Перед ним стояла женщина в чёрном — это была Люшэн Чжэньи.
Несколько дней назад Вэнь Жуань, Ци Цзюнь и старейшина рода Чэн тайно прибыли в дом Лю Шэн. Они принесли с собой несколько пилюль «Тунъюань» и обсудили возможность объединённого удара по клану Ли.
Ещё во время турнира Объединённой Академии глава рода Лю Шэн заподозрил, что Ланьи и Люшэн Чжэньи, вероятно, уже заключили между собой тайное соглашение: именно тогда Ланьи хитроумно подстроила падение Ян Чжунвэня. Ранее Люшэн Чжэньи уже намекала ему на подобную возможность, но он тогда решительно отверг предложение. По его мнению, у Ци Фэнцзюй не было серьёзной военной силы, а сама Е Ланьи была слишком юна. Он считал, что интриги среди молодёжи — одно дело, а заключение стратегических союзов между древними родами — совсем другое. Доверять столь ответственное решение девушке казалось ему преждевременным.
Однако теперь, узнав, что эта юная дева способна создавать столь чудодейственные эликсиры, он был вынужден пересмотреть своё решение. Но решающим доводом стало сообщение старейшины рода Чэн: как оказалось, и Вэнь Жуань, и Союз наёмников полностью поддерживают Е Ланьи и уже заключили с ней договор.
Союз наёмников — сила, существующая сама по себе на всём континенте Циньчжао; даже клан Ли не осмеливался с ним связываться. А род Вэнь, несмотря на своё отдалённое положение на границе, славился множеством мастеров высочайшего уровня благодаря особой кровной линии. То, что именно этих двух могущественных сил сумела убедить Е Ланьи, поразило главу рода Лю Шэн до глубины души.
Старейшина Чэн также поведал ему, что помимо рода Вэнь и Союза наёмников к соглашению присоединился и род Ци. Род Чжао пока не выразил официальной поддержки, но проявил заинтересованность в сотрудничестве. Кроме того, множество других семей, дружественных роду Чэн и недовольных гегемонией клана Ли, также были втянуты в этот альянс. Их объединённая мощь уже нельзя было игнорировать. Каждый союзный род получил пилюли «Тунъюань» — разумеется, древние семьи, такие как Лю Шэн, получили их в большем количестве.
Приняв пилюли, Вэнь Жуань не стал требовать немедленного ответа, лишь с улыбкой заметил: «Если союз не состоится, пусть это будет просто добрым знакомством». Проводив гостей, глава рода Лю Шэн заточил Люшэн Чжэньи в тайную комнату.
Во-первых, чтобы наказать её за то, что она не сообщила ему обо всём заранее; во-вторых, чтобы дать ей время обдумать ситуацию и выслушать её мнение. Хотя она и не была его родной дочерью, глава высоко ценил её талант и способности, считая достойной преемницей рода.
— Ты так уверена, что она сможет вылечить твоего брата? А если что-то пойдёт не так? — мрачно спросил глава, хотя в душе уже принял решение. Однако в этом вопросе он хотел, чтобы Люшэн Чжэньи сама сделала выбор.
Люшэн Чжэньи на мгновение гордо подняла брови:
— Брат — человек с непокорным духом. Даже если лечение провалится, это всё равно лучше, чем томиться в муках под гнётом клана Ли. К тому же я верю в Е Ланьи. Она — не простая девушка. Ци Фэнцзюй сумел сохранить огромные богатства на континенте Циньчжао — значит, его сила не так уж и мала. Думаю, глава уже принял решение.
Лицо главы оставалось непроницаемым, но в душе он был доволен. Недаром он воспитывал её как наследницу рода Лю Шэн!
— Хорошо. Пусть этим займёшься ты. Та Е Ланьи… действительно необычная девушка…
Глаза главы блеснули, а Люшэн Чжэньи, редко улыбающаяся, теперь склонила голову и твёрдо ответила:
— Не подведу.
В это же время в кабинете главы клана Ли собралось множество людей. Однако все они, кроме самого главы Ли, были одеты в алые плащи и скрывали лица под капюшонами. В клане Ли их называли Божественными Владыками.
Глава Ли стоял у кресла в изголовье комнаты, склонив голову, так что его выражение лица оставалось невидимым. Среди этой компании он обладал наименьшим авторитетом.
На главном кресле восседал худощавый человек в алой одежде. Хотя его лицо было скрыто, из-под плаща сочилась зловещая кровавая аура, наполняя комнату ледяным холодом. При этом его поза выглядела болезненной, будто он едва держался на ногах после тяжёлых ран.
— Владыка, — заговорил один из алых бандитов низким, хриплым голосом, — мы потеряли столько людей… Неужели за нами увязался старый враг? Откуда на континенте Циньчжао взяться мастеру такого уровня?
Худощавый вождь кашлянул дважды и слабо ответил:
— Не уверен, преследует ли нас кто-то. Но на Циньчжао есть и сильные мастера — например, Лю Сюньи. Наши потери в схватке с ним заставили нас проявить осторожность. Нельзя недооценивать врага.
Этот алый бандит был тем самым, кто сражался с Лю Сюньи и его спутниками в Союзе наёмников. Тогда его ранила сила Сяо Цзю, и он едва спасся бегством.
Вернувшись, он обнаружил, что чужеродная энергия укоренилась в его теле и никак не поддаётся изгнанию. Более того, она враждебна его собственной практике: каждый раз, когда он пытался восстановить ци, эта сила бушевала в духовных каналах, усугубляя раны. Сейчас он лишь с трудом сохранял сознание. К счастью, ещё в пути он отправил донесение вышестоящим, и сегодня должен был прибыть один из высших Владык, чтобы исцелить его.
Глава Ли, стоя в почтительной позе, слушал разговор, но мыслями был далеко. Недавно Ли Дуньюэ получила тяжёлые увечья, а Ян Чжунвэнь погиб — из-за этого союз между родами Ян и Ли рухнул.
Ян Сюаньтин нанёс удар, достойный настоящего мастера: Ли Дуньюэ до сих пор лежала прикованной к постели. Однако Божественные Владыки были крайне недовольны — по их мнению, вина лежала целиком на клане Ли. Поэтому, сколько бы глава ни умолял, они отказывались тратить силы на исцеление его дочери.
Ян Сюаньтин, лишившись единственного сына, вызывал сочувствие даже после того, как подло напал на Ли Дуньюэ в академии. В результате операция против рода Чжао была поручена именно ему, а клан Ли остался в стороне.
Сам глава Ли лишь смутно понимал истинные связи между Ян Сюаньтином и Сектой Кровавых Одежд. Поэтому он ненавидел не только Ян Сюаньтина, но и самих алых бандитов.
Для клана Ли Ли Дуньюэ была надеждой. Даже наследник рода не пользовался таким уважением, как она. Глава Ли рассчитывал, что благодаря её связям с Миньфэном и присутствию в доме её наставника, клан Ли надолго сохранит своё могущество на континенте Циньчжао. Но всё рухнуло из-за смерти Ян Чжунвэня — и эта несправедливость терзала его душу.
В последние дни наставник Ли Дуньюэ настаивал на мести. Глава Ли с радостью поддержал бы его, но Миньфэн прямо запретил поднимать вопрос о конфликте с родом Ян. И теперь глава Ли оказался между молотом и наковальней: дочь считала его слабаком, наставник — трусом, а Божественные Владыки — неспособным. Его жизнь превратилась в сплошные муки.
Тем временем Е Ланьи, пользуясь покровом ночи, направилась прямо к задним горам резиденции клана Ли.
Эти горы были лишь небольшим отрогом туманных гор, и даже ночью их окутывал лёгкий туман.
Лес здесь был густым и непроходимым. Над кронами деревьев в воздухе патрулировали отряды алых бандитов — охрана оказалась необычайно строгой.
Ланьи не пошла в саму усадьбу, потому что её интересовала исключительно Секта Кровавых Одежд. К тому же, хотя усадьба и была меньше гор, в ней было слишком много зданий, чтобы искать вход наугад.
Она даже не предупредила Чжан Шаочэна о своём приходе и сразу отправилась в горы.
Как оказалось, это было удачное стечение обстоятельств: в этот самый момент высшие мастера Секты Кровавых Одежд собрались на совет в кабинете главы Ли.
Сяо Цзю незаметно вёл Ланьи вслед за одним из патрульных отрядов.
Лес был настолько плотным и глубоким, что искать вход наугад было бессмысленно. Кроме того, в этом мире существовали иллюзии и магические печати, поэтому следовать за патрульными было разумнее всего.
Примерно через четверть часа отряд, за которым следовала Ланьи, углубился в самую чащу.
Здесь, на изгибе горного хребта, охрана стала особенно плотной. Ланьи поняла: это и есть вход.
Но как проникнуть внутрь? Неужели Сяо Цзю придётся лично разбирать печать? Пока она размышляла, в воздухе внезапно возникли волнообразные колебания, словно ветерок пробежал по глади пруда, создавая рябь. Воздух начал медленно завихряться, образуя воронку.
— Сяо Цзю, сейчас! — шепнула Ланьи.
В тот миг, когда пространство разорвалось, Сяо Цзю проскользнул внутрь, едва не столкнувшись с одним из алых бандитов, выходившим наружу.
Ланьи мельком заметила, что это был Миньфэн. Но не успела она как следует рассмотреть его, как разрыв в воздухе мгновенно закрылся.
— Сяо Цзю, а теперь-то мы точно сможем выбраться?.. — с сомнением спросила она, подперев подбородок рукой.
— Хозяйка, не стоит недооценивать меня! — обиженно ответил Сяо Цзю. — В прошлый раз в особняке рода Фан было иначе: то было полностью изолированное пространство, без единой печати. Как я мог его взломать, если там не было даже следов магии? А здесь всё на виду — выйти будет легко!
Ланьи скривила губы, но ничего не сказала, лишь махнула рукой, давая знак двигаться дальше.
Внутри оказалось совсем иначе, чем снаружи.
Они находились внутри горы. По обеим сторонам туннеля виднелись следы обработки: в скальной породе были вырублены два ряда древних каменных постаментов, на которых лежали неизвестные Ланьи камни. Похоже, они служили источниками света, подобно светящимся камням, только гораздо крупнее и ярче.
Туннель был достаточно широким, но по мере продвижения Ланьи не встретила ни единого человека!
«Это же нелогично! — подумала она. — Неужели внутри нет охраны?»
Туннель всё удлинялся, извиваясь, как змея, и, судя по её расчётам, они уже обошли почти весь хребет.
«Неужели это ловушка?» — засомневалась она, находясь внутри Девятиадской Башни. Но она доверяла Сяо Цзю: в этом месте её точно никто не заметит. Значит, просто внутри действительно никого нет — они ещё не дошли до нужного места…
Действительно, Секта Кровавых Одежд недавно отправила наружу множество мастеров, часть из них погибла в схватке, а самые сильные сейчас находились на совете у главы Ли. Поэтому охрана в горах, несмотря на внешнюю строгость, оказалась ослабленной — в этом не было ничего удивительного.
Ещё через время, равное сжиганию благовонной палочки, Девятиадская Башня остановилась в воздухе.
Ланьи посмотрела вперёд и закрыла лицо ладонью.
«Да это же явная ловушка!»
Перед ней в ряд стояли четыре двери. За каждой зияла кромешная тьма, от которой веяло ледяным холодом.
Над дверями были вырезаны по два иероглифа: «Двор Преисподней», «Царство Мёртвых», «Предел Духов» и «Ад Яньлоу».
Ланьи мысленно выругалась, лицо её окаменело, а уголки губ нервно дёргались.
«Секта Кровавых Одежд — сборище чудаков! Даже жилища у них оформлены с таким… особым вкусом!»
Е Ланьи, оставаясь внутри Девятиадской Башни, с сомнением смотрела на четыре распахнутые двери. Её настроение было мрачным.
Что означали эти четыре названия?
Каждый раз, когда появлялись члены Секты Кровавых Одежд, от них исходила зловещая кровавая аура, будто они выползали из реки Саньту в Царстве Мёртвых. От одного их вида по коже бежали мурашки.
Все четыре названия отсылали к миру мёртвых, но существует ли он на самом деле — Ланьи не знала.
Ученики Секты Кровавых Одежд вели себя странно, а их логово было и вовсе загадочным.
Сяо Цзю сообщил ей, что аура за каждой дверью различна: слабее всего — за «Двором Преисподней», затем — «Царство Мёртвых», «Предел Духов», а сильнее всего — за дверью «Ада Яньлоу».
«Неужели они разделяются по уровню силы?» — подумала Ланьи.
За каждой дверью, несомненно, находились люди. С помощью Девятиадской Башни она максимально расширила своё духовное восприятие и уловила множество колебаний — от слабых до весьма мощных.
Пока она колебалась, с какой двери начать, в туннеле вновь раздались шаги. Тот самый Миньфэн, который только что вышел наружу, неожиданно вернулся.
Но на этот раз он был не один. Рядом с ним шёл юноша в алой одежде. Его лицо было прекрасно, на губах играла улыбка, но сквозь эту внешнюю привлекательность невозможно было скрыть глубокую, пронизывающую до костей мрачную ауру.
http://bllate.org/book/3401/373904
Готово:
