— Затем… — её лицо приняло неестественное выражение, словно она вспоминала нечто совершенно неприглядное.
Однако Цин Цянь уже сосредоточила на ней взгляд, слегка подавшись вперед, и слушала с предельным вниманием.
Цзян Жулянь тихо шикнула и, набравшись храбрости, продолжила:
— А потом из пасти крольчихи-ёкая выползла тварь. Черная, длинная, с клешнями и красными пятнами на голове.
Одно лишь зрелище того, как это существо выбирается наружу, заставило Цзян Жулянь нахмуриться, а когда она поняла, что дрянь ползет прямо в её сторону, к отвращению примешался и испуг.
Она вздрогнула — инстинкты сработали быстрее разума.
Вспыхнул жаркий Огонь Фэнхуана, распространяясь от центра, где находился паразит, и в одно мгновение воздух вокруг исказился от зноя.
Тот участок выжгло дотла: в итоге были уничтожены и улики, и доказательства, осталась лишь горстка пепла да один невезучий человек, чья память вскоре должна была окончательно померкнуть.
В конечном счете, Цзян Жулянь съездила впустую, ничего не удалось выяснить.
Сейчас, вспоминая об этом, она до сих пор чувствовала, как по спине бегут мурашки:
— Я никогда раньше не видела подобного, это не демон-ёкай, скорее какая-то нечисть, вроде Червя Гу. Старшая соученица, вам что-нибудь известно о таком?
Цин Цянь снова прикрыла глаза и бесстрастно произнесла:
— Дай подумать.
Увидев это, Цзян Жулянь замолчала и послушно продолжила вести машину, ожидая ответа, но шло время, а тишина всё не прерывалась.
Гора Тинъюнь высокая, по ночам здесь прохладно. Чем выше они поднимались, тем реже становились огни, лишь полная луна висела в небе, служа единственным источником света.
Еще немного, и можно было бы въехать на территорию секты, но Цзян Жулянь остановила машину на обочине.
Она робко поинтересовалась:
— Я хотела бы попросить вас стать заместителем капитана, отвечать за надзор и управление. Можно?
— ...
Ответом ей послужило лишь стрекотание насекомых.
Неизвестно когда, но Цин Цянь, укрывшись пледом, который приготовила для неё Цзян Жулянь, закрыла глаза и прислонилась к окну, словно уже погрузилась в сон.
Цзян Жулянь замерла. Дыхание сидевшей рядом женщины было ровным, она никак не реагировала на приближение Цзян Жулянь, выглядя безмятежной и безобидной.
Лунный свет струился по чертам лица и седым волосам Цин Цянь, тихо наполняя собой салон автомобиля.
В глазах Цзян Жулянь она была бесценным сокровищем, которое по всем правилам следовало бы забрать домой и бережно хранить.
Она протянула палец, медленно приближая его к лицу Цин Цянь, но на расстоянии нескольких сантиметров замерла и отдернула руку, будто её ударило током.
Нет-нет, она — добропорядочный Феникс, который требует от себя соблюдения человеческих моральных норм! Тайком трогать кого-то за лицо — неэтично!
Цзян Жулянь выдохнула и уже собиралась убрать руку, как вдруг ресницы Цин Цянь дрогнули, и в следующую секунду она открыла глаза.
Она молчала, в её светлых глазах читалась предельная ясность, что создавало разительный контраст с ошарашенным лицом Цзян Жулянь.
Цзян Жулянь быстро сориентировалась и сделала вид, что просто поправляет плед, пытаясь скрыть истинную причину своего жеста.
Она уверенно проговорила:
— Я хотела укрыть вас одеялом, старшая соученица.
Затем, не оглядываясь, она села на водительское кресло, одним движением вставила ключ и пристегнулась, внутренне содрогаясь.
Какая удача! Оказывается, старшая соученица вовсе не спала!
Теперь она не смела больше ни на кого коситься и послушно вела машину. Цин Цянь поплотнее запахнула плед и снова закрыла глаза, погрузившись в свои мысли.
Казалось, всё произошедшее было лишь незначительным эпизодом.
В конце концов Цзян Жулянь довезла Цин Цянь до пограничного камня Горы Тинъюнь — за этим камнем уже начинались земли культиваторов.
Она нерешительно произнесла:
— Так вот, насчет того, что я говорила, про должность заместителя...
Голос звучал так тихо, что было понятно — уверенности у неё не осталось.
Ранее, когда Цин Цянь не ответила, хотя очевидно была в сознании, результат был предрешен, и Цзян Жулянь уже подготовила себя к отказу.
Так и вышло. Цин Цянь обернулась — холодный лунный свет заливал землю, а в её глазах нельзя было разглядеть даже собственного отражения.
Она сказала:
— Нельзя.
В одну секунду Цзян Жулянь поняла, что её психологическая подготовка оказалась подобна саманному домику — рассыпалась от одного прикосновения.
— Почему?
— В этом нет нужды, да и я не желаю.
После короткого молчания Цзян Жулянь вдруг улыбнулась:
— Хорошо, тогда я не буду вас больше беспокоить, старшая соученица.
Сказав это, она, как ни в чем не бывало, напомнила Цин Цянь плотно закрыть окна на ночь, и лишь когда тот самый знакомый силуэт скрылся из виду, побрела домой пешком.
Они выросли вместе. Будучи близкими соученицами, они теперь вели себя как чужие люди.
Причина, вероятно, крылась в том, что Цин Цянь не любила демон-ёкаев.
Цзян Жулянь постоянно казалось, что Цин Цянь заботится о ней лишь из чувства долга, подобающего старшей соученице, и ни из чего больше.
Но Цзян Жулянь любила Цин Цянь, и даже не получая взаимности, не могла остановиться.
Любить без ответа — это, право, так печально для ёкая.
*
На следующее утро сотрудница на стойке регистрации Управления по делам ёкаев готовила чай в комнате отдыха.
Только подняв чайник, она краем глаза заметила знакомый силуэт.
Даже в своей небрежности это лицо невозможно было спутать ни с чьим другим, а фениксовые очи были лениво прищурены, словно она еще не проснулась.
Девушка дернула пушистыми острыми ушками и застыла, даже не заметив, как кипяток начал литься мимо чашки.
Это же капитан Цзян! Как она могла появиться в Управлении в такую рань!
Увидев, что горячая вода вот-вот выльется на неё, Цзян Жулянь протянула руку и выровняла чайник:
— Осторожнее.
— А, ой! Спасибо, старшая! — девушка пришла в себя и принялась рассыпаться в благодарностях.
Цзян Жулянь поправила волосы перед зеркалом и мимоходом спросила:
— Консультант уже пришла?
— Да, недавно прибыла.
— Хорошо. — Получив утвердительный ответ, она одарила девушку мягкой улыбкой: — Будь добра, сделай чаю и через полчаса принеси ко мне в кабинет. Вот заварка.
Девушка в суматохе приняла брошенный ей пакетик чая и закивала.
Отдав распоряжение, Цзян Жулянь быстрым шагом направилась в свой кабинет, а убедившись, что дверь плотно закрыта, тут же без всякого достоинства распростерлась на столе:
— У-у-у...
Несчастный Феникс не спала всю ночь: в первой половине — от нервозности взъерошила все перья, во второй — из-за перфекционизма пришлось приводить их в порядок.
Её снова, опять и опять отвергла старшая соученица!
Она уныло растеклась по столу, размышляя, под каким предлогом сегодня подобраться к Цин Цянь. Так она и лежала, пока не услышала шаги в коридоре, после чего резко вскинула голову.
Звук становился всё ближе и, наконец, стих у дверей кабинета.
http://bllate.org/book/34007/4185546
Готово:
