Цзян Ян встал спозаранку и, грациозно помахивая веером, направился к ставке главнокомандующего.
Подойдя к шатру, он увидел, что государь с мечом в руках собирается войти в небольшую пристройку неподалеку. Цзян Ян в ужасе воскликнул и, сделав несколько быстрых шагов, бросился вперед:
— Государь! Пощадите, молю, не губите человека!
Гу Ле посмотрел на него как на умалишенного.
Цзян Ян, осознав глупость своих слов, смущенно улыбнулся под тяжелым взглядом государя и поспешил оправдаться:
— Как же вы решились достать этот бесценный клинок, что хранили в самом надежном сундуке? Неужели хотите показать его братцу Ди?
Всего за одну ночь из господина Ди он превратился в братца Ди — видимо, Цзян Ян был искренне восхищен полководческим талантом Ди Цие.
— У него нет оружия, дам ему попользоваться.
Цзян Ян вновь проводил взглядом государя, скрывшегося за пологом шатра. Ему показалось, что здесь что-то не так, но он не мог точно сказать, что именно. Отбросив лишние мысли, Цзян Ян с удовлетворением подумал, что государь по-настоящему ценит тех, кто искусен в военном деле — раз уж он готов отдать даже собственноручно заказанный драгоценный клинок. Умение разглядеть и применить таланты — Цзян Ян гордился своим господином.
***
— Что это?
Ди Цие, который как раз воевал со своими непослушными волосами, увидев, как Гу Ле входит с источающим смертоносную ауру мечом, тут же разжал пальцы и сделал несколько шагов навстречу.
Даже Ди Цие, совершенно не сведущий в кузнечном деле, сразу понял, что этот меч необычаен. Это был прямой однолезвийный клинок с навершием в виде золотого кольца-дракона: тонкая работа, мастерски вырезанный золотой дракон впился зубами в собственный хвост. Рукоять и ножны, которые Гу Ле держал в другой руке, имели изысканный бронзовый оттенок и были украшены узором из тонких золотых облаков и драконов — длинные, прочные и хранящие в себе скрытую остроту.
Белоснежное сверкающее лезвие было прямым и узким, а сочетание толстого обуха и острой режущей кромки создавало пугающий изгиб. На самом клинке виднелся желоб для стока крови — предельное совершенство красоты и жестокости.
Самое необычное заключалось в том, что этот меч спроектировал сам Гу Ле: чтобы клинок лучше проявлял себя в конном бою, обух сделали толще — он мог выдержать силу сокрушительного удара. Рукоять и лезвие были длиннее обычных, особенно удлиненное, вытянутое острие, предназначенное для того, чтобы сносить головы всадникам.
Когда Гу Ле вошел в шатер, солнечный свет скользнул по опущенному к земле клинку, и блик, подобно дугообразному лезвию, полоснул по внутреннему пространству палатки, мгновенно перехватив дыхание и наполнив воздух убийственной жаждой крови. Это было оружие, созданное для того, чтобы топтать поля сражений и умываться кровью.
— Меч Синего Дракона, — Гу Ле крутанул рукоять, ловко вернул клинок в ножны и вложил их в руки Ди Цие. — Одолжу тебе.
В свое время Гу Ле мечтал улучшить свою репутацию в сухопутных сражениях, поэтому и заказал этот клинок, надеясь, что однажды сможет смыть позор. Кто же знал, что он прождет так долго, а в итоге встретит Ди Цие — гениального стратега, который просто не оставил ему шанса проявить себя. В итоге меч превратился в украшение, став излюбленной темой для шуток среди военачальников.
Ди Цие меч понравился, и позже он просил Гу Ле отдать его, но тогда государь, терзаемый слухами о тайных встречах Ди Цие с вождем племени Фэн, был полон подозрений и, конечно, отказал, одарив его чем-то другим. Так этот грозный клинок почти не видел войны, словно драгоценный меч, покрывшийся пылью забвения.
В народе говорят: герою — достойный клинок.
Ди Цие ухватился за рукоять, вытянул лезвие на треть, с восторгом разглядывая остроту, затем аккуратно убрал его в ножны и посмотрел на Гу Ле:
— Одолжишь? Государь, вы жадина.
Гу Ле, которому и так было жаль расставаться с клинком, помрачнел и кивнул подбородком в сторону туалетного столика:
— Садись.
Ди Цие мгновенно понял намек, сел перед зеркалом, сжимая меч в руках, и, улыбаясь, бесцеремонно протянул гребень через плечо:
— Будьте добры.
Собрав черные, шелковистые длинные волосы, Гу Ле принялся медленно расчесывать их. К счастью, волосы у Ди Цие были мягкими, и, несмотря на все его предыдущие терзания, они не спутались.
Гу Ле расчесывал их и спрашивал:
— Сейчас Поднебесная разделена на три части. Знаешь ли ты, кто ими правит?
Ди Цие смотрел в бронзовое зеркало и тщательно подбирал слова, будто бы вещи, известные всему миру, были ему не совсем ясны, или же он знал слишком много, но не хотел раскрывать секреты судьбы, боясь сболтнуть лишнее:
— Династия Янь, отступившая на север; племя Фэн, вторгающееся в Центральные равнины; и Армия Чу, ведомая государем.
Вплетая тканевую ленту в черные волосы, Гу Ле пояснил:
— Во-первых, династия Янь. После того как герои восстали против них, они отступили в области Юнчжоу, Лэй и И. Формально правит император Ян Пин, человек ученый, но на деле всеми тремя областями заправляют четыре великих знатных клана. Во-вторых, племя Фэн из степей Юнь. Прошлой зимой, воспользовавшись смутой в Центральных равнинах, они вторглись на юг и уже захватили Сичжоу. В-третьих, Армия Чу, захватившая Цзинчжоу, область Синь и только что покоренную Шучжоу. Оставшиеся три области — Циньчжоу, Чжунчжоу и Цинчжоу — не имеют хозяина, там полно разных сил, большинство из которых так или иначе связаны с четырьмя великими знатными кланами, поэтому их нельзя рассматривать отдельно. Помимо этих трех сторон, существуют и мелкие группировки, захватившие горы и провозгласившие себя правителями, но они не представляют угрозы.
Ди Цие, не имея возможности повернуть голову, тихо хмыкнул в знак того, что слушает, и спросил:
— В следующем сражении государь хочет захватить Цинчжоу?
Рука Гу Ле с лентой напряглась. Ди Цие дернулся от боли в коже головы и шикнул, получив нагоняй:
— Терпи.
Когда прическа была готова, Гу Ле сказал:
— Все в мире думают, что Армия Чу ударит единым порывом и пойдет на север, чтобы атаковать Циньчжоу. Почему ты решил, что я нацелился на Цинчжоу?
Ди Цие ответил не задумываясь, как нечто само собой разумеющееся:
— Племя Фэн уже заняло Сичжоу. Циньчжоу граничит с Сичжоу на севере и с Юнчжоу на юге. Если напасть на Циньчжоу, племя Фэн и династия Янь могут ударить по Чу ради собственной безопасности, и Армия Чу окажется меж двух огней. К тому же, хотя Шучжоу и завоевана, сердца людей еще не покорены — как только Армия Чу увязнет в сражении на фронте, в тылу могут начаться волнения, и пламя разгорится там, где его не ждут.
Все сказанное было верно.
Гу Ле довольно кивнул и спросил снова:
— Тогда почему именно Цинчжоу?
— Цинчжоу опирается на Цзинчжоу и область Синь, обе заняты Армией Чу, так что тылы в безопасности, можно смело идти в атаку. Хотя Цинчжоу и погрязла в делах четырех великих знатных кланов, она уже давно не подчиняется династии Янь, так что кланы не рискнут открыто ввести войска. А если и введут, их можно разбить по отдельности, не приложив особых усилий.
Не приложив особых усилий.
…Это была чистая правда, но сказано слишком дерзко.
Гу Ле бросил гребень на столик и с полусерьезной, полунасмешливой улыбкой произнес:
— С такими речами ты наживешь себе врагов.
Ди Цие посмотрел в бронзовое зеркало, с довольным видом поднялся, сжимая в руках меч, и, ослепительно улыбнувшись, произнес не менее вызывающие слова:
— У всех есть языки, но не каждый умеет воевать.
Смысл был ясен: если наживу врагов — пусть будет так, разве кто-то из них сравнится со мной в бою?
Гу Ле нахмурился и наставительно произнес:
— Ты только прибыл. Если будешь так наживать себе врагов, как ты собираешься здесь ужиться?
Ди Цие, переведя взгляд через его плечо, на секунду задумался и рассмеялся:
— Людская молва страшна, но государь мудр. Как я могу не ужиться?
Когда талантливый полководец ломает меч, а лук прячут, когда дичь перебита — быть может, это лишь доказывает, что он не встретил достойного государя.
Перед глазами Гу Ле на мгновение потемнело: он словно снова увидел тот день много лет спустя, когда Маркиз, Устанавливающий Спокойствие в Стране, внезапно облачился в белые одежды и железные доспехи. Он всегда был таким — свободным и беззаботным, улыбающимся, одаренным богами талантами, но при этом демонстративно сторонившимся государственных дел. В те редкие дни, когда он не был заперт во дворце, он искал повод куда-нибудь уехать, тратил силы и деньги, чтобы прислать во дворец диковинки, купленные в пути: рецепт пирожных из маша, фонари из цветного стекла, зайцев, сплетенных из травы… всякую ерунду, из-за которой гражданские чиновники постоянно строчили на него доносы, обвиняя в праздности и притеснении народа.
Гу Ле, который едва не падал от усталости в Зале усердного управления, читал эти жалобы и не знал, что делать — то ли обсуждать их, то ли нет. Он был в ярости, подозревая, что Ди Цие делает это нарочно.
В тот день во дворце Вэйян был пир, и Ди Цие, как обычно, закинул в рот виноградину. Он почему-то надел железные доспехи и белые одежды — не как богатый щеголь, а как обнаженный клинок в ножнах. От его свободного и непринужденного вида у фрейлин краснели щеки и учащенно бились сердца.
— Ваше Величество.
Гу Ле тогда был сильно на него зол и смотрел исподлобья, но Ди Цие лишь поднял свой нефритовый кубок, улыбнулся и, словно очнувшись от мечтаний, внезапно произнес:
— Я слышал в деревне, что у мышьяка есть второе название — людская молва. Людская молва страшна, Ваше Величество.
Гу Ле потер переносицу и тоже улыбнулся:
— А если я недостаточно мудр, то ты так и продолжишь слушать чужие сплетни и ничего не изменишь?
Ди Цие заметил, что улыбка Гу Ле была странной, но не стал вдумываться. Он последовал за Гу Ле наружу и ответил лишь:
— Этого не случится.
Он решительно отверг первую часть вопроса, попросту проигнорировав вторую.
— Ты так мне веришь? — Гу Ле приподнял полог шатра и, обернувшись, насмешливо спросил.
Ди Цие немного подумал и серьезно ответил:
— Я присягнул на верность государю. Что говорят другие — какое мне до этого дело? Разве верный слуга и доблестный полководец не должен быть таким?
Это звучало как слова закостенелого книжника, пролежавшего в гробу много лет.
— Где ты этого набрался?
— В книгах так пишут.
Он был совершенно серьезен, не шутил, и Гу Ле едва сдержал смех:
— А в той книге не было написано: «Когда летящие птицы перебиты, хороший лук убирают. Когда хитрая крольчиха мертва, верную собаку пускают на жаркое»?
Ди Цие ответил без колебаний:
— Если мечу больше нет применения, он лишь ранит хозяина и других, так лучше сломать его или переплавить, чтобы не видеть друг друга и не чувствовать неприязни.
«Не видеть друг друга и не чувствовать неприязни».
У Гу Ле перехватило дыхание, он стиснул зубы и вышел из шатра. Ди Цие, недоумевая, почему государь вдруг зашагал так быстро, словно опаздывал, сжал меч в руке и поспешил за ним в ставку.
Стоило им войти, как Ди Цие наткнулся на Цзян Яна, чей вид излучал полное удовлетворение. Цзян Яну было всего тридцать три, но на двадцатиоднолетнего Ди Цие он смотрел с нежностью, словно отец на сына. Он с довольным видом оглядел парня, затем меч и наставительно произнес:
— Герою — достойный клинок. Братец Ди, не подведи надежд государя.
Поняв, что Цзян Ян искренен, Ди Цие улыбнулся:
— Я обязательно буду хорошо им пользоваться.
Цзян Ян закивал.
— Однако, — Ди Цие озвучил вопрос, который вертелся у него в голове, — я слышал, что в Великом Чу почитают огонь и феникса. Почему у государя Меч Синего Дракона?
Цзян Ян с жалостью посмотрел на деревенского парня и объяснил:
— В арсенале государя полно сокровищ. На его обычном мече Цзышуань выгравирован символ нашего Великого Чу — Огненный Феникс.
Деревенщина, что с него взять. Разве мог такой властитель, как Правящий Чу, иметь всего один меч?
Степень довольства Ди Цие мгновенно упала наполовину — оказывается, помимо этого знаменитого Меча Синего Дракона, у него полно других клинков.
Цзян Ян, заметив, что Ди Цие как-то сник, сразу проникся его искренней привязанностью к государю и поспешил утешить:
— Этот меч государь спроектировал сам. Синий дракон, как и огненный феникс — благоприятные существа. Древние говорили…
— Дракон и феникс приносят процветание? — Ди Цие, чье настроение снова поднялось, закончил фразу за него.
От этих четырех слов у Цзян Яна скривился рот, и, прежде чем он успел что-либо ответить, Лу И за спиной расхохотался:
— Братец Ди, а ты и вправду забавный.
Гу Ле, сидевший на месте главнокомандующего, постучал пальцами по подлокотнику.
Все военачальники вернулись на свои места и молча вытянулись в струнку.
— Наболтались?
Кто-то из генералов еще пытался сохранить на лице улыбчивое выражение, кто-то оставался серьезным, но никто больше не смел издать ни звука.
— Раз закончили, перейдем к делу. Цзян Ян, начни ты.
http://bllate.org/book/34033/4189030
Готово:
