Четвёртый Старейшина внимательно перечитал кровавую клятву, нахмурился и недовольно сдвинул брови. Его взгляд, острый как лезвие, устремился прямо на Ли Дуньюэ, заставляя её бледнеть и отступать шаг за шагом.
Теперь всё, что она скажет, прозвучит как ложь. Никто из присутствующих не станет защищать Е Ланьи — но и за неё саму теперь тоже никто не вступится: ведь погиб человек.
Перед поединком она шепнула этой мерзавке несколько слов, но услышали это лишь немногие. А те ученики, что были рядом, увидев, как дело пахнет керосином, тихо сбежали. Теперь она действительно осталась без свидетелей.
Ланьи опустила голову, пряча лёгкую усмешку. Похоже, Ли Дуньюэ сама себе вырыла яму.
— Четвёртый Старейшина, это не моя вина! Убила Фэйюнь именно та Е Ланьи! — закричала Ли Дуньюэ, сверкая глазами на Ланьи. Раз уж ей не избежать беды, она потянет за собой и эту мерзавку!
— Что ты сказала?! Фэйюнь мертва?! — Четвёртый Старейшина был потрясён и резко обернулся к Ланьи.
Ланьи сохраняла спокойствие и не пыталась оправдываться. Старейшина, заметив её невозмутимость, на миг задумался, а затем перевёл взгляд на Ли Дуньюэ.
В этот момент из толпы любопытных учеников вынесли тело девушки в красном — Фэйюнь.
— Дочь моя! — воскликнул Четвёртый Старейшина и бросился к ней. Убедившись, что дочь мертва, он разрыдался, словно старик, потерявший последнюю опору.
Ланьи про себя подумала: «Так вот чья она дочь…» Она взглянула на Ли Дуньюэ и увидела, как та сжала кулаки, а на лбу выступила испарина — явный признак паники.
Решив воспользоваться моментом, Ланьи подошла к Старейшине и поклонилась ему в пояс.
— Ученица только недавно поступила в академию и сразу отправилась на испытания, где получила ранение. С тех пор я не посещала занятий в Зале Избранных. О запрете на поединки между учениками мне действительно ничего не известно.
Это была правда: Ланьи действительно не знала о запрете на частные дуэли. Но если она не знала, то другие — знали. И всё же никто не попытался остановить их поединок.
— Однако Ли-сестра так настаивала на поединке, что я решила: значит, академия одобряет подобное. Я согласилась. А в кровавой клятве чётко сказано: «Поединок до смерти». Клятва дана, выбора у меня не было — либо я, либо она.
Ланьи подняла глаза и спокойно посмотрела на Старейшину. Тот, казалось, был полностью подавлен горем и всё ещё прижимал к себе бездыханное тело дочери.
Ланьи не могла угадать, о чём думает Старейшина, но всё же рискнула:
— Позвольте сказать дерзость: перед лицом смерти, Четвёртый Старейшина, как бы вы поступили?
— Хе-хе… перед лицом смерти?.. Как бы я поступил? — наконец отозвался он, а затем резко повернулся к дрожащей Ли Дуньюэ и ледяным тоном спросил: — А как бы поступила ты, госпожа Ли, перед лицом смерти?!
Услышав этот вопрос, Ланьи мысленно выдохнула с облегчением.
В душе Четвёртого Старейшины сейчас бушевало пламя ярости. Его дочь Фэйюнь, хоть и не была образцом добродетели, всё же никогда не замышляла коварных интриг. Подобные козни были ей несвойственны.
Фэйюнь с детства знала Ли Дуньюэ. Та была красива и одарена, и Фэйюнь восхищалась ею, слушаясь во всём.
Сам Старейшина прекрасно разбирался в людях и давно видел настоящую суть Ли Дуньюэ. Он не раз пытался предостеречь дочь, но та его не слушала.
После прихода «тех людей» влияние рода Ли достигло апогея. Все семьи, кроме Дворца Юминь и Ци Фэнцзюй, расположенных на окраинах, либо подчинились Ли, либо ушли в тень, чтобы сохранить силы. Их род Юй стал лишь пешкой в руках Ли.
Ли Дуньюэ с детства баловали, она умела льстить старшим и выкручиваться с помощью хитростей. Многие семьи благоволили ей.
Но Четвёртый Старейшина её не любил. В ней не было настоящей мудрости — лишь мелкие козни. Такая никогда не станет добродетельной женщиной.
В детстве Ли Дуньюэ пыталась заигрывать с ним, но вместо ласки получила лишь холодное презрение. С тех пор она его побаивалась.
Её страх был не напрасен: его глаза будто проникали в самую суть, вытаскивая на свет все её тёмные мысли и показывая их миру.
Она помнила тот случай, когда, будучи ребёнком, пыталась заискивать перед ним и получила лишь ледяной, полный презрения взгляд. Тогда она не поняла его смысла, просто испугалась. Но со временем осознала: он смотрел на неё так, словно на клоуна, разыгрывающего жалкое представление.
Именно поэтому сейчас она не решалась оправдываться — ведь всё равно он увидит её истинные намерения.
Фэйюнь питала к ней чувства, выходящие за рамки дружбы. Ли Дуньюэ знала об этом и находила это отвратительным. Но разве это имело значение? Четвёртый Старейшина её не любил — и она нарочно заставляла его дочь служить себе, как куклу в руках.
Именно поэтому она подтолкнула Фэйюнь к подписанию кровавой клятвы и провокации Е Ланьи.
Четвёртый Старейшина смотрел на Ли Дуньюэ: та побледнела, её взгляд метался, а всё тело дрожало. В его душе боролись боль, гнев и отчаяние.
Он давно подозревал, что Фэйюнь влюблена в Ли Дуньюэ. Та же, зная об этом, не только не дистанцировалась, но даже подыгрывала ей. Это было непростительно.
Дом Юй давно хотел порвать с домом Ли, но никто в семье не поддержал его. Влияние рода Ли было огромно: они могли торговаться даже с Союзом наёмников и владели собственными рудниками. Для культиваторов руды были не просто валютой, но и ценнейшим ресурсом для тренировок.
Семьи, контролирующие рудники, могли обеспечивать своих талантливых юных членов ресурсами, ускоряя их рост и увеличивая число сильных воинов. Это порождало замкнутый круг силы.
Не только их род, но и многие другие семьи присягнули Ли ради выгоды. Даже могущественный клан Ян заключил с ними союз.
Ли Дуньюэ была единственной кукловодом в роду Ли. Ещё в детстве она получила наставничество от знаменитого мастера кукловодства. Её положение в семье превосходило даже статус наследника.
Поэтому молодые ученики других семей старались угодить ей, надеясь получить выгоду.
Четвёртый Старейшина прижал к себе тело дочери, не в силах сдержать слёз. Потерять ребёнка — величайшее горе в жизни.
— Хватит, госпожа Ли, не нужно объяснений, — сказал он с горечью. — Моя дочь во всём тебе подчинялась… Видимо, это была её судьба.
Ли Дуньюэ удивилась, услышав такие слова. Ланьи тоже нахмурилась, но, заметив в глазах Старейшины ледяную ненависть, едва заметно улыбнулась.
«Мудрец мстит десять лет, не торопясь», — подумала она. Сейчас род Ли слишком силён, чтобы действовать опрометчиво.
Старейшина поднялся, держа дочь на руках. Его фигура казалась сгорбленной и одинокой. При вставании он пошатнулся и чуть не упал.
Главный Старейшина поспешил подхватить его и, глядя вслед уходящему, тяжело вздохнул:
— Ах… Бедняга Четвёртый Старейшина. У него была лишь одна жена, и она умерла при родах, оставив ему единственную дочь… И вот каков её конец.
Ланьи невольно проследила за его уходящей спиной: «Так он ещё и романтик… Не ожидала».
— Главный Старейшина, — обратилась она, — ученица, хоть и не знала всех обстоятельств, всё же нарушила правила академии. Прошу вас назначить наказание.
Она поклонилась. Хотя вина была снята с неё, она решила проявить смирение — ведь погибла дочь одного из старейшин. Такой жест смягчит его гнев.
— По правилам, за тайный поединок полагается исключение из академии, — громко произнёс Главный Старейшина, почёсывая бороду. — Но раз ты действительно не знала…
Он задумался, потом вдруг оживился:
— Ладно! Наказание будет лёгким. Отправляйся на окраину Туманного леса: добудь кристаллы зверей и собери целебные травы. Ха-ха! Девочка, тебе повезло! Если бы дело дошло до Первого Старейшины, тебе бы досталось по первое число!
Ланьи смутилась. Её сила сильно упала, и охота за кристаллами будет нелёгким испытанием.
«Хотя… если бы дело дошло до Чжань Фэна, меня бы, скорее всего, вообще не наказали», — подумала она, но тут же отогнала эту мысль. «Тот мужчина влюблён в Сюаньтянь. Лучше мне не маячить у него перед глазами».
Она вежливо поблагодарила Главного Старейшину. Тот, в отличие от Четвёртого, был простодушен и легко поддался лести. С довольным смехом он ушёл.
Ланьи прищурилась и, бросив многозначительный взгляд на оцепеневшую Ли Дуньюэ, направилась к своему дворику.
Цвести диким шиповником ей некогда — пора в Туманный лес.
В тихом дворике Зала Избранных Люшэн Чжэньи и Чжао Юйжун сидели рядом у постели, на которой спал Абу.
— Сестра Люшэн, не волнуйся, — мягко сказала Чжао Юйжун. — Это лекарство я принесла из дома. Оно точно выведет Абу из беспамятства.
В тот день, когда все сражались с духовным существом с привязанной душой, она уже вернулась в академию. Позже она узнала, что Е Ланьи попала в ловушку Ли Дуньюэ и потеряла всю свою силу.
Хотя Чжао Юйжун не питала симпатий к Ланьи, она ненавидела Ли Дуньюэ всей душой. После Ма Яньлинь та была для неё самой отвратительной женщиной на свете.
Люшэн смотрела на закрытые глаза Абу и тихо вздыхала. Она была мастерицей ускользания и в момент взрыва существа сумела скрыться в воздухе, избежав смерти, хотя и получила ранения.
Но Абу не повезло. Он стоял далеко, но у него не было защиты. Лишь договорный дух вовремя возник и отразил взрывную волну. Иначе он, как и двое из группы Ли Дуньюэ, обратился бы в пепел.
Однако тогда она не могла просто уйти — Ли Дуньюэ была бы мертва. А позволить этой глупице умереть так просто? Нет уж!
Люшэн холодно фыркнула, её глаза стали острыми, как лезвия.
Кукловод!
Люшэн нежно опустила глаза и взяла руку Абу в свои. Её лицо озарила тёплая, почти девичья улыбка.
Чжао Юйжун удивилась. С тех пор как она знала Люшэн Чжэньи, та всегда казалась холодной и безэмоциональной. А сейчас…
Она почувствовала лёгкую зависть и горечь. «Если бы на его месте лежала я, посидел бы мой Юань-гэ рядом, держа мою руку с таким выражением счастья?» — подумала она. Но тут же ответила себе: «Нет. В его сердце всегда была только сестра Ли».
Она тихо встала и вышла из комнаты. Пусть они остаются наедине.
А Е Ланьи тем временем уже собирала вещи. Она решила, что поездка в Туманный лес — это новый этап тренировок. Вернуться скоро не получится.
Теперь вражда с Ли Дуньюэ неразрешима, да и Четвёртый Старейшина — загадка. В академии ей не будет спокойно.
Её сила упала, Сяо Цзю всё ещё спит. Нужно срочно восстанавливать силы, постигать «Девятицветную технику» и договорную силу.
Возможно, в боях в Туманном лесу она найдёт прорыв. Такой шанс нельзя упускать.
http://bllate.org/book/3401/373858
Готово:
