Будто в ответ на происходящее, в низине неожиданно поднялся ветерок. Он был слабым — лишь слегка вздымал полы одежды собравшихся и ласково трепал пряди у висков.
На фоне этого лёгкого дуновения фигура Чжао Юйжун казалась особенно одинокой и печальной. Едва договорив, она молча развернулась и ушла, и даже Ланьи почувствовала укол жалости. Люшэн Чжэньи что-то тихо сказала двум юношам рядом, и те тут же бросились вслед за Чжао Юйжун.
Ланьи недоумевала: явное противоречие между словами Ци Цзюня о Чжао Юйжун и его поведением наводило на мысль о каких-то скрытых обстоятельствах. Но ещё больше её смущало другое: почему Ян Чжунвэнь, правнук Девятого Старейшины, так униженно заискивает перед Ли Дуньюэ?
— Слушай, белолицый, зачем ты вмешался? — с досадой проговорил Вэнь Жуань. — Теперь, когда Чжунхуа нет, если начнётся драка, нас двоих точно не хватит, чтобы справиться с ними.
Он был явно недоволен. Зачем так опрометчиво действовать? Если нужны травы — подождать бы возвращения Чжунхуа и тогда уже отбирать!
Ци Цзюнь помолчал, а затем глухо произнёс:
— Просто не хочу, чтобы ей всё так легко сошло с рук. Понимаю, поступил опрометчиво. Если боитесь, что вас втянут в неприятности…
Глядя на это серьёзное, мрачное личико, Ланьи уже занервничала: вдруг он сейчас извинится или предложит им уйти без него? Такой шаг навсегда отдалил бы их друг от друга и бросил бы тень на только что зародившуюся дружбу в команде. Но…
— Тогда считайте, что вам просто не повезло! Ха-ха!
Истинное лицо этого «мальчика» окончательно обнажилось:
— Не ждите от меня никаких извинений и уж тем более не думайте бросить меня одного! Мы теперь вместе, и если я что-то натворил, то страдать будем все. Хоть умрём — так вместе! Хе-хе.
Чэн Чжицзюнь натянуто улыбнулась, по её затылку скатилась крупная капля пота. А Ланьи закатила глаза к небу: как она вообще могла подумать, что этот мальчишка способен на что-то трогательное? Полный бред! Она чуть не забыла: перед ней не настоящий ребёнок, а отъявленный нахал!
— Фу! Да ну тебя с твоей смертью! — возмутился Вэнь Жуань. — У тебя, белолицый, в рту одни ругательства! Не умеешь сказать ничего приличного!
Его разозлило до глубины души: Ци Цзюнь, мол, сам не боится смерти, а другим ведь ещё жить хочется! Нельзя же говорить такие вещи!
Ци Цзюнь презрительно взглянул на Вэнь Жуаня и фыркнул:
— Ты же не собака — покажи-ка мне хоть раз, как из твоего рта вылезет слоновая кость!
— Ты!.. — Вэнь Жуань решил не спорить, раздражённо отвернулся, но на лице его уже играла лёгкая улыбка. В душе стало спокойно: всё в порядке.
Ланьи смотрела на Ян Чжунвэня и мысленно смеялась, но лицо её было томным и кокетливым. Сладким, чуть вкрадчивым голоском она промурлыкала:
— Господин Ян, вы разве забыли, как в «Ван Сянлоу» просили моей руки? Почему же теперь так услужливы перед госпожой Ли? Неужели… вы переменили сердце?
При этом она изобразила застенчивую девичью скромность, от которой у окружающих по коже побежали мурашки.
Ян Чжунвэнь, заворожённый её кокетством, уже не мог думать ни о чём — только глупо ухмылялся.
Ланьи убрала с лица насмешливую усмешку и продолжила:
— Разве вы не говорили тогда, что наследник Дворца Юминь — ничтожество, красивое, но бесполезное, и что лучше мне выйти за вас?
Закончив, она томно взглянула на Ян Чжунвэня и группу Ли Дуньюэ. Такая грациозная девичья манера вызвала восхищение у зрителей. Но Ли Дуньюэ побледнела: выходит, Ян Чжунвэнь ни разу не сказал ей правды! Хм!
Увидев, как Ян Чжунвэнь погрузился в свои мечты, Ли Дуньюэ сердито сверкнула на него глазами и фыркнула.
— Вы тоже хотите этот снежно-зелёный лотос? Сначала оцените свои силы!
Её лицо стало ледяным, голос — резким и злым. Очевидно, она была вне себя от гнева: её возмутили как недавние обманы Ян Чжунвэня, так и провокационные намёки Ланьи. Убедившись, что цель достигнута, Ланьи перестала притворяться и спокойно сказала:
— Всё, что растёт в лесу, достаётся тому, кто сильнее. Если госпожа Ли окажется лучше нас, я без возражений уступлю снежно-зелёный лотос. Как вам такое предложение?
— Никак! Разберёмся по-настоящему!
Взгляд Ли Дуньюэ стал острым, как клинок, в голосе звенела злоба и ненависть. Она резко крикнула ученику, уже тянувшемуся к растению:
— Срывай лотос!
Не успело эхо разнестись, как она сама стремительно рванулась к цветку. Ян Чжунвэнь, наконец очнувшись от оцепенения, покраснел от стыда, бросил яростный взгляд на Ланьи и тут же бросился следом за Ли Дуньюэ.
Ци Цзюнь первым подскочил и помчался за Ли Дуньюэ. Ланьи и остальные тоже взмыли в воздух, но заметили, что Люшэн с товарищами тоже вступили в борьбу за лотос. Ланьи засомневалась: друг ли им Люшэн или враг?
Если друг — это огромная поддержка. Им было всё равно, кому достанется лотос, лишь бы не Ли Дуньюэ. Но если враг — тогда их положение крайне опасно.
Ученик, стоявший ближе всех к снежно-зелёному лотосу, уже схватил траву и ликовал. Но вдруг всё изменилось: лотос вспыхнул ярким светом и начал стремительно расти. Из двух дюймов он вытянулся до пяти футов за мгновение.
Ланьи инстинктивно почувствовала надвигающуюся опасность и закричала:
— Все назад! Опасно!
Сама она резко нырнула вниз, коснулась земли кончиками пальцев ног и, оттолкнувшись, стремительно отлетела назад. Вэнь Жуань с Чэн Чжицзюнь тоже быстро отступили к ней.
Ци Цзюнь, уже почти настигший Ли Дуньюэ, не усомнился в предупреждении Ланьи. Он метнул шёлковую нить из тутового шелкопряда, обвил ею дерево позади, собрал духовную энергию и, используя нить как опору, за несколько прыжков вернулся к товарищам.
Только отряд Ли Дуньюэ проигнорировал крик Ланьи. Даже Люшэн с напарницей быстро отступили.
Цветочная чаша лотоса раздулась до размеров колеса, и на ней проступили черты лица: глаза, перевёрнутые вверх, и широко раскрытый рот, ужасающе искажённый.
Внутри рта чётко виднелись ряды острых зубов, спирально уходящих вглубь горла. На зубах липла густая слизь, источавшая резкий, тошнотворный запах. При каждом вдохе из пасти вытекали капли этой слизи, которые падали на землю.
Растения, коснувшиеся капель, шипели, поднимали чёрный дым и мгновенно растворялись. Стебель снежно-зелёного лотоса становился всё толще, и вдруг из него выросли четыре конечности. Левая рука схватила ближайшего ученика, который, оцепенев от ужаса, даже не попытался сопротивляться.
Как только чудовище схватило его, на плече жертвы тоже зашипело — плоть уже разъедалась кислотой. От боли и страха ученик завопил, и его крик разрывал душу. Из тела монстра тут же выросли десятки зелёных лиан, которые метнулись в сторону остальных.
Все в ужасе отпрянули: что это за тварь?!
Растительных духовных зверей на континенте было крайне мало, и все они хорошо известны. Среди них точно не было такого снежно-зелёного лотоса. А если это другой вид — то ни разу не слышали, чтобы растительный зверь мог полностью менять форму своего тела!
Ближайшие к чудовищу из отряда Ли Дуньюэ уже получили ранения. Ученика, которого схватило чудовище, оно просто проглотило целиком — ни костей, ни следа. Остальные оказались в хаотичной схватке с нападающими лианами.
Ланьи уворачивалась от лиан и одновременно присматривала за Ци Цзюнем — его уровень культивации был ещё слишком слаб. Чэн Чжицзюнь держалась рядом с Вэнь Жуанем, они прикрывали друг друга.
Она размышляла: ведь даже крупная ссора между Ли Дуньюэ и Люшэн Чжэньи не пробудила этого монстра. Он ожил только тогда, когда кто-то дотронулся до него.
В туманном лесу постоянно проходили испытания, и они вряд ли были первыми, кто наткнулся на это чудовище. Значит, должен существовать способ усмирить его и заставить снова заснуть.
Чудовище росло прямо среди густых деревьев. Лианы свистели в воздухе, сокрушая ветви, и вокруг летели щепки.
Мощные стволы один за другим падали под ударами лиан с глухим «бух».
Ненормальный шум в лесу наконец привлёк внимание других учителей и учеников, проходивших испытания поблизости. Все бросили свои занятия и устремились к низине.
Ли Дуньюэ, извиваясь среди лиан, казалась издалека танцующей феей среди зелени. Но только она сама знала, насколько на самом деле беспомощна.
Когда Ланьи крикнула предупреждение, она подумала, что это хитрость, чтобы отвлечь её и самой сорвать лотос. Но предупреждение оказалось правдой. Из-за своей поспешности она оказалась слишком близко к чудовищу и теперь не могла выбраться.
Она видела, как монстр проглотил того ученика, и холодный пот покрыл её спину. Если никто не придёт на помощь, ей не выжить.
Ланьи давно заметила бедственное положение Ли Дуньюэ и размышляла: спасать или нет? Чудовище было растением и не могло передвигаться, но лианы создавали непроходимую зону.
Их отряд находился на периферии и мог отступить, но Ли Дуньюэ и её команда оказались в ловушке — им оставалось только сражаться насмерть. Хотя между ней и Ли Дуньюэ не было дружбы, но и глубокой вражды тоже не было.
К тому же это было испытание, и в лесу много учителей и учеников. Если они останутся в стороне и позволят отряду Ли Дуньюэ погибнуть, академия может привлечь к ответу всех присутствовавших.
Да и эти ученики — наследники влиятельных кланов. Если они погибнут здесь, даже если академия не вмешается, их семьи не оставят это без последствий.
Взвесив всё, Ланьи решила: надо спасать.
В отряде Ли Дуньюэ всё же были двое сильных культиваторов, и большинство лиан атаковало именно их. На периферии давление на Ланьи и её друзей значительно уменьшилось.
К этому времени подоспели и другие группы: как из Зала Избранных, так и обычные ученики. Среди одной из таких команд оказался пожилой учитель. Увидев чудовище, он в ужасе вскричал:
— Духовное существо с привязанной душой!
«Духовное существо с привязанной душой»? Ланьи нахмурилась: что это за зверь?
— Быстрее отступайте! — кричал учитель. — Это мутант, в которого вселилась духовная сущность. Никто не знает, какие способности у него появились после мутации. Если не уйдёте сейчас — останетесь здесь навсегда!
«Духовная сущность»… «Мутация»…
Ланьи вдруг вспомнила крики того ученика, которого разъедала кислота.
Если это так, то оставаться в зоне действия лиан — всё равно что идти на верную смерть. Теперь, когда здесь появился учитель, ответственность за Ли Дуньюэ и её команду с них снята.
— Ци Цзюнь! Отступаем! — крикнула она.
Она махнула Вэнь Жуаню и Чэн Чжицзюнь, чтобы те тоже прекращали бой. Хотела предупредить Люшэн, но увидела, что та и её напарница, полностью раскрыв духовную энергию, рубят лианы и медленно продвигаются к Ли Дуньюэ.
Времени не было. Ланьи не стала раздумывать и приказала своему отряду из четырёх человек прорываться наружу. Но было уже поздно.
Во время хаоса две зелёные лианы метнулись с воздуха, и из их кончиков брызнула чёрная жидкость. Несколько учеников на периферии, запускавших духовные техники в поддержку, мгновенно растворились — ни костей, ни пепла.
Ланьи остолбенела: да неужели у них ещё и распылители?!
Теперь уже не только кончики лиан, но и сами стебли начали сочиться прозрачной липкой жидкостью. Капли падали на землю, поднимая белый дым.
Не нужно было проверять — все понимали: к этой слизи нельзя прикасаться.
— Будьте осторожны! Ни в коем случае не подпускайте лианы близко! — Вэнь Жуань прикрывал Чэн Чжицзюнь, его лицо было серьёзным.
— Не рубите их оружием! Осторожно с брызгами! — кричал Ци Цзюнь, уворачиваясь от атак.
Действительно, некоторые ученики, не зная об опасности, пытались прорубиться мечами, но не могли избежать разбрызгивания яда и погибали.
Ланьи взмыла ввысь. Лианы тут же изогнулись и устремились за ней.
Лианы вокруг духовного существа становились всё толще. Прежний сияющий снежно-зелёный лотос вырос уже до восьми футов, и черты его ужасного лица стали ещё отчётливее.
Из пасти с острыми зубами повалил фиолетовый густой туман. Вся область вокруг чудовища, на расстоянии более десяти шагов, оказалась окутана ядовитым облаком. Ланьи, паря в воздухе, осмотрелась внизу: Люшэн Чжэньи и её напарница уже вошли в зону дыма.
Ци Цзюнь с товарищами и ученики, оказывавшие поддержку с периферии, уже при помощи учителей отступили за пределы атаки лиан и теперь лечились вдали.
http://bllate.org/book/3401/373850
Готово:
