Е Цзылин на мгновение задумался и принял решение.
— Ступай исполнять свои обязанности.
— Слушаюсь, — ответил управляющий и удалился.
В зале остался лишь Е Цзылин. Он сидел молча, нахмурившись, лицо его было омрачено тревогой. Свет лампады падал на его молодые, благородные черты, но вместо того чтобы придавать им сияние, лишь подчеркивал усталость и измождение.
Последние столкновения с кланом Шу полностью вымотали его. Он так и не сумел вычислить таинственного зачинщика, а из Священного Места до сих пор не приходило никаких вестей — всё это сильно тревожило Е Цзылина.
Внезапно в воздухе раздался резкий свист. Над защитным барьером рода Е возникли пятеро людей — трое мужчин и две женщины. Все они парили в воздухе, не рассеивая ни капли духовной энергии, что свидетельствовало об их чрезвычайно высоком уровне культивации. Их одежда была необычной, украшена колокольчиками, словно они принадлежали к какому-то далёкому племени или были отшельниками-скитальцами. Но самое поразительное — в руках у каждого сияло божественное оружие! Кто же эти люди?!
Слуги в усадьбе зашептались, лица их исказила тревога. Некоторые из прислуги в грубых жёлтых одеждах даже начали дрожать от страха. Ведь только что исчезла призрачная душа Священного Зверя, а теперь уже новые враги?
На этом континенте оружие делилось на ранги: обычные артефакты, более качественные — духовные артефакты, а также легендарные божественные и священные артефакты. Однако последние встречались крайне редко.
Одна из женщин, с яркой родинкой между бровями и соблазнительной внешностью, холодно произнесла:
— Малец из рода Е! Немедленно выдай нам источник беды, чтобы он понёс заслуженное наказание!
Её голос был хриплым и старческим, совершенно не соответствовавшим её молодому облику.
Е Цзылин вышел из зала и сразу понял: перед ним редкие и опасные противники. По одежде и уровню культивации они явно принадлежали к числу тех отшельников, что редко появляются в мире. Его брови сдвинулись ещё плотнее: неужели клан Шу нанял таких союзников?
Он сделал пару шагов вперёд и, склонив голову, сказал с почтением:
— Я — глава рода Е, Е Цзылин. Не скажете ли, с какой целью вывились в нашу усадьбу, уважаемые господа?
— Ха! Не пытайся нас одурачить, юнец! Призрачная душа Священного Зверя появилась именно здесь, а значит, источник хаоса — кто-то из вашего рода! Немедленно выдай его!
Говорила та же женщина — видимо, она была предводительницей этой группы отшельников.
Е Цзылин мысленно перевёл дух: раз они не из клана Шу, значит, всё ещё можно уладить.
— Я искренне не понимаю ваших слов. Только что призрачная душа Священного Зверя ранила многих в нашей усадьбе. Род Е всегда придерживался строгих правил — откуда у нас мог появиться «источник хаоса»?
Его взгляд стал острее, и он холодно посмотрел на женщину-лидера:
— Все великие кланы знают: любые дела, связанные со Священным Зверем, находятся в ведении горы Люйцуйфэн. На каком основании вы осмелились вмешиваться? Даос Цинсюань ещё не прибыл в нашу усадьбу, а вы уже явились сюда с обвинениями! Неужели решили, что род Е — лёгкая добыча? Хм!
Как только он закончил, вокруг него вспыхнуло мягкое сияние. Его пальцы стремительно сложились в несколько таинственных печатей, и перед всеми возник нефритовый свиток длиной около фута и толщиной в полдюйма, с закруглёнными концами.
В тот же миг от свитка хлынула мощнейшая энергия. Волны духовной силы подняли вокруг вихри, искажая пространство так, будто всё происходило сквозь колеблющуюся водную гладь. Мощь этого артефакта ничуть не уступала силе призрачной души Священного Зверя.
— Священный артефакт! — воскликнул один из парящих в небе мужчин, в волосах которого была заколота цветочная заколка. Он никогда раньше не видел подобного и теперь с изумлением ощутил, как защитный барьер усадьбы на миг дрогнул. Сила этого артефакта явно превосходила их возможности.
Они получили информацию, что все мастера рода Е ушли в глубокое уединение, а старый глава уехал в странствия. Именно поэтому, узнав, что призрачная душа Священного Зверя появилась вне положенного срока, они решили, что «переменная» уже родилась. Полагая, что в роду остался лишь один Е Цзылин, они пришли, чтобы устранить угрозу и прославиться среди сект, заслужив тем самым благосклонность Храма.
Но никто не ожидал появления священного артефакта. Это была серьёзная просчётка.
Пятеро переглянулись — сражаться было бессмысленно, но уйти с пустыми руками было унизительно. Женщина-лидер с ненавистью бросила:
— Если в вашем роду действительно появился источник беды, даос Цинсюань всё равно не пощадит вас! Появление Священного Зверя — событие, предопределённое Небесами, и подчиняется строгим законам. Если же он явился вне срока, значит, родилась «переменная» — предсказанная Храмом катастрофа для всего мира! Если она останется в живых, начнётся кровавая буря! Подумай об этом, глава рода Е! Береги себя! Хм!
С этими словами она резко взмахнула рукавом и устремилась в небо. Остальные последовали за ней. Е Цзылин не расслабился, пока полностью не убедился, что их энергетические следы исчезли.
«Пхх!» — он внезапно выплюнул кровь, пошатнулся и побледнел.
— Глава! — в ужасе воскликнули стоявшие рядом стражники. Они никогда не видели своего господина в таком состоянии.
— Ничего страшного, — слабо махнул он рукой. Этот нефритовый свиток был наследственным сокровищем рода Е, предназначенным для защиты в крайней опасности. Но его сила была настолько разрушительной, что даже при его уровне культивации Е Цзылин едва мог управлять им. Если бы не безвыходная ситуация, он никогда бы не стал его использовать.
«Переменная?.. Неужели это…»
В то же время, на северном краю земли Юйхэ, на горе Люйцуйфэн, считающейся земным раем, стоял старец.
Его волосы и борода были белоснежны, лицо — румяно, а взгляд — глубок и проницателен. На нём была простая льняная одежда цвета весенней листвы, а на боку висел меч с жёлтым шёлковым шнуром. Ветер развевал его одежду, и вся его фигура излучала подлинное величие даосского мудреца.
Это был Цинсюань — глава секты Юйцзяньмэнь, давно ушедший от мирских дел. Сейчас он погрузился в размышления: недавнее аномальное небесное знамение привлекло его внимание, ведь он лично увидел призрачную душу Священного Зверя. Но почему она появилась именно там? Чей ребёнок стал её хозяином?
— Шанкунь.
— Ученик здесь.
Когда именно появился этот человек позади старца — никто не заметил.
— Возьми этот опознавательный жетон и найди хозяина Священного Зверя. Помни: не действуй опрометчиво. Как только подтвердишь личность, немедленно пришли мне послание на летящем мече — я сам решу, что делать дальше.
Старец достал кроваво-красный нефритовый жетон. При ближайшем рассмотрении на нём был выгравирован силуэт огромного зверя.
Шанкунь взял жетон, его фигура мгновенно исчезла, оставив за собой лишь несколько вихрей ветра.
Старец тяжело вздохнул. Неужели это и есть та самая «переменная»?
— Учитель! Учитель! — вдруг вбежал маленький даосский послушник. — Из Берега Смерти пришла весть!
Услышав это, старец мгновенно исчез с вершины горы.
Он вошёл в храмовый зал и связался с Владыкой Зверей Берега Смерти. Узнав, что Священный Зверь действительно родился, он собрался отправиться на встречу со своим учеником Шанкунем.
Теперь он был абсолютно уверен: появление призрачной души Священного Зверя означало, что Зверь уже выбрал себе хозяина. Но едва он сделал шаг к выходу, как почувствовал нечто странное.
В храмовом зале витала зловещая аура — не человеческая и не звериная, скорее похожая на призрачную душу. Старец нахмурился: какая-то бесхозная душа осмелилась проникнуть в секту Юйцзяньмэнь? И ещё — спрятаться в храмовом зале?
Следуя за энергией, он подошёл к статуе Богини, установленной в центре зала.
Зал был погружён во мрак, что делало таблички с именами предков и саму статую особенно зловещими. Перед статуей металась призрачная душа — обрывок сознания, лишённый воли. Однако от неё исходила мощная зловещая аура, и её красное сияние было ослепительно. Видимо, в прошлой жизни она умерла мучительной смертью.
Этот фрагмент души обладал невероятной силой духа и мощной духовной энергией. Именно эта активность и привлекла внимание старца, который уже собирался покинуть место.
Призрак, казалось, отчаянно пытался проникнуть внутрь статуи, но та была защищена мощнейшим барьером. Каждый раз, когда душа касалась камня, раздавался шипящий звук, словно капли воды падали на раскалённое железо. Барьер пожирал её сознание — для души это было невыносимо мучительно.
И всё же призрак, будто под воздействием заклятия, продолжал безрассудно бросаться на статую. Старец засомневался: что же запечатано внутри? Только он один знал тайну этой статуи. Неужели и призрак тоже знает о ней?
Но это казалось маловероятным: во-первых, его душа была неполной и не могла принять то, что хранилось внутри; во-вторых, он явно не обладал сознанием. Неужели статуя сама зовёт его?
Старец направил в ладонь поток духовной энергии. Белый свет заполнил зал, словно наступило утро, полностью затмив красное сияние призрака.
Он собирался сначала поймать эту душу, а потом, встретившись с Шанкунем и используя опознавательный жетон, проверить её происхождение. Но если окажется, что это и есть истинный хозяин, тогда почему призрачная душа Священного Зверя появилась на острове Цзинхэ?
Призрак сопротивлялся, но его усилия были тщетны перед мощью главы секты Юйцзяньмэнь.
Белый свет мгновенно окутал красное сияние. Душа слабо дёрнулась и затихла. Старец легко поймал её и уже собирался запечатать в свой жетон, как вдруг на призрак обрушился поток чистейшей, древней духовной энергии, наполненной силой первозданного хаоса — мощной, тяжёлой и безграничной.
Старец попытался противостоять, но оказался бессилен. Его энергия, как волна в океане, исчезла бесследно, и он был отброшен в сторону. Вместе с тем потоком призрачная душа тоже исчезла без следа.
Старец поднялся. Его духовное сознание пронзило пространство, но не смогло обнаружить источник той силы. Он был потрясён. Кто обладает такой мощью? Неужели кто-то из того места? Но как они узнали о призраке?
Размышляя, он так и не нашёл ответа и решил больше не тратить на это время. Раскрыв ладонь, он увидел, что на ней остался тонкий след духовного сознания.
В густом тумане леса, пропитанном ядовитыми испарениями, лунный свет пробивался сквозь кроны древних деревьев, отбрасывая на землю причудливые тени. Ночные духи и звери сновали между стволов в поисках добычи.
Среди дождя быстро двигалась группа людей в кроваво-красных одеяниях, источавших зловещую ауру. Их движения были настолько стремительны и точны, что за ними не оставалось ни следа. Однако спустя менее чем четверть часа они остановились.
— Господин, это призрачная душа Священного Зверя, — прохрипел низкорослый, тощий человек в красном одеянии, обращаясь к ведущему их молодому мужчине. Его голос звучал так, будто в горле у него были занозы.
— А их следы ещё чувствуются? — спросил молодой человек, не упоминая Священного Зверя. Этим займутся вышестоящие. Сейчас его волновало лишь бегство троих людей.
— Господин, дождь слишком сильный — он стёр все следы. Даже духовные колебания исчезли. Мы больше не можем их найти, — ответил другой, средних лет, но с таким же хриплым голосом.
— Значит, они сбежали, — задумался юноша. Тот ребёнок ни в коем случае не должен выжить. Если однажды он вернётся, все наши усилия пойдут прахом. Но вспомнив о яде, от которого нет противоядия, он тихо рассмеялся.
«Пусть бегут. Всё равно не жить ему. А без него эти двое — ничто. Что могут сделать слуги без господина?»
— Раз они скрылись, не стоит их преследовать. Возвращаемся, — махнул он рукой.
Средний по возрасту человек испугался:
— Господин, если вышестоящие узнают, нам несдобровать!
— А где, по-твоему, мы их искать будем? Мы подчинены законам мира и не можем здесь задерживаться. Если не вернёмся вовремя — сами погибнем.
Юноша бросил на него презрительный взгляд:
— Если мы все промолчим, никто ничего не узнает. К тому же ребёнок отравлен множеством неизлечимых ядов. Даже если мы его не убьём, он всё равно умрёт. Все поняли, что говорить?
Люди переглянулись и хором ответили:
— Слушаемся приказа господина!
Юноша усмехнулся и взмахнул рукой. Вся группа мгновенно исчезла в воздухе.
Он и представить не мог, что ребёнок, за которым они охотились, выжил, а их сегодняшнее умолчание станет для них смертным приговором.
Дождь в лесу не утихал. Группа в красных одеяниях ушла уже около получаса. В лесу стояла полная тишина — слышался лишь шум дождя.
Ещё через четверть часа воздух слегка колебнулся, и в лесу появились трое: двое тяжело раненых юношей и ребёнок.
— Они ушли. Похоже, в ближайшее время не вернутся, — сказал высокий юноша с рыжими волосами и алыми глазами, его голос звучал резко и холодно. Их преследовали до самого этого места. Чтобы проникнуть в земли Юйхэ, они запечатали большую часть своей духовной энергии — и именно поэтому получили такие тяжёлые ранения.
http://bllate.org/book/3401/373827
Готово:
