Действительно, после того как старик выплюнул кровь, его лицо заметно прояснилось.
Он перевёл дух, поднялся и торжественно поклонился Ланьи:
— Благодарю вас, госпожа Е, за спасение моей жизни и ещё больше — за заботу о Чжицзюнь.
— Глава Чэн слишком любезен, — ответила Ланьи, в свою очередь отвесив поклон. — Я лишь делала то, что должна. Чжицзюнь — моя ближайшая подруга, и взаимная забота между нами — естественное дело.
Поклон главы Чэна Ланьи вполне заслуживала, и сейчас не было времени для излишней скромности, поэтому она спокойно приняла его.
— Ах… — вздохнул старик и опустился на стул. Ланьи и Чэн Чжицзюнь, забыв о церемониях, тоже уселись за стол, лица их были серьёзны.
Оказалось, на этот раз семью Чэн атаковали не наёмники клана Ли, а сама Секта Кровавых Одежд.
Ещё до смерти Ян Чжунвэня род Чэн уже оказался в прицеле этой секты. Нападение было молниеносным и безжалостным — всех перебили.
Из пятисот с лишним членов рода в живых остались лишь Чэн Чжицзюнь, находившаяся в Объединённой Академии, и теперь спасшийся глава семьи. Все остальные — мужчины, женщины, старики и дети — погибли без остатка.
Такое злодеяние, оскорбляющее саму Небесную гармонию, даже клан Ли вряд ли осмелился бы совершить.
Значит, вчерашнее сообщение Чжан Шаочэна оказалось неточным. У клана Ли, безусловно, тоже была задача, но уничтожать должны были вовсе не семью Чэн.
Видимо, глава Ли из-за дела с Ян Чжунвэнем задержал выполнение приказа Секты Кровавых Одежд, и это случайно дало другим немного передышки.
— Глава Чэн, могли бы вы сказать, насколько сильны были те алые бандиты? — спросила Ланьи после недолгого размышления.
Старик тяжело вздохнул:
— Ах… Я, Чэн Бухуань, хоть и не достиг вершины Юаньхуаня, но всё же являюсь культиватором уровня Юаньцзунь. Однако даже с таким мастерством я перед ними оказался ничем иным, как курицей или глиняной куклой — меня могли убить в мгновение ока. Я был словно муравей перед ними!
Говоря это, старик явно чувствовал горечь и обиду. Но что поделаешь? С такой мощью даже Объединённая Академия, сильнейшее учреждение на континенте Циньчжао, вряд ли смогла бы оказать сопротивление.
— Видел ли глава Чэн во время нападения кого-нибудь из клана Ли или клана Ян? — Ланьи слегка приподняла бровь. Похоже, даже самые слабые из алых бандитов обладали силой Юаньцзуня или Юаньхуаня.
На континенте Циньчжао таких противников действительно не найти.
— Нет, никого не видел. После того как Чжицзюнь прислала весточку, мы в семье заранее подготовились. Но разница в силах оказалась слишком велика — никакие приготовления не помогли.
Сказав это, старик ссутулился, и всё его тело окутала скорбь и упадническое отчаяние.
Похоже, клан Ли ещё не действовал. Но раз Чжан Шаочэн сообщил, что целью был род Чэн, значит, в этом есть основание.
Шангуан… род Чэн… род Чэн… Шангуан…
Ланьи лихорадочно размышляла и вдруг резко вскочила, бросившись к дому Ци Цзюня.
В Шангуане, кроме рода Чэн, жил ещё и род Ци, с которым она была в дружбе! Независимо от того, была ли семья Ци на самом деле целью клана Ли, Ланьи не могла рисковать — нужно срочно предупредить Ци Цзюня.
Выбежав из комнаты, она оставила за спиной растерянных Чжицзюнь и её деда.
Тишину небольшого дворика вскоре нарушил свет фонарей.
Чэн Чжицзюнь уложила деда отдыхать и осталась рядом с ним, а в комнате Ци Цзюня остались лишь Ланьи и Вэнь Жуань.
— Надо как можно скорее передать весть, — сказала Ланьи, серьёзно глядя на Ци Цзюня. — Секта Кровавых Одежд чрезвычайно сильна — недооценивать её нельзя.
— Я думаю, не стоит так волноваться, — спокойно заметил Вэнь Жуань, внимательно анализируя ситуацию. — Напротив, сейчас и Ци Цзюню, и Чжицзюнь следует быть особенно осторожными.
— Семья Чэн и семья Ци живут в одном Шангуане. Если род Чэн уничтожили вчера, семья Ци наверняка уже в курсе. Думаю, все крупные семьи Шангуана теперь настороже. Учитывая, что Ланьи заранее предупредила их, старейшины рода Ци, вероятно, уже готовы к нападению клана Ли.
— Я и сама это понимаю. Но на этот раз нападающие могут быть вовсе не из клана Ли — это пока неизвестно. Секта Кровавых Одежд обладает неизмеримой мощью, и с ней нельзя вступать в прямое столкновение. Я лишь надеюсь, что семья Ци найдёт способ избежать опасности.
Ланьи вздохнула. Её собственные силы пока слишком слабы. Если крупные семьи не сумеют уйти от гибели, возглавляемый ею союз против кланов Ли и Секты Кровавых Одежд окажется пустым звуком. Даже недавние усилия по разжиганию вражды между кланами Ян и Ли станут бессмысленными.
— Об этом вы можете не беспокоиться, — с лёгким хлопком раскрыл веер Ци Цзюнь, и его нагловатый вид вызывал раздражение.
— Другие, может, и не знают, но дедушка как-то упоминал, что у рода Ци уже были дела с Сектой Кровавых Одежд. Даже если они вместе с кланом Ли нападут на нас, у дедушки есть план, как с этим справиться.
Ци Цзюнь загадочно улыбнулся:
— Подумайте сами: наш род Ци — знаменитая алхимическая семья. У нас в доме полно божественных пилюль и эликсиров. Многие сильные мира сего и разного рода проходимцы пытались украсть у нас лекарства, но слышали ли вы хоть раз, чтобы кто-то из них снова появился на континенте?
Голос Ци Цзюня стал ледяным. Он коротко хмыкнул, захлопнул веер и полулёжа устроился на своей постели.
— Значит, даже если семья Ци окажется в беде, у вас есть способ выйти из неё целыми? — спросила Ланьи.
Ланьи и Вэнь Жуань переглянулись, и в глазах обоих читалось изумление.
Род Ци оказался настолько глубоко скрыт?
— Эх, не спрашивайте меня больше! — махнул рукой Ци Цзюнь. — Дедушка сказал, что всё в порядке — значит, точно всё в порядке.
Услышав это, оба наконец успокоились.
— Жуань, ты… — Ланьи замялась. Она не хотела говорить вслух, но семья Вэнь, несомненно, не проста — даже Секта Кровавых Одежд вряд ли осмелилась бы напасть на них без веской причины.
— Семья Вэнь в безопасности. Но в ближайшие дни, боюсь, будет неспокойно, — ответил Вэнь Жуань. Мудро избегая вопросов о Ци Фэнцзюй, он добавил: — Если мой род способен защитить себя, тем более Ци Фэнцзюй.
Ланьи понимающе улыбнулась. Ци Фэнцзюй, конечно, в безопасности. Но вот как обстоят дела с банком Ци Фэнцзюй — этого она не знала…
Глава рода Чэн был тайно приведён Ланьи в академию, и ни администрация Объединённой Академии, ни тем более Секта Кровавых Одежд не имели об этом ни малейшего понятия.
Чэн Чжицзюнь попросила у Мо Яня отпуск. Поскольку Ланьи заранее договорилась с Чжань Фэном, Мо Янь не стал сильно возражать.
Таким образом, четверо друзей, обычно ходивших вместе, теперь стали троими.
С едой проблем не возникало: хотя другим ученикам это могло быть запрещено, в Зале Избранных никто не мешал ученикам готовить себе пищу прямо во двориках.
Вэнь Жуань закупил необходимые продукты, и теперь ежедневные трапезы готовил он сам.
Кроме Чэн Чжицзюнь, и Ланьи, и Ци Цзюнь были поражены кулинарным мастерством Вэнь Жуаня.
Как может наследник знатного рода готовить так, будто всю жизнь проработал шеф-поваром в дорогом ресторане?
На этот счёт Вэнь Жуань лишь слегка улыбался и никогда прямо не отвечал.
Со временем Ланьи и Ци Цзюнь перестали расспрашивать. У каждого есть свои маленькие секреты — зачем же лезть в душу?
А вот самой Ланьи в последнее время приходилось нелегко. Из-за дела с семьёй Чэн она пропустила занятия в Алхимической Академии. Ци Юань ждал её до глубокой ночи и не выразил недовольства, но старый алхимик Яо Лао оказался куда строже.
На следующий день, когда Ланьи пришла, Яо Лао уже ждал её, нахмурившись, и заявил, что немедленно исключит её из учеников.
Ланьи вежливо говорила умиротворяющие слова, но про себя ворчала: «Вы же ещё и не начали меня учить! Я даже не успела официально вступить в вашу школу — откуда тогда исключение?»
После долгих уговоров и заверений, что подобное больше не повторится, Яо Лао наконец смягчился.
Но наказание всё же последовало: Ланьи должна была провести целую ночь в алхимической комнате, размышляя над основами алхимии.
Хотя это и называлось наказанием, на деле оно оказалось скорее помощью.
Ученики Зала Избранных, какими бы привилегированными они ни были, всё же не принадлежали к Алхимической Академии. А в алхимической комнате Яо Лао травы и алхимические котлы были несравнимы ни с чем другим.
Правда, у Ланьи в Девятиадской Башне трав было в изобилии, а на втором этаже даже стоял огромный алхимический котёл. Но использовать их открыто было рискованно — это могло вызвать подозрения.
За последнее время Ланьи уже кое-чему научилась в теории алхимии и под руководством Ци Юаня попробовала сварить несколько партий пилюль.
Даже самые простые пилюли удавались ей крайне редко: из целого котла получалось всего несколько штук, да и качество их оставляло желать лучшего. Но даже за это Яо Лао хвалил её не раз.
Ланьи же была крайне обеспокоена: её цель в изучении алхимии была предельно ясна — она хотела сварить именно ту пилюлю, о которой говорил Сяо Цзю.
Но с её нынешним уровнем это было всё равно что выбрасывать драгоценные травы.
Так что наказание Яо Лао — провести ночь в алхимической комнате — на самом деле очень ей помогло: теперь у неё появится веское оправдание, когда пилюля наконец получится.
Алхимия требует огромных затрат психической силы, но одновременно и закаляет её.
Психическая сила Ланьи тесно связана с договорной силой, поэтому занятия алхимией для неё равносильны культивации — огромная выгода.
Ночью в Объединённой Академии царила тишина. Луна была окутана лёгкой дымкой, облака плыли по небу, и даже пение насекомых и птиц почти не слышалось.
В алхимической комнате Яо Лао на стене светился светящийся камень, мягко и прохладно освещая пространство, словно лунный свет.
Ланьи стояла у алхимического стола. Под котлом уже горел огонь, и из котла доносилось низкое урчание.
Это была уже седьмая попытка сварить пилюлю «Тунъюань».
Именно эту пилюлю описывал Сяо Цзю — она повышает уровень культивации без каких-либо побочных эффектов.
Пилюлю можно принимать культиваторам любого уровня, хотя чем выше ранг, тем меньше пользы — ведь на высоких ступенях прорыв даётся труднее.
Одна такая пилюля заменяет шестьдесят лет упорных тренировок. Для Ланьи, учитывая её нынешний уровень, даже в худшем случае она гарантированно поднимет её на три ступени.
Если же её примут Чжицзюнь или Ци Цзюнь, пилюля станет настоящим божественным эликсиром.
Главное — у неё абсолютно нет отката, побочных эффектов и не создаётся будущих преград на пути культивации. Ланьи даже подумала про себя: «Если бы продавать такие пилюли, сколько бы можно было заработать!»
Но это была лишь мимолётная мысль. Появление такой пилюли неминуемо вызовет бурю. Желающих отнять её силой будет не счесть. А у неё пока недостаточно сил — не хватало ещё заработать, а потом не суметь защитить!
— Бах!
Снова раздался глухой взрыв, крышка котла вылетела вверх, и из него повалил густой чёрный дым, словно что-то сильно пригорело.
— Кхе-кхе… Опять испортила…
Ланьи закашлялась и тихо вздохнула.
В котле всё было в чёрной гари. В предыдущих попытках получались лишь чёрные порошки, но на этот раз она заметила, что содержимое котла стало липким.
Неужели пилюля вот-вот сформируется?
Ободрённая этой мыслью, Ланьи без промедления принялась за новую попытку.
— Корень Уду, Трава Ляньсинь, Лотос Июля… — бормотала она, раскладывая травы в нужном порядке. — Всё, на этот раз точно получится!
Её лицо, испачканное сажей, выражало полную сосредоточенность. Глаза прищурились, и из тела медленно потекла психическая сила. Хотя она ещё не достигла совершенства в управлении ею, по сравнению с прошлым разом стала намного увереннее.
Прозрачная психическая сила, едва колебля воздух, плотно обволокла алхимический котёл.
Ланьи на мгновение задумалась, затем вынула обычный огонь из-под котла. Её ладонь повернулась, и чистейшая огненная энергия первоэлемента стремительно собралась под днищем котла, яростно вспыхнув.
Жар от неё был несравнимо сильнее прежнего.
Сначала Ланьи бросила в котёл обработанный Корень Уду.
Огненная энергия, будто наделённая разумом, мгновенно вспыхнула ярче, окутав весь котёл багровым пламенем. Температура в комнате резко подскочила.
Из котла раздавались частые щелчки и потрескивания. Через несколько мгновений Ланьи, используя духовную энергию, приподняла крышку и добавила ещё две травы.
Эта попытка требовала куда больше внимания, чем все предыдущие. Психическая сила Ланьи истощалась с пугающей скоростью, и к моменту добавления последней травы она была почти на исходе.
Но вдруг из котла повеяло тонким, нежным ароматом — он тонкими нитями вился в воздухе и проник в ноздри Ланьи.
http://bllate.org/book/3401/373891
Готово:
