— Огненный корень! Огненный корень! — звонкий детский голосок разносился по всему тоннелю, пока пушистая головка зверька упрямо тыкалась в ногу Ланьи.
Ланьи застыла в изумлении. Кто такой этот «огненный корень»? Она подхватила зверька за передние лапки и подняла так, чтобы их взгляды встретились на одном уровне.
Два чёрных, как угольки, глаза молча смотрели друг на друга. Внезапно зверёк прищурился и, покачивая головой, снова затараторил:
— Огненный корень! Огненный корень!
Теперь Ланьи всё поняла: малыш умеет говорить только эти три слова.
Правой рукой она погладила свой изящный белоснежный подбородок и, склонив голову набок, внимательно разглядывала крошечное создание. Она сама точно не «огненный корень», значит, речь идёт о самом зверьке.
Ланьи протянула тонкую белую ладонь и погладила пушистую головку зверька.
Тот явно наслаждался лаской: прищурив глаза, время от времени подрагивал острыми ушками и издавал тихое довольное поскуливание.
Ланьи приподняла бровь, и на её прекрасном личике заиграла лёгкая улыбка.
— Жаль, что ты не знаешь, как отсюда выбраться, — прошептала она, продолжая нежно расчёсывать пальцами его шерстку.
— Огненный корень! Огненный корень! — красный зверёк вдруг подпрыгнул, насторожил уши, встряхнулся и вцепился зубами в подол её юбки. Напрягшись задними лапами, он попытался потащить Ланьи за собой.
Ланьи не удержалась от смеха. Как будто этот комочек способен сдвинуть её с места!
Она ласково похлопала зверька по голове, поднялась с земли, поправила пряди у висков и последовала за ним в том направлении, откуда они пришли.
Кристаллы по-прежнему покрывали стены тоннеля, но теперь стали прозрачными, словно чистейший хрусталь.
Ланьи провела пальцем по камню — огненная энергия первоэлемента исчезла. Неужели она вся впиталась в неё? Нахмурившись, она задумалась, но так и не нашла ответа.
Такое огромное количество огненной энергии первоэлемента — если бы она действительно поглотила его целиком, то должна была бы достичь уровня Юаньцзюня, а не остановиться на Юаньцзяне. Конечно, Ланьи только начинала постигать «Девятицветную технику», и тайны её ещё были ей неведомы.
Пройдя сквозь заросли кристаллов и выйдя из узкого тоннеля, Ланьи вновь оказалась там, где сражалась с чёрной змеёй в огненной чешуе. На земле ещё виднелись чёрные пятна пепла — явные следы пожара.
Едва выбравшись наружу, зверёк стремглав бросился к центру пещеры и начал быстро рыть землю передними лапами.
Ланьи впервые заметила, насколько остры когти малыша: выступающая часть достигала почти дюйма. Если бы он вцепился в плоть, то наверняка содрал бы огромный клок кожи. Ланьи покачала головой: вот уж действительно — не суди о книге по обложке!
«Крак-крак», — заскребло под землёй: зверёк что-то откопал и начал лихорадочно копаться в ямке.
«Гул-гул», — покатился по земле круглый огненно-красный кристалл, направляясь к стене пещеры.
— Огненный корень! Огненный корень! — радостно завизжал зверёк и бросился вслед за сияющим шаром. Разинув пасть, он проглотил кристалл целиком.
Ланьи оцепенела от изумления, глядя на довольную мордашку малыша. Спустя мгновение она бросилась к нему, схватила за шкирку и осторожно прощупала его упругий животик.
Он был мягким! Как такое возможно? Ведь кристалл только что проглотили! Но животик зверька был совершенно мягким — кристалл уже исчез.
— Вот это странно, — пробормотала Ланьи, не отрывая взгляда от малыша.
— Огненный корень… — зверёк жалобно заворковал, извиваясь в её руках, и ловко вскарабкался ей на плечо.
— Сс… — резкая боль пронзила шею. Ланьи втянула воздух сквозь зубы и резким движением сдернула красного зверька с плеча, ухватив за густую шерсть на загривке и поднеся к лицу.
Она потрогала укушенное место — крови не было.
— Огненный корень… — зверёк смотрел на неё невинными чёрными глазами, полными жалости.
Ланьи стиснула зубы и нахмурилась. Малыш явно укусил её. Зачем? Неужели из-за огненной энергии первоэлемента в её теле? Ведь только что он проглотил именно кристалл огненной энергии.
Прищурившись на притворяющееся жалким создание, она слегка приподняла бровь, и в уголках губ заиграла зловещая улыбка.
Пальцы, державшие зверька, медленно сжались. Почувствовав под шерстью тёплую кожу, она злорадно ущипнула его.
Зверёк взвизгнул от боли, его хвост мгновенно встал дыбом, а лапки забились в воздухе. Большие чёрные глаза обиженно уставились на Ланьи.
Удовлетворённая реакцией малыша, Ланьи улыбнулась. Раз осмелился укусить её тайком — получай урок!
Она снова водрузила зверька себе на плечо, закрыла глаза и сосредоточилась. Из её тела хлынула чистая огненная энергия первоэлемента.
Раз малыш понимает её слова и привёл сюда, значит, тот ненавистный «человек-магнит» уже исчез. Ланьи теперь твёрдо верила: именно тот круглый красный кристалл затащил её сюда. А причина, скорее всего, связана с чистой огненной энергией первоэлемента в её теле.
Огненная энергия мягко окутала Ланьи, медленно вращаясь и создавая тёплый ветерок. Её волосы закружились в этом сияющем вихре.
«Цзэн!» — вспыхнул яркий красный свет, мгновенно озарив всю пещеру и окрасив стены в алый оттенок.
Сияющий шар огненной энергии плавно оторвался от земли и устремился вверх, унося Ланьи за собой.
— Фух! — выдохнула она, вытянув руки и подняв лицо к небу. — Как же хорошо на воле!
Она ласково погладила зверька на плече — настроение было превосходным.
— Хочешь следовать за мной? — спросила она, щёлкнув малыша по уху и поднеся к глазам.
— Огненный корень! Огненный корень! — зверёк радостно замахал лапками и потёрся мордочкой о её запястье.
— Раз так, звать тебя будут Хуо Лин, — сказала Ланьи, глядя на его весёлые прыжки, и улыбнулась.
Человек и зверёк неспешно шли сквозь туманный лес, направляясь к его краю.
Спустя время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Ланьи остановилась в густой чаще и устроилась отдыхать у мощного дерева.
«Свист-свист-свист!» — три резких звука рассекли воздух. Два алых силуэта преследовали впереди бегущую женщину в чёрном, и все трое рухнули на землю.
— Куда ещё побежишь?! — зло выкрикнул один из алых бандитов, тыча в неё мечом.
Чёрная женщина явно была ранена: по её руке, сжимавшей меч, стекали капли крови.
— Мы с вами не знакомы и не враги. Зачем же вы так упорно преследуете меня? — её голос звучал ровно и холодно, без малейших эмоций.
Ланьи удивилась. Этот голос… Неужели Люшэн Чжэньи? Как она сюда попала?
Алые бандиты не ответили — они сразу же атаковали. Люшэн, истекая кровью и сражаясь в одиночку против двоих, дрожала от усталости, и её движения уже теряли чёткость.
— Малыш, покажи-ка, на что ты способен. Сможешь убить этих двоих в алых одеждах? — Ланьи нежно погладила шелковистую шерсть Хуо Лина, тихо прошептав ему на ухо.
Она, конечно, собиралась сама подловить бандитов и спасти Люшэн Чжэньи, но Хуо Лин внезапно вырвался из её рук и, словно огненный метеор, пронёсся сквозь воздух, оставив за собой лишь красноватый след.
«Свист-свист!» — две яркие серебряные вспышки мелькнули перед лицами алых бандитов. Всё произошло в мгновение ока.
«Бах! Бах!»
Оба бандита широко распахнули глаза и рухнули на землю без движения.
Ланьи остолбенела. Такой крошечный зверёк — и такой мощный!
Люшэн облегчённо выдохнула и, пошатываясь, добрела до ближайшего дерева. Она настороженно посмотрела на Хуо Лина, лежавшего на земле.
— Хуо Лин! Хуо Лин! — зверёк прыгал и кричал, явно гордясь собой и требуя похвалы у Ланьи.
Ланьи вышла из кустов и подошла к Люшэн с лёгкой улыбкой.
Глава пятьдесят четвёртая. Угроза в ночи
Взгляд Люшэн, настороженный и пронзительный, смягчился, как только она узнала Ланьи. Опершись на ствол, она с трудом вложила меч в ножны.
— Госпожа Е, как вы здесь очутились? — спросила Люшэн Чжэньи ровным голосом, медленно сползая по дереву и усаживаясь на землю.
— Я сама хотела спросить вас, сестра Люшэн, что вы делаете в этом месте, — ответила Ланьи, прищурившись и подняв бровь. Она наклонилась и подхватила Хуо Лина на руки. Зверёк встряхнул ушами и ласково прижался к ней.
Люшэн достала из кармана маленький флакончик, высыпала на ладонь круглую белоснежную пилюлю и проглотила её. Глубоко вдохнув, она закрыла глаза и откинула голову на ствол дерева.
— Абу тяжело ранен. Я пришла собрать травы… Хм, да наткнулась на делишки Ли Дуньюэ. Вот и погнались за мной эти жестокие алые бандиты…
Люшэн выглядела ужасно: лицо побелело, волосы растрёпаны, дыхание прерывистое. Грудь тяжело вздымалась, брови нахмурены — она явно страдала.
Ланьи нахмурилась и продолжала поглаживать острые ушки Хуо Лина.
Солнце уже садилось, и ночь наступала быстро. Алые бандиты, не получив ответа от своих товарищей, наверняка скоро вернутся. Сейчас самое главное — немедленно уйти отсюда.
Ланьи подошла к Люшэн и присела рядом:
— Как ты себя чувствуешь? Сможешь идти? Нам срочно нужно уходить.
Люшэн приоткрыла глаза и слабо улыбнулась:
— Конечно.
Она попыталась встать, опираясь на дерево, но ноги подкосились, и она снова начала падать. Ланьи успела подхватить её, и теперь Люшэн опиралась на плечо подруги.
Люшэн была высокой — почти на полголовы выше Ланьи, но та легко удерживала её.
— Пойдём.
На закате Ланьи, поддерживая Люшэн, направилась к небольшому холму на краю леса. Она помнила: там есть пещера.
— Хуо Лин! Хуо Лин! — вдруг закричал зверёк, взъерошив шерсть, пригнувшись к земле и насторожив хвост. Его чёрные глаза настороженно уставились вперёд.
Ланьи и Люшэн мгновенно расширили сознание, тщательно исследуя окрестности. Через несколько мгновений они обменялись взглядами.
— Здесь никого нет, — слабо прошептала Люшэн и обмякла в руках Ланьи, потеряв сознание.
Ланьи почувствовала головную боль: Сяо Цзю ещё не проснулся, а с без сознания Люшэн далеко не уйдёшь. Но Хуо Лин не стал бы так реагировать без причины — где-то рядом скрывается опасность, которую они просто не в силах уловить.
На её прекрасном лице отразилась тревога. Оглядевшись, она выбрала густые заросли и, подхватив Люшэн, укрылась там.
Закат окрасил небо в кроваво-красный цвет. Ночь быстро опустилась на лес, и даже птицы с зверями затаились в своих убежищах, ожидая рассвета.
Ланьи заботилась о Люшэн, не осмеливаясь развести костёр или достать кристалл для освещения. Сколько алых бандитов прячется в туманном лесу, она не знала, но пока Люшэн не пришла в себя, встреча с ними стала бы катастрофой.
Она позвала Хуо Лина, переоделась в чистую одежду из кольца хранения и принялась есть.
Она думала, что зверёк презирает обычную еду, но малыш ел с аппетитом, прищурившись от удовольствия, и то и дело тыкался мордочкой в ногу Ланьи, радостно виляя пушистым хвостом.
В самый разгар этого спокойного момента воздух прорезали десятки свистящих звуков. «Свист-свист-свист!» — и толпа алых бандитов окружила их со всех сторон.
Ланьи мгновенно вскочила на ноги, лицо её стало серьёзным: их всё-таки нашли. Бросив взгляд на без сознания Люшэн, она нахмурилась, быстро приняла решение и вышла из кустов вместе с Хуо Лином.
Лучше отвлечь внимание бандитов на себя.
— Скажите, с какой целью вы явились сюда? — спросила она, выходя из зарослей.
Одетая в синее, с чертами лица, словно нарисованными кистью, с изящным носом и маленькими алыми губами, она казалась неземной красавицей. На её плече сидел красный зверёк с пушистым хвостом, прищурив глаза и не шевелясь.
http://bllate.org/book/3401/373862
Готово:
