчэня обитают лишь мириады живых существ, а проделки Бай Цзэ благополучно оставались незамеченными на протяжении сотен лет.
Бай Цзэ надул щеки и пробормотал:
— Кто бы мог подумать, что он столько времени ничего не замечает!
Он проворачивал это уже столько лет, что у него вошло в привычку — откуда ему знать, что Хуа Гэнчэнь до сих пор оставался в неведении! Впрочем, шло время, и Бай Цзэ всё больше страшился того дня, когда правда вскроется.
Узнай Хуа Гэнчэнь, что перед каждым тридцатилетним сроком он тайком распускал слухи о его неизлечимой болезни, этот злопамятный тип наверняка выщипал бы его волосы до последней нитки.
— Цземин-цзы, об этом никому ни слова! — строго наказал Бай Цзэ. — Значит, на этот раз кандидатов ровно столько? Я сию же минуту начну гадание и в кратчайшие сроки сообщу тебе результат!
С этими словами Бай Цзэ извлек из-за пазухи диск багуа.
Хуа Цземин ничего не ответил, что означало молчаливое согласие. Если Хуа Гэнчэнь узнает о слухах, разразится грандиозная буря. Хуа Цземин всё же надеялся, что эта буря грядет чуть позже — глядишь, ради того, что Бай Цзэ уже стар и еле двигается, Хуа Гэнчэнь проявит великодушие и оставит всё как есть.
— Тогда вся надежда на вас, господин Бай Цзэ.
Каждый раз, когда Хуа Цземин приносил списки Бай Цзэ, он был полон уверенности, но неизменно возвращался ни с чем. Интересно, принесет ли этот раз хоть какой-нибудь результат?
Правда, поначалу его терзали смутные сомнения: раз уж этому человеку суждено сойтись судьбой с Хуа Гэнчэнем, почему Бай Цзэ просто не выдаст их даты рождения и время, чтобы они сами отправились на поиски? Разве так не было бы быстрее?
Сначала Бай Цзэ вообще ничего не объяснял. Лишь после того, как Хуа Цземин стал допытываться с упорством, достойным лучшего применения, он бросил всего несколько слов:
— Небесный Путь не дозволяет!
Хуа Цземин никогда прежде не верил в существование Небесного Пути. Когда Хуа Гэнчэнь спас его, его собственная духовная практика насчитывала всего два-три столетия, и он еще не сталкивался с великими бедствиями. Услышав из уст Бай Цзэ слова Небесный Путь, Хуа Цземин даже физически ощутил, как тяжелое давящее присутствие опустилось на его макушку.
То был первый раз, когда он воочию прочувствовал непреложность Небесного Пути.
И наконец он понял, почему им приходится прикладывать столько усилий, чтобы отыскать одного-единственного человека среди бескрайнего людского моря.
Всё дело было в Небесном Пути.
Бай Цзэ гадал по датам рождения очень быстро — по крайней мере, так казалось Хуа Цземину. Взяв один из списков, он лениво покрутил несколько раз диск багуа, после чего небрежно швырнул свиток на землю, даже не удостоив его взглядом.
Хуа Цземин молча наблюдал за этим, в глубине его темных глаз таилась робкая искра надежды, которую, впрочем, было трудно заметить при беглом взгляде.
Вдруг движения Бай Цзэ едва заметно замерли. Взяв очередной список, он на секунду засомневался, а затем снова принялся колдовать над диском. На этот раз в его действиях не осталось и следа прежней небрежности, а когда проявился результат, глаза Бай Цзэ ярко вспыхнули.
Дыхание Хуа Цземина замерло. Он в тревожном ожидании уставился на Бай Цзэ, не смея произнести ни звука.
Он видел, как Бай Цзэ гадает по гороскопам не меньше сотни, а то и нескольких десятков раз, но впервые за всё время наблюдал у того подобное выражение лица. Мысль, робкая и трепещущая, точно юный росток, пробилась из глубин его души.
— Господин Бай Цзэ... — Хуа Цземин в конце концов не выдержал и подал голос, но стоило ему окликнуть старика, как им овладел страх перед правдой, и он не осмелился задать вопрос.
Бай Цзэ нахмурился и пробормотал себе под нос:
— Наверное, я только что слишком легкомысленно подошел к делу и ошибся. Надо пересчитать всё как следует!
Речь шла о вопросах жизни и смерти для всего Мира Демонов, так что проверить лишний раз было вовсе не зазорно — ради собственной подстраховки.
Хуа Цземин закивал с такой поспешностью, что чуть не свернул шею. Он тоже считал, что перепроверить необходимо, иначе просто невозможно было поверить: человек, которого они искали тысячелетие, наконец нашелся!
Тщательно сверив даты рождения из свитка, Бай Цзэ с серьезным лицом взял диск багуа и вновь приступил к гаданию. Пока они ждали результатов, дыхание Бай Цзэ тоже невольно участилось.
Заявления о том, что в этот раз шансы велики, он делал лишь для того, чтобы заставить Хуа Гэнчэня вовремя явиться в Мир Людей на смотрины. Положение в Мире Демонов с каждым днем становилось всё более отчаянным, и если бы людям не оставили ни проблеска надежды, Бай Цзэ понятия не имел, сколь долго еще продержался бы хрупкий мир, поддерживаемый усилиями Хуа Гэнчэня. Мог ли он предположить, что его слова окажутся пророческими и этот человек действительно объявится!
Взглянув на окончательный узор, проявившийся на диске багуа, Бай Цзэ недоверчиво протер глаза. Перепроверив всё трижды, он наконец возбужденно воскликнул:
— Нашелся!
— Правда?! — в голосе Хуа Цземина смешались дикий восторг и неверие. Неужели они действительно отыскали потомка Шэнь-нона?
Бай Цзэ яростно закивал:
— Нашелся! Дай-ка взглянуть, как его зовут... — Он поднес список ближе к глазам и уставился на графу с именем: — Зовут Су Бай, из клана Су в Бэйчэне.
Хуа Цземин с силой сжал кулаки. От переполнявшего его волнения он на миг забыл, что ему положено делать, и чуть было не обратился в свою истинную форму.
Бай Цзэ проявил молниеносную реакцию и отвесил Хуа Цземину увесистую затрещину, загнав рвущуюся наружу демоническую ци обратно в тело. Смеясь, он произнес:
— Цземин-цзы, тебе здесь никак нельзя превращаться в зверя. Я столько сил вложил в этот сад, не хватало еще, чтобы ты мне тут всё разнес.
Убедившись, что Хуа Цземин взял себя в руки, Бай Цзэ сложил печать, готовясь передать радостную весть Хуа Гэнчэню.
— Что-то случилось? — как обычно, прошло какое-то время, прежде чем Хуа Гэнчэнь установил связь. Его голос звучал всё так же пробирающе холодно, а слова исчислялись строгим минимумом.
— Хозяин, потомок Шэнь-нона найден! — не дожидаясь ответа Бай Цзэ, выпалил Хуа Цземин, едва сдерживая нетерпение. Их Клан Демонов наконец дождался надежды!
На том конце духовной печати воцарилось долгое молчание. Лишь спустя мгновение голос Хуа Гэнчэня прозвучал вновь — в той же ледяной манере и с той же немногословностью, но всякий, кто хорошо знал его, услышал бы скрытое в этих словах колоссальное волнение:
— Кто?
— Из клана Су в Бэйчэне, зовут Су Бай, — произнес Бай Цзэ. — Правда, его кровная линия Шэнь-нона слишком слаба, потребуется время, чтобы пробудить её и получить помощь для Клана Демонов.
Потомки Шэнь-нона исчезли без следа после Второй Войны Духов и Демонов, и Су Бай стал первым найденным ими представителем этого рода.
— Я ждал больше тысячи лет, так что подожду еще немного, — властно произнес Хуа Цзень. Впрочем, это была чистая правда.
Бай Цзэ сочувственно кивнул:
— Тогда выбирай время и возвращайся в Мир Людей свататься. Опоздаешь — пеняй на себя. А всё необходимое для пробуждения крови я здесь подготовлю.
— Мм. Дела в Мире Демонов еще не завершены...
Обе стороны требовали внимания, но проблемы демонического мира не терпели отлагательств, и Хуа Цзени без колебаний сделал выбор:
— Управляющий Хуа, отправляйся свататься к Су Бай от моего имени, как можно скорее назначь дату свадьбы. К тому дню я вернусь.
Поколебавшись секунду, Хуа Цзень добавил:
— Свадебные дары выбери из сотого склада.
— Слушаюсь, — с глубоким почтением отозвался Хуа Цземин.
А сидевший рядом Бай Цзэ к этому моменту уже окаменел от последних слов Хуа Гэнчэня. Лишь спустя долгое время он пришел в себя и, желая переспросить и убедиться, что всё расслышал верно, обнаружил, что собеседник уже сбросил вызов.
Ткнув Хуа Цземина в плечо, Бай Цзэ заморгал и переспросил с надеждой в голосе:
— Он что, сейчас сказал про сотый склад?
Хуа Цземин кивнул с таким видом, будто всё понимал, хотя на самом деле просто констатировал факт: его господин действительно выразился именно так.
Бай Цзэ на миг опешил, а затем хлопнул себя по бедрам и завопил в исступлении:
— Ах ты бессовестная длинная змея! Я столько для него сделал, и хоть бы раз он поделился со мной добром из своих складов! А ради сватовства так раскошелился, что аж склад распечатал! Ну просто... есть баба — и плевать на совести!
Бай Цзэ попытался использовать новое словечко, вычитанное им в сети, но, произнеся его, сообразил, что что-то не так: Хуа Гэнчэнь ведь вовсе не человек, какая у него может быть человеческая совесть?
Хуа Цземин предпочел сделать вид, что ничего не слышал. Отвесив Бай Цзэ благодарственный поклон, он тут же развернулся и зашагал прочь — ему нужно было срочно возвращаться и готовить подарки для сватовства от имени хозяина.
Увидев это, Бай Цзэ в ярости топнул ногой: что слуга, что хозяин — один краше! Как только нужда отпала, тут же выбросили!
Погодите-ка... а почему эта фраза прозвучала так странно?
Лишь спустя несколько мгновений Бай Цзэ до конца осознал смысл и разъярился еще сильнее. Во всем виновата эта длинная змея Хуа Гэнчэня! Из-за него у него в голове всё перепуталось, и он даже начал нести чушь.
http://bllate.org/book/34035/4189179
Готово:
