Ланьи уже пыталась окружить себя барьером из первоэлементной силы, чтобы уйти от лиан, но эти лианы, похоже, несли в себе какое-то заклятие: едва её барьер коснулся кончика лианы — он мгновенно растаял, словно вовсе не существовал. От злости у неё внутри всё кипело.
Из фиолетового тумана внизу без перерыва доносились крики боли и отчаянные зовы о помощи. Ланьи заметила, что двое наставников уже покинули низину — вероятно, бросились в академию за подмогой.
Однако их уровень культивации был невысок: они не умели парить в воздухе и не обладали пространственными артефактами. Путь туда и обратно, скорее всего, займёт несколько часов.
Ланьи перевернулась в воздухе и, извиваясь, словно змея, сделала несколько петель, после чего решительно нырнула в густой туман. Лю Шэнчжэньи не стала бы без причины спасать Ли Дуньюэ — Ланьи решила рискнуть.
Видимость в тумане была почти нулевой, и положение Ланьи стало ещё опаснее, чем прежде.
Когда она напрягла все силы, пытаясь уловить колебания духовной энергии Лю Шэнчжэньи, плотный туман внезапно разметало мощными клинками духовной энергии. Даже её укреплённый барьер не выдержал — её отбросило далеко в сторону.
Как только ветряные клинки рассеялись и фиолетовый туман исчез, Ланьи с изумлением увидела, что духовное существо с привязанной душой оказалось заперто в мерцающем синем барьере. По его поверхности медленно струились чёрные символы — похоже, это были древние руны тайного происхождения.
Внутри барьера цветковая чаша существа судорожно раскачивалась и дрожала, широко раскрывая пасть, из которой хлынула густая слизь.
Казалось, внутри барьера бушевал яростный шторм духовной энергии: все зелёные лианы были перерублены, а ветряные клинки, подхватив обломки растений и ядовитую слизь, бешено вращались в замкнутом пространстве. Духовному существу, очевидно, приходилось совсем несладко.
Снаружи барьера стоял тот самый мужчина в чёрном, что действовал вместе с Лю Шэнчжэньи. Его руки сложились в печать, а изо рта вылетали чёрные руны, извиваясь в воздухе и медленно оседая на барьер, где они свободно перемещались по его поверхности.
Ланьи прищурилась. Значит, спутник Лю Шэнчжэньи — заклинатель рун!
На континенте заклинателей барьеров делили на три типа. Первый — обычные заклинатели рунических барьеров. Они использовали рунические артефакты, чтобы начертать руны вокруг противника и создать барьер, ограничивающий его движения. Такой навык годился лишь для защиты, но не для атаки.
В бою такие заклинатели были почти бесполезны: им требовалось время, чтобы выгравировать руны с помощью артефакта, процесс был медленным и легко обнаруживался. Поэтому этот путь считался второстепенным.
Второй тип — заклинатели пространственных барьеров. Они от рождения обладали пространственной первоэлементной силой. Такие люди без исключения происходили из древних аристократических родов с наследием первобытной крови. Например, у Вэнь Жуаня золотая первоэлементная сила — значит, в его жилах течёт кровь духовного зверя. У обычных людей духовная энергия не имела свойств.
Такие заклинатели на высоком уровне могли свободно управлять законами пространства, незаметно создавая вокруг врага карманные измерения. Как только противник попадал внутрь, заклинатель разрывал стену пространства и отправлял его в хаотический вакуум — это было по-настоящему ужасающе.
Третий тип — заклинатели рун, такие как стоящий перед ней мужчина. В отличие от первых двух, они использовали «живые» руны, пропитанные древними заклинаниями. Такие руны требовали заключения договора и передавались из поколения в поколение в величайшей тайне. На континенте их было крайне мало.
Заклинатели рун считались самыми опасными среди всех. Они не только создавали барьеры, но и могли наслаивать на них руны, чтобы переписывать законы пространства внутри барьера.
Хотя они не могли, как заклинатели пространства, отправлять врагов в хаос, но в пространстве, подчинённом их законам, противник оказывался совершенно беспомощен перед атакой.
Однако у них не было врождённого таланта пространственных заклинателей, и использование этой наследственной тайной техники сильно истощало духовную энергию — продержаться долго они не могли.
Ланьи отряхнула с одежды пыль и растительный мусор и подошла к Лю Шэнчжэньи и Ли Дуньюэ.
Лю Шэнчжэньи давно заметила Ланьи, но лишь слегка кивнула. Ланьи в ответ слабо улыбнулась. Между ними едва ли можно было говорить даже о знакомстве.
Ли Дуньюэ всё ещё выглядела потрясённой. Что именно произошло в тумане, Ланьи не знала.
— Абу скоро не выдержит. Как только барьер рухнет, нам останется только умереть, — спокойно произнесла Лю Шэнчжэньи, не выказывая страха перед лицом смерти. Ланьи невольно почувствовала к ней новое уважение.
Мужчина по имени Абу дрожащими руками держал печать, его лицо было мрачным, а на лбу выступили крупные капли пота. Похоже, он действительно был на пределе.
— Вы так отчаянно ворвались сюда… Неужели просто чтобы умереть? — Ланьи слегка опустила глаза, уголки губ приподнялись, а правый указательный палец закрутил прядь чёрных волос. Её тон звучал игриво.
Лю Шэнчжэньи повернулась к ней и, положив левую руку на рукоять меча, мягко провела пальцами по ней.
— Возможно, госпожа Ли Дуньюэ сможет спасти нас.
Ланьи удивлённо взглянула на Ли Дуньюэ.
Ли Дуньюэ стояла всего в нескольких шагах и, конечно, услышала слова Лю Шэнчжэньи. Её бледное личико потемнело от гнева:
— Лю Шэнчжэньи, да ты змея! Разве это не то же самое, что отправить меня на верную смерть!
Брови Ланьи слегка сошлись. Ли Дуньюэ едва не погибла от рук духовного существа — как она вдруг стала их спасительницей?
Лю Шэнчжэньи повернулась ко всем:
— Старейшины в моём роду говорили, что духовное существо с привязанной душой возникает, когда дух привязывается к мутировавшему растению. А духи с древних времён следуют правилу: их сознание никогда не покидает родных земель. Если же дух или подобное существо появляется где-то вне их обиталища, скорее всего, за этим стоит кукловод.
— Кукловод? — Ланьи знала, что Ли Дуньюэ — одарённый кукловод, высоко ценимый в своём клане. Но до этого момента она не заметила за ней ничего особенного.
Кукловоды были редкой профессией на континенте. Они использовали собственную духовную энергию и силу разума, чтобы управлять куклами-артефактами в бою. Управление куклами требовало времени и сильно истощало духовную энергию, поэтому кукловоды редко сражались вблизи.
В отличие от заклинателей рун, кукловодам требовалась огромная сила разума, сравнимая с призывателями или даже мастерами создания артефактов. Именно эта сила определяла, насколько умело кукловод мог разделять своё сознание и тело с помощью тайных техник. Обычные люди просто не могли стать кукловодами.
Секреты изготовления кукол, заключения с ними договора и призыва тщательно охранялись и никогда не передавались посторонним. Чаще всего кукол создавали из различных руд, но лучшими артефактами считались те, что делались из тел самих духов.
Духи отличались от всех живых существ: у них не было ни плоти, ни души, их тела были невероятно прочными. Если уничтожить их сознание, остаётся лишь безжизненная оболочка. А кукловоды, владеющие техникой уничтожения сознания духов, естественно, охотились за ними как за ценным материалом.
— Ха! Чтобы управлять куклами, нужно время и поддержка духовной энергией. А вы заперли это существо в барьере — мои куклы даже приблизиться не могут! Всё это пустая трата слов!
Ли Дуньюэ уже немного успокоилась, её щёки даже порозовели. Вся растерянность и ужас исчезли без следа.
Ланьи равнодушно выслушала её насмешку и подумала про себя: «Если кукловоды умеют отделять тело духа от его сознания, значит, сейчас Ли Дуньюэ может отделить сознание духа от этого лотоса с кровавыми лепестками».
— Госпожа Ли, если вы попробуете — у нас ещё есть шанс выжить. Если же откажетесь, нам всем суждено погибнуть здесь.
Прекрасное лицо Ланьи озарила улыбка, в голосе звучала лёгкая ирония. Она прекрасно понимала: Ли Дуньюэ — трусиха, просто хочет увлечь их всех за собой в пропасть.
— Оставаться здесь и ждать смерти в одиночку или объединить усилия и уничтожить это духовное существо — выбор за вами, госпожа Ли. Только… неизвестно, сколько ещё продержится Абу?
— Ты!
Улыбка Ланьи в этот момент казалась Ли Дуньюэ особенно колючей. Её прекрасное личико исказилось от ярости:
— Раз ты так говоришь, у меня и вправду нет выбора! Что ж, рискнём.
Хотя в голосе всё ещё слышалась неохота, руки уже начали двигаться. После нескольких печатей раздался характерный звук: «как-как, как-как» — и из земли медленно поднялись несколько странных кукол.
Эти куклы были трёхголовыми и шестиркими, полностью сделанными из твёрдого фиолетового кристалла. Хотя фиолетовый кристалл уступал кристаллам высшего и сверхвысококачественного рангов, он всё равно был редкостью. Видимо, клан Ли вложил в эти куклы немалые средства.
Ли Дуньюэ сосредоточенно вывела из ладоней несколько сияющих белых сгустков духовной энергии и направила их к куклам.
Ланьи внимательно сосчитала: кукол было семь. Собственной духовной энергии Ли Дуньюэ явно не хватило бы, чтобы управлять ими свободно. Неужели у неё есть артефакт, усиливающий духовную энергию?
Тем временем барьер Абу уже был на грани разрушения. Чтобы продлить его существование, Абу уменьшал его размеры, пока стена барьера не прижалась вплотную к телу духовного существа.
Хотя внутри барьера существо не могло использовать духовную энергию, его тело оставалось невероятно мощным. Оно яростно билось о стену барьера, и от обратного удара из его тела хлынула зелёная слизь.
От сильных ударов барьер начал трещать по швам. «Пхх!» — Абу выплюнул кровь, и барьер с громким «кра-кра!» раскололся на осколки.
«Бах!» — духовное существо вырвалось на свободу. Лианы безудержно разрослись, и мощная духовная энергия взорвалась в воздухе.
Всё пространство, казалось, содрогнулось, искажённые волны были отчётливо видны — словно в спокойную воду бросили огромный камень, и круги разошлись во все стороны.
Лю Шэнчжэньи мгновенно взмыла вверх и подлетела к Абу, полностью раскрыв вокруг них обоих сияющий барьер духовной энергии. Ланьи же вместе с двумя учениками из отряда Ли Дуньюэ создала второй барьер, окружив саму Ли Дуньюэ.
«Пи-пи-пи-пи!» — деревья, уже израненные лианами существа, теперь подхватывались ветряными клинками, сталкивались друг с другом и с грохотом врезались в оба барьера.
Ланьи не знала, что чувствовали остальные, но когда ветряные клинки ударили по её барьеру, ей показалось, будто она врезалась в гигантский камень. Грудь пронзила боль, внутренности словно сдвинулись с места, и во рту появился привкус крови.
Другим было не легче. Лю Шэнчжэньи с трудом удерживала барьер. Ранее, спасая Ли Дуньюэ, она уже потратила много энергии и теперь едва держалась на ногах. Двое учеников рядом с Ланьи внешне выглядели нормально, но их лица уже начали бледнеть.
— Ты ещё долго будешь возиться?! — воскликнула Ланьи в ярости. Давление становилось невыносимым, изо рта сочилась кровь, а куклы Ли Дуньюэ всё ещё не шевелились.
Семь кукол снаружи барьера, выкованные из фиолетового кристалла и, вероятно, усиленные другими материалами, остались совершенно невредимы даже под таким яростным обстрелом ветряных клинков.
Ли Дуньюэ проигнорировала крик Ланьи и на губах появилась довольная улыбка. Хотят, чтобы она приложила усилия? Пусть заплатят цену.
Она достала из кольца хранения короткий нож, сверкающий холодным блеском, и, уставившись на духовное существо, резко провела лезвием по белому запястью. Рана длиной в дюйм тут же залилась кровью.
Смешав кровь с духовной энергией, она превратила белые сгустки в алые и ввела их в кукол. Она использовала собственную кровь для активации кукол!
Как только кровавые сгустки проникли в кукол, те, несмотря на скованность движений, мгновенно окружили духовное существо и, используя прочность своих тел, крепко зафиксировали его извивающуюся форму.
Ядовитая слизь, от которой все так уклонялись, оказалась бессильна против этих кукол, а лианы лишь плотно обвили их, и стороны зашли в тупик.
Ланьи отозвала духовную энергию и проглотила несколько пилюль. Её раны были серьёзными, но выпускать Маотуаня было нельзя — это раскрыло бы её личность. А Девятиадская Башня слишком могущественна: если использовать её сейчас, это неминуемо привлечёт внимание. Она прекрасно понимала: обладание сокровищем часто влечёт за собой беду.
Лю Шэнчжэньи тоже сняла барьер и подвела Абу к Ли Дуньюэ. Лианы духовного существа продолжали расти, и нескольких кукол явно не хватит, чтобы удерживать его надолго.
Ланьи нахмурилась. Нужно срочно дать Ли Дуньюэ время для применения тайной техники. Взвесив все «за» и «против», она быстро приняла решение.
http://bllate.org/book/3401/373851
Готово:
