Увидев, что сердечный узел Чжао Юйжун наконец развя́зан, Ланьи едва заметно улыбнулась:
— Завтра ты спокойно можешь войти в башню и принять пилюлю для повышения ступени. Так ты избежишь чужих подозрений.
Чжао Юйжун лишь улыбалась в ответ, не произнося ни слова, и задумчиво уставилась на молчаливого Четвёртого Старейшину. Всем было известно: он из рода Юй, а род Юй — давний и преданный союзник клана Ли. Почему же Е Ланьи так открыто говорит при нём о подобных вещах?
Встретив сомневающийся взгляд Чжао Юйжун, Четвёртый Старейшина лишь недовольно фыркнул, не пытаясь оправдываться.
— Госпожа Чжао, не беспокойтесь, — мягко сказала Ланьи. — Четвёртый Старейшина — человек справедливый и умеет отличать чёрное от белого.
Прямо объяснить она не могла, но намёк был вполне уместен.
Чжао Юйжун едва заметно кивнула и снова погрузилась в молчание.
— Эй, послушай-ка! — вмешался Ци Цзюнь, вспомнив разговор с Ланьи по дороге. — Ты просила Ланьи найти для тебя свиток призыва? Неужели у тебя есть задатки Призывателя?
Брови его нахмурились. Эта Чжао Юйжун и вправду не церемонится! Вчера ещё считала её врагом, а сегодня уже просит помощи!
— Я… — Чжао Юйжун смутилась, растерянно глядя на Ланьи, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Ланьи тоже удивилась. Даже если бы она и захотела помочь, разве можно гарантировать, что найдёт свиток призыва? Если бы такие свитки были так легко доступны, Призывателей на континенте не было бы так мало.
— Я… на самом деле слышала, как отец однажды втайне говорил, что тот, у кого уже есть свиток призыва, легче находит другие свитки призыва. Почему так — я не знаю…
Голос её становился всё тише, пока не стал почти неслышен.
Ланьи внезапно всё поняла. Вот почему Чжао Юйжун так обрадовалась, когда та заключила договор с Би Яньтяньланом! Но ведь у неё в руках Договорный Свиток, а не свиток призыва. Поможет ли это хоть как-то? Брови Ланьи невольно нахмурились.
Увидев это, Чжао Юйжун испугалась, что та что-то не так поняла.
— Госпожа Е, не стоит волноваться. Я и сама не уверена, правда ли это. Просто… если вдруг окажется, что это поможет, прошу тебя, не держи зла за прошлое и помоги мне в этот раз.
Ланьи мягко улыбнулась:
— Госпожа Чжао, вы слишком вежливы. Между нами была лишь недоразумение. Я переживаю лишь о том, что не смогу помочь и разочарую вас. Но раз вы так сказали, Ланьи приложит все силы.
Чжао Юйжун посмотрела в искренние глаза Ланьи и озарилась сияющей улыбкой. Всё прошлое могло теперь растаять, как лёд под весенним солнцем, и исчезнуть в дружеской улыбке.
Ночь глубокая, никто не говорил. Четверо, измученные днём и пережившие кризис между жизнью и смертью, вскоре погрузились в сон. Четвёртый Старейшина установил вокруг лагеря защитный массив, так что караульные не требовались.
На следующее утро, едва роса ещё не высохла, четверо двинулись в путь. Четвёртый Старейшина отлично знал лесные тропы, и уже к середине дня они нашли отряд Чжань Фэна в тенистом месте.
***
Появление Ланьи явно удивило Чжань Фэна.
Он знал кое-что о союзе знатных родов, но раз Ланьи не хотела рассказывать ему подробностей, он не настаивал. Теперь, когда Ян Сюаньтин воспользовался делом Иллюзорного Мира в тумане, чтобы отозвать Вэнь Жуаня из Академии, Чжань Фэн задумался: не вернуться ли ему после этого и обсудить с Ланьи, как помочь ей.
Четвёртый Старейшина первым подошёл к Чжань Фэну и объяснил ситуацию. Вэнь Жуань и Люшэн Чжэньи обменялись быстрыми взглядами, в которых мелькнуло что-то неуловимое, но сдержались и не стали задавать вопросов.
Чжань Фэн едва заметно кивнул Ланьи в знак уважения. Та в ответ слегка склонила голову. Она понимала: это уважение адресовано не ей, юной девчонке, а Сюаньтянь.
— Ученица Третьего Старейшины прибыла по поручению наставника. По пути мы случайно встретились и решили идти вместе, — сухо пояснил Четвёртый Старейшина, не выдавая, одобряет он это или нет.
— О, так это Чжао Юйжун! — раздался насмешливый голос. — Я уж думала, ты навсегда спрячешься дома и не покажешься на глаза!
Маленькая, изящная девушка в розовом платье презрительно фыркнула. Чжао Юйжун всё ещё опускала голову, и та даже не разглядела её лица, но уже спешила облить её ядом.
Ланьи с интересом наблюдала за молчаливой Чжао Юйжун. «Как странно, — подумала она, — когда же эта девчонка стала такой сдержанной? Неужели из-за дела с Ци Юанем она наконец повзрослела?»
Взгляд Ланьи стал глубже, в нём мелькнуло сочувствие и жалость.
Розовая девица всё ещё гордо задирала нос, но её подруга в зелёном платье почувствовала неладное. Эта подруга давно тайно питала чувства к Ци Юаню, но уступала Чжао Юйжун и в происхождении, и в возрасте — была старше его. Поэтому её влюблённость знали лишь немногие.
Раньше Чжао Юйжун, хоть и была вспыльчивой, нападала только на тех, кто вредил Ци Юаню, а с друзьями всегда была щедрой и учтивой. Но сейчас она молчит! Неужели её характер изменился?
Зелёная девица почувствовала тревогу и незаметно дёрнула подругу за рукав, давая понять: пора замолчать.
Однако старшие не вмешивались в ссоры учеников. Объединившись, обе группы отошли в сторону: старейшины занялись своими делами, оставив молодёжь разбираться самой.
Ци Цзюнь, глядя на всё ещё опущенную голову Чжао Юйжун, тоже почувствовал неловкость. Раньше эта задиристая особа никогда бы так не поступила. По её прежнему характеру, она бы немедленно ответила. Вздохнув, Ци Цзюнь потянул Вэнь Жуаня к их прежнему лагерю.
— Что, я не права? С таким лицом ещё мечтает о благосклонности господина Ци? Да это же бред! — не унималась розовая девица. Наконец заметив рядом ослепительную красоту Ланьи, она прикрыла рот ладонью и засмеялась: — Ну, если господин Ци и женится, то уж точно на такой красавице, как госпожа Е. А уродине вроде тебя и мечтать не стоит!
Ланьи на губах заиграла холодная усмешка. «Такая язвительная женщина, — подумала она, — разве её кто-то полюбит?»
— Госпожа шутит, — сказала Ланьи, лёгким движением похлопав молчавшую Чжао Юйжун по плечу. — Я не сравнюсь ни с яркой красотой госпожи Чжао, ни с вашей находчивостью.
— Она яркая?! Да она же… она же… Кто вы такая?! — лицо розовой девицы, ещё мгновение назад полное превосходства и злорадства, исказилось от изумления, страха и безумной зависти.
«Эта женщина точно не Чжао Юйжун!»
Ланьи была права: если сравнивать внешность, то Чжао Юйжун с её выразительными чертами, яркими глазами и полными губами действительно была красавицей первой величины. По сравнению с ней эта самодовольная розовая девица выглядела бледно и невзрачно.
Чжао Юйжун не обратила внимания на выпады соперницы:
— Госпожа Е обладает несравненной красотой, и я не смею с ней тягаться. Но, по сравнению с сестрой, пусть я и лишена вашей находчивости, должна признать: родители одарили меня неплохой внешностью.
Ланьи едва сдержала смех. «Вот это удар! — подумала она. — Получается, находчивая сестра просто не повезло с родителями — те не дали ей красивого лица!»
На самом деле розовая девица была вполне миловидной: изящные черты, большие живые глаза, которые придавали ей даже некоторую привлекательность, несмотря на возраст. Но рядом с яркой, выразительной красотой Чжао Юйжун её черты казались бледными и невзрачными.
Щёки розовой девицы пылали. «Эта Чжао Юйжун с её соблазнительным лицом всё это время прятала красоту и при этом твердила, что любит Ци Юаня! Да это же нонсенс!» — думала она. Ведь, по её мнению, женщина должна быть красива ради того, кто ею восхищается. Как можно скрывать прекрасное лицо, добиваясь мужчины?
Её подруга в зелёном была в полном смущении. Она уже предупреждала подругу, но та не только не унялась, а напротив — разошлась. И вот результат! Зелёная девица не знала, уйти или остаться, краснела, опускала глаза, но в конце концов решительно схватила несговорчивую подругу за руку и увела прочь.
Теперь на месте остались только Люшэн Чжэньи, Чжао Юйжун и Ланьи.
Чжао Юйжун проводила взглядом уходящих и на губах её заиграла горькая усмешка.
— Госпожа Е, думаю, пришло время принять пилюлю.
Ланьи посмотрела в спокойные глаза Чжао Юйжун и насторожилась. Неужели та впала в отчаяние и потеряла веру в будущее?
— Хорошо, давай прямо сейчас, — сказала Ланьи.
Мыслью она активировала пространственный артефакт, и Чжао Юйжун мгновенно исчезла.
Люшэн Чжэньи спокойно наблюдала за этим, в её взгляде мелькнуло любопытство.
Ланьи улыбнулась:
— Не удивляйся. Я здесь не случайно и не по чьей-то воле.
Услышав это, Люшэн явно расслабилась.
— Главное, чтобы ты понимала, зачем ты здесь. Роды, входящие в союз знати, поставили на карту всё. Если у тебя не получится, им тоже не поздоровится.
— Не волнуйся. Сейчас во главе союза стоит Ян Цзинъань из рода Ян. С таким союзником можно не переживать.
— Род Ян?! — брови Люшэн нахмурились, но Ланьи перебила её:
— Как ты и сказала: я знаю, зачем я здесь.
Две девушки молча смотрели друг на друга. Наконец Люшэн опустила глаза и ушла. Дерево уже срублено — теперь остаётся лишь плыть в одной лодке!
Вход в Иллюзорный Мир в тумане был насильно открыт. Чжань Фэн потратил на это немало сил, а Четвёртый Старейшина и другие старейшины помогали ему. Наконец вход был успешно активирован.
Чжань Фэн вместе со старейшинами и учениками вошёл в тайное измерение. Ланьи слышала, что внутри тоже есть управляющие Академии, и лишь доставив их туда, Чжань Фэн сможет считать свою миссию завершённой.
Иллюзорный Мир в тумане оправдывал своё название: внутри царил густой туман, один за другим сменялись иллюзорные массивы. Уже на входе находился Массив Сердечных Демонов, и каждый новичок, проходя его, невольно замирал от страха.
Здесь не было ни зелёных деревьев, ни гор и рек, как снаружи. За входом — лишь плотный, непроглядный туман.
Массив Сердечных Демонов был первым испытанием. Преодолев его, можно было приступить к практике. Не преодолев — либо погибнуть, либо вернуться в род, но остаться в Академии было невозможно.
Чжао Юйжун осталась в башне, и все договорённости с Чжань Фэном были оговорены заранее. Тот не стал вызывать её наружу, да и остальные ученики были слишком заняты собственными делами. Ланьи, Ци Цзюнь и другие договорились идти вместе и по возможности поддерживать друг друга.
Максимум шесть человек могли проходить массив одновременно. Исключая старейшин, оставшиеся ученики разделились на три группы. Ланьи решила, что их группа пойдёт последней. Люшэн и остальные не возражали: в незнакомом месте лучше, чтобы за ними прошли другие.
В первой группе оказалась та самая розовая девица, насмехавшаяся над Чжао Юйжун. Её подруга в зелёном шла с ней, нервно сжимая руки.
Никто не знал, насколько опасен этот массив, но если он мог убить — к нему следовало относиться с максимальной осторожностью.
Едва первая группа вошла, как несколько старейшин начертали печати и исчезли. Ланьи предположила, что они переместились к выходу массива, чтобы ждать там.
Время шло быстро, все напряжённо следили за происходящим внутри.
— А-а-а…!
Внезапно из густого тумана раздались пронзительные крики. Лицо Четвёртого Старейшины потемнело.
— Похоже, первая группа провалилась. Вторая группа, готовьтесь входить.
***
Из густого тумана доносились мучительные крики, но снаружи ничего не было видно.
Ланьи нахмурилась. Очевидно, Массив Сердечных Демонов оказался сложнее, чем она думала.
— Эй, ты же в курсе всего, — тихо спросила она, приблизившись к Ци Цзюню. — Ты что-нибудь слышал об этом Массиве Сердечных Демонов?
Ци Цзюнь самодовольно раскрыл веер с лёгким щелчком и важно закачал головой:
— Есть ли что-то, чего не знает ваш покорный слуга? Слушай внимательно: этот Массив Сердечных Демонов…
Вэнь Жуань и Люшэн Чжэньи стояли рядом и с улыбкой наблюдали за их шепотом. Даже если Ци Цзюнь и знал кое-что об этом массиве, это вряд ли поможет. Массив Сердечных Демонов непредсказуем: одни видят в нём самые горькие воспоминания, другие — самые радостные моменты. Никто не знает, что именно он проверяет в сердце проходящего.
Именно поэтому одни проходят его без труда, а другие погибают.
Вэнь Жуань видел, как внимательно слушает Ланьи, и не стал мешать. Он верил: её проницательности хватит, чтобы уловить важные детали.
http://bllate.org/book/3401/373917
Готово:
