Линь Чуцин умолк, не понимая, зачем на банкете взбираться на дерево.
Устроив птичье гнездо, Сяо Уян оценил высоту снизу, мысленно подбодрил себя и спрыгнул. Линь Чуцин испугался и машинально протянул руки, чтобы поймать его.
Сяо Уян не почувствовал боли в ногах, открыл глаза и увидел широкую грудь. Его собственные руки свободно висели по бокам, а черные волосы Линь Чуцина спадали на плечи, кончиками касаясь его ключиц.
Он обвил руками шею Линь Чуцина и почувствовал идущий от него свежий, теплый аромат.
Кончики его ушей порозовели. Опустив взгляд и сдавленно вздохнув длинными ресницами, он крепко сжал пальцы, окутанный аурой Линь Чуцина.
Линь Чуцин собрал внутренние силы, чтобы поймать Сяо Уяна, из-за чего его руки онемели и какое-то время не двигались.
Сяо Уян молчал, на редкость ведя себя тихо. Сколько раз они виделись — каждый раз Сяо Уян держался надменно и заносчиво, но сейчас вел себя на удивление смирно.
Линь Чуцин мгновение помедлил, а Сяо Уян уже соскочил с него и упрямо бросил:
— Даже если бы я просто спрыгнул, ничего бы со мной не случилось.
Линь Чуцин привычным движением опустил руки. Только он хотел заговорить, как расслышал шаги. Схватив Сяо Уян за руку, он спрятался в кустах и, заметив знакомую фигуру, помрачнел лицом. Сяо Уян попытался высунуться и посмотреть, но Линь Чуцин не удержался и прижал его голову вниз, приложив палец к губам в знак молчания.
Взгляд Сяо Уяна невольно упал на красивые губы Линь Чуцина. Они стояли так близко, что сердце Сяо Уяна бешено колотилось.
— Здесь никого нет. Из соображений приличия я не стал искать тебя раньше, но теперь, когда нам наконец удалось встретиться, давай сразу перейдем к делу, — раздался пониженный, глуховатый мужской голос.
— Серебро для помощи пострадавшим в Чунчжоу уже переведено, учетные книги у меня в порядке. Пока на вашей стороне не возникнет проблем, никто ничего не обнаружит. Действуйте по старому способу, только на этот раз, когда князь Янь возвратился в Столицу и заглянул в Министерство финансов, нужно быть поосторожнее, — ответил другой мужской голос, тоже пониженный.
— Я понимаю, не беспокойся. Слухи из Чунчжоу до Столицы не дойдут, к тому же мы работаем по приказу того человека, и если что случится, он прикроет. Передай мне копию сверенных книг, чтобы я мог сверяться и распорядиться, чтобы нас пропустили.
Линь Чуцин увидел, как они обменялись бухгалтерскими записями. Услышав про серебро для пострадавших, Сяо Уян зажал себе рот и сразу стал послушным.
Заметив направление, в котором они собирались уходить, Линь Чуцин почувствовал, как у него дернулся глаз: мужчины как раз направлялись через заросли и могли натолкнуться прямо на них с Сяо Уяном.
Он молча потянул Сяо Уяна назад. Сердце заколотилось с удвоенной силой, когда под ногой хрустнула сухая ветка.
Оба чувствовали себя ворами на пожаре и от любого шороха тряслись со страху.
— Здесь кто-то прячется?
— С чего бы кому-то здесь прятаться? К тому же все на банкете, наверное, тебе послышалось.
Линь Чуцин и Сяо Уян затаили дыхание, их сердца грохотали в груди. Губы Сяо Уяна слегка приоткрылись, а пальцы теребили красную веревочку на запястье.
— Возможно. Ты прав, пожалуй, мне показалось, — произнес мужчина, а затем резко свернул как раз к тому месту, где прятались Линь Чуцин и Сяо Уян.
Заметив медленно приближающуюся темную фигуру, Линь Чуцин почувствовал, как у него внутри все оборвалось. Сердце Сяо Уяна пропустило удар, и он судорожно вцепился в рукав Линь Чуцина.
Если такие грязные дела станут известны им двоим, не успеют они и пикнуть, как их ждет неминуемая гибель — ради сокрытия правды те люди ни перед чем не остановятся и легко пойдут на убийство.
— Нам пора идти, а то скоро кто-нибудь заметит наше отсутствие.
— Хорошо, — отозвался мужчина, не меняя шага. Бросив косой взгляд на густые заросли со злобным блеском в глазах, он напрягся всем телом, словно тетива лука, и холодно огляделся, но, подойдя вплотную, обнаружил, что в траве никого нет.
Мужчина расслабил плечи, и его тон заметно полегчал:
— Похоже, и впрямь показалось. Я пошел.
Когда оба мужчины удалились, Линь Чуцин и Сяо Уян не сразу решились выйти. Подождав еще немного, Линь Чуцин поднялся первым и помог подняться Сяо Уяну.
— Господин Линь, этот человек... — перепуганно прошептал Сяо Уян, еще не до конца отойдя от шока.
— Молодой господин Сяо, о чем не следует говорить — о том лучше молчать, — с суровым видом произнес Линь Чуцин.
Сяо Уян машинально кивнул, продолжая судорожно сжимать рукав Линь Чуцина. Его бросало в дрожь, разум все еще не мог вернуться в нормальное состояние.
Линь Чуцин задумался:
— Молодой господин Сяо, мы не можем вернуться тем же путем.
Сяо Уян не понял:
— Господин Линь, неужели они еще не ушли?
— Здесь слишком много глаз и ушей. Если кто-то заметит, что мы выходим отсюда следом за ними, мы легко можем навлечь на себя беду, — логично рассудил Линь Чуцин.
Приходивший сюда мужчина отличался крайней осторожностью, и даже пустые заросли могли рассеять его подозрения лишь наполовину. К тому же, действуй они осмотрительно, у недоброжелателей не останется повода придраться.
Он бросил взгляд на ручей у искусственной горки. Вода текла сверху, а судя по планировке именья госпожи Чэнь, садово-парковых ландшафтов здесь было несколько. Они вполне могли подняться вдоль ручья к другому убежищу и выйти с другой стороны.
— Молодой господин Сяо, я пойду впереди. Дорога здесь неровная, будьте осторожны, — предупредил Линь Чуцин и, не теряя времени, зашагал вперед.
Сяо Уян мог видеть лишь его спину.
Не отвлекаясь ни на что, Линь Чуцин следовал вдоль ручья, пока не уперся в глухую стену. Стоило перебраться через нее — и они окажутся на другой территории.
Сяо Уян перелез первым, и Линь Чуцин торопливо поддержал его за руку, заметив, что пальцы спутника ледяные.
— Молодой господин Сяо, не беспокойтесь. Никому об этом не рассказывайте — те люди привыкли действовать без оглядки на законы, но пока вы молчите, они нас не найдут.
Сяо Уян опустил голову.
Вспомнив, что раньше Сяо Уян всегда улыбался, шутил, а в его глазах сияло солнце, Линь Чуцин уже хотел было сказать что-то утешительное.
— Можно ли считать, что мы теперь прошли через огонь и воду, и держимся вместе, как вы и говорили? — подняв голову, спросил Сяо Уян.
Глава 5. Хлопоты
В душе Линь Чуцина еще тяжелым камнем лежал недавний страх, но от этих слов ему стало одновременно смешно и неловко.
Сяо Уян все еще вспоминал те слова, отчего Линь Чуцин чувствовал себя не в своей тарелке и даже немного смущенно. Впрочем, способность сохранять столь беззаботное расположение духа после пережитого потрясения казалась поистине удивительным свойством характера Сяо Уяна.
Обладая от природы легким нравом, Линь Чуцин быстро позволил сбить себя с толку этой репликой, и на душе у него сразу стало много легче.
Он достал спрятанный в рукаве нефритовый амулет и протянул его со словами:
— Молодой господин Сяо, вы чуть не забыли свою подвеску.
Сяо Уян протянул руку и невзначай легко задел кончики пальцев Линь Чуцина. Забирая нефрит, он даже не удосужился взять его нормально — вместо этого принялся крутить за шнурок, раскручивая всю вещицу в воздухе с самым беспечным видом.
И это — нефритовый амулет!
Про себя Линь Чуцин только покачал головой. Качество нефрита было превосходным — за такую вещь в Столице можно было запросто купить целый особняк. А в руках Сяо Уяна она выглядела не дороже обычного булыжника. Вспомнив слова Чжан Юли и признания самого Сяо Уяна о его происхождении, Линь Чуцин даже слегка онемел.
Аккуратно прицепив амулет на место, Сяо Уян снова посмотрел на Линь Чуцина, и на душе у него потеплело. Хладнокровие в опасности и острый ум — с каждой минутой он все больше ценил Линь Чуцина.
Заметив приближающихся людей, Линь Чуцин поспешил отдалиться:
— Молодой господин Сяо, уже поздно, нам пора возвращаться к гостям.
Сяо Уян невнятно угукнул в ответ и семенил следом за Линь Чуциным, точно привязанный хвостик.
Линь Чуцин резко остановился, чувствуя спиной чужой буравящий взгляд.
— Молодой господин Сяо, идите впереди, — он замер на месте, пока Сяо Уян не поравнялся с ним.
Сяо Уян радостно зашагал впереди.
Вернувшись в сад, Сяо Уян сразу отправился к Сяо Цзин. Линь Чуцин же, убедившись, что молодой господин Сяо благополучно дошел до своих, направился к Ван Цзинчжи и Су Цзибаю.
— Братец Линь, куда это ты пропадал? Мы уж думали, ты вернешься только когда все игры за столом закончатся.
Да и к лучшему, что закончатся. Сяо Уцин улыбнулся:
— Меня ненадолго привлекли цветы в саду, засмотрелся и задержался.
Устроившись на своем месте, он украдкой оглядел собравшихся. Нынче госпожа Чэнь отмечала день рождения, и на праздник заглянули некоторые чиновники, поддерживавшие давние связи с ректором Чэнем. Впрочем, они обычно засиживались ненадолго, оставляя после себя в основном знатных дам, незамужних барышень, юношей из хороших семей и новоиспеченных цзиньши вроде них самих.
Устраивая этот банкет, госпожа Чэнь явно преследовала скрытые цели. Линь Чуцин едва успел сесть, как на себе ощутил с десяток цепких взглядов.
Каждые три года Империя Великая Е проводила императорские экзамены, выпуская три сотни цзиньши. И хотя дети из аристократических и чиновничьих семей далеко не всегда с успехом сдавали экзамены, они могли получить чиновничьи должности благодаря милости и покровительству самого государя. Однако такие синекуры оставались лишь пустыми титулами, лишенными блеска честно заслуженной ученой степени.
Те семьи, чьи потомки не блистали талантами, стремились любыми внешними путями исправить это упущение. И самым быстрым способом заполучить в дом готового цзиньши был выгодный брак.
В те времена разводы случались редко — если жена не совершала тяжкого проступка, расторгнуть союз не представлялось возможным, а политический характер браков между чиновниками делал их и вовсе неразрывными. Если только семья невесты не оказывалась замешана в измене родине, заставляя зятя публично отречься от родни, на муже навсегда оставалось клеймо семьи его жены.
И поскольку в каждой семье росло по несколько дочерей и сыновей, родителям вечно приходилось ломать голову над их устройством. Вот тут-то новые цзиньши и становились лакомым кусочком.
Хотя ученые третьей категории не пользовались в Столице большим спросом и редко получали высокие чины, отправляясь в лучшем случае поднимать уездные города в провинции, обрекая себя на разлуку с близкими, а зятьев — на прозябание...
В конце концов, стоило покинуть Столицу, как о тебе все забывали. Столичные чиновники и провинциальные — это совершенно разные вещи.
Линь Чуцин допил чай и отведал сладкого печенья. Едва он показался на глаза знатным дамам, как супруга князя Чжунъи принялась разглядывать его с особым пристрастием, попутно наведя справки обо всей его семье.
Семья оказалась чиста перед законом, наложниц в доме не держали, к тому же он был старшим сыном. Выдавать младшего замуж — значит неизбежно терпеть притеснения, а ее собственный мальчик спу спуску никому не даст. Куда лучше сойтись со старшим внуком в главном доме — и мужу почет, и уважение обеспечено.
Сама Сяо Цзин лишь раз бросила взгляд на Линь Чуцина, зато Сяо Уян провожал его глазами снова и снова. Его тайные намерения были очевидны любому прохожему.
Она дернула племянника за рукав:
— Вокруг люди, веди себя приличнее.
Сяо Уян возмущенно надул губы:
— Тетушка, я просто положил глаз на человека, чего тут скрывать?
Сяо Юйюэ тихонько кашлянула:
— Братец выражается совсем не как подобает благородной девице, люди только смеяться будут.
— Да ради бога, пусть смеются, — фыркнул Сяо Уян.
По окончании банкета Линь Чуцин покинул поместье госпожи Чэнь, обменявшись на прощанье именами и адресами с Гу Чэнфэном.
http://bllate.org/book/33983/4182794
Готово:
