Линь Чуцин смущенно отвел взгляд:
— Молодой господин Сяо, мы же договорились дать друг другу месяц на раздумья.
— Но ты должен узнать меня, я должен узнать тебя, и ты должен позволить мне узнать тебя, — Сяо Уян загибал пальцы и с праведным видом заявлял: — Иначе это нечестно.
Линь Чуцин прижался спиной к стене, его брови и глаза казались выписанными тушью. Какое-то время он молчал. В книжной галерее стояла тишина: доносились лишь шаги прохожих, стук костяшек о счёты, с помощью которых лавочник сводил счета, да зазывалы-торговцы, предлагавшие засахаренные фрукты на шпажках.
В полумраке в глубине книжных стеллажей черты лица Линь Чуцина казались особенно утонченными и благородными. Его палец все еще цеплялся за корешок книги, а на лице застыло отрешенное выражение. Вдруг он улыбнулся и отозвался:
— Хорошо.
Сяо Уян:
— Раз согласился, сначала нужно составить расписку.
Линь Чуцин:
— …Молодой господин Сяо, я человек слова. — Интересно, молодой господин Сяо и вправду так умен или же…
Неподходящий человек — значит неподходящий, и никакое знакомство не сделает их пару гармоничной. После того как они узнают друг друга получше, Сяо Уян поймет, что они друг другу не ровня, и тогда каждый сможет жить в мире и покое.
Сяо Уян:
— Ладно, пожалуй, поверю тебе. У меня есть дело: я отправлю к тебе Мэн Си передать кое-что. К тому же я хочу задать тебе несколько вопросов, и ты должен ответить мне честно. Ты ведь не собираешься заводить наложниц?
Линь Чуцин:
— Не собираюсь.
Сяо Уян:
— У тебя есть скрытые недуги?
Линь Чуцин:
— Нет.
Сяо Уян:
— У тебя нет возлюбленных или близких подруг на стороне, ни с кем не запутался в прошлые годы?
Линь Чуцин отвечал без запинки:
— Раньше я целиком посвящал себя учебе, ничего подобного не было.
Сяо Уян подумал, что это в точности совпадает с ходившими вокруг слухами, но нельзя же верить одним словам — надо посмотреть, как тот себя покажет на деле.
Сяо Уян прихватил сборник рассказов и перед уходом бросил угрозу:
— Если обманешь меня, я тебе устрою веселую жизнь.
Линь Чуцин:
— Линь не обманывает людей. — Только вот я не просто Линь, я Линь из Линей.
Сяо Уян довольный удалился.
……
Линь Чуцин вернулся на постоялый двор. Он совсем не разбирался в столичных делах, но после встречи с Сяо Уяном к нему каждый день стали захаживать свахи, а некоторые и вовсе поселились прямо в гостинице, подстерегая его на каждом шагу. Помимо поездок в Министерство ритуалов для снятия мерок, все остальное время он проводил в номере, наверстывая упущенное и изучая устройство чиновничьего аппарата.
Колеблясь, Линь Чуцин отправился на поиски Чжан Юли, чтобы расспросить его о поместье Жунго-гуна. У Чжан Юли всегда водилось множество свежих сплетен.
Услышав это, Чжан Юли проникся глубоким уважением:
— Я недооценивал брата Линя, никак не думал, что у него столь высокие стремления.
Линь Чуцин:
— Просто хочу быть в курсе, не более.
— Поместье Жунго-гуна славится своим богатством и влиянием, это знатный род с давней историей. Их предки прославились на гражданской службе. Смена династий сменила эпохи, и вот при нашей Великой Е нынешний Жунго-гун передал военные полномочия Вашему Величеству, а взамен государь назначил его наставником наследного принца и доверил под начало половину гарнизона столичного округа.
— Супруга гогуна скончалась от тяжелой болезни, и больше он не женился. В семье осталось два сына и два гэр. Старший законный гэр — Сяо Уян, а от той же матери происходит и наследник рода, молодой господин Сяо Суй. Есть еще рожденный наложницей гэр Сяо Юйюэ и рожденный наложницей молодой господин Сяо Сюй.
— Ходят слухи, что Сяо Уян заносчив и властолюбив, начисто лишен благородных манер, смеет пинать людей прямо посреди улицы, дома тиранитит всех подряд, с прислугой жесток и безжалостен, совершенно не умеет терпеть других людей и от природы злобен. Жунго-гун относится к нему прохладно. Хотя он и законный сын, воспитания никакого, ни капли добродетели и кротости в нем нет, так что все стараются держаться от него подальше.
— Если ты нацелился на поместье Жунго-гуна, можешь поискать способ посвататься за младшего гэр, рожденного наложницей.
Линь Чуцин вспомнил нрав Сяо Уяна. Человек столь необузданный и вдобавок, судя по всему, обделенный родительской любовью — поистине любопытный персонаж.
— Просто мне необходимо лучше разбираться в столичной знати, — Линь Чуцин оборвал разговор на полуслове.
Пока Линь Чуцин отбивался от свах, Ван Цзинчжи вел свои дипломатические игры и спустя два дня окончательно сошелся на помолвке со старшим гэр из семьи Заместителя секретаря Сюй.
Линь Чуцин получил официальную печать и чиновничье облачение, а также нанял маклера, чтобы подыскать тихий и уединенный дворик — как только из Сюйчжоу пришлют деньги, он сразу же оформит сделку.
Среди этой суеты он получил приглашение от главы Гоцзыцзяня, господина Чэня: через два дня тот устраивал празднество по случаю дня рождения своей супруги и звал его в гости.
Госпожа Чэнь пользовалась безупречной репутацией среди чиновничьих жен и имела обширные связи, так что Линь Чуцин был немало удивлен и польщен полученным приглашением.
Хотя он и получил чин составителя текстов седьмого ранга, в Столице чиновников такого ранга было пруд пруди.
В письмах домой он не только сообщал радостную весть, но и просил родных прислать денег — попав в этот мир, он даром времени не терял.
……
Поместье Чэнь
Хотя Цзицзю Чэнь не вмешивался в светскую жизнь жены, вечером он все же высказал ей пару замечаний:
— Этот малец Цзинчжи уже сосватался с Юньжанем, а среди первой тройки лучших выпускников неженатым остался только таньхуа. Многие матроны теперь донимают меня с просьбами выступить свахами и пристроить своих домочадцев к нашему новому таньхуа. Я разослала приглашения юному господину таньхуа, чтобы столичные дамы и господа сами смогли воочию оценить, что он за человек.
Цзицзю Чэнь упрекнул ее в излишнем любопытстве:
— Тебе больше заняться нечем, зачем столько хлопот?
— И почему, по-твоему, у меня такая безупречная репутация? Все потому, что я всегда спешу помочь людям в беде, к тому же мне самой любопытно посмотреть на это зрелище. Вам, взрослым мужам, лишь бы сидеть в стороне, пить вино да лясы точить. А я взглянула на Линь таньхуа — ну до чего же хорош собой! Настоящий красавец. Жаль только, что не сдал три экзамена подряд на высший балл первым, а не то вылитый воплотившийся бог литературы Вэньцюйсин.
— Сдать все три экзамена первыми — это предзнаменование великого благополучия, интересно, что об этом думает Тот Самый Человек? — вполголоса произнесла госпожа Чэнь.
Цзицзю Чэнь покачал головой:
— Его Величество отродясь не верит в подобные знамения. Он человек жесткий, а все показное — лишь для видимости. Если бы кто-то мог предугадать его мысли, моему креслу давно бы подыскали другое место. В этом году новых цзиньши набралось три сотни, да только где же в императорском дворе сыскать столько вакансий для всех? Каждое назначение тянет за собой цепочку других, одно движение — и сотрясается вся система. Поди пойми, кто из этих новичков сможет выбиться в лидеры, а кто окажется пустой посредственностью.
Глава 4. Личные дела
Получив приглашение и зная, что впереди его ждет череда литературных собраний, Линь Чуцин понимал, что светских выходов не избежать. Он облачился в новокупленное платье, закрепил на поясе нефритовую подвеску и ароматический мешочек. Высокий, статный и изящный, с утонченными манерами, он выглядел человеком, которого невозможно не уважать.
Одежда красит человека, как седло коня. Добравшись до поместья Чэнь, Линь Чуцин предъявил пригласительный билет, швейцар пропустил его внутрь, а служанка проводила в сад.
Госпожа Чэнь принимала гостей прямо в саду, куда были приглашены и мужчины, и дамы, и молодые гэр. Стоял ясный весенний день, и едва Линь Чуцин переступил порог, как услышал раскатистый, звонкий смех.
Он заметил беседующих Су Цзибая и Ван Цзинчжи, уши которого слегка покраснели. Увидев приближающегося Линь Чуцина, Ван Цзинчжи поспешно окликнул его:
— Брат Линь!
Ван Цзинчжи был человеком предупредительным и учтивым. Заметив Линь Чуцина, он представил ему нескольких своих столичных приятелей.
Су Цзибай только что подтрунивал над его помолвкой с Сюй Юньжанем, из-за чего Ван Цзинчжи впервые выглядел несколько смущенным.
— А это Гу Чэнфэн, лучший среди выпускников второй степени, — представил еще одного молодого человека Гу Чэнфэн, озарив всех открытой улыбкой. Линь Чуцин сразу понял, что тот самый жизнерадостный смех принадлежал именно ему.
— Брат Линь, в будущем рассчитываю на твои наставления, — улыбнулся Гу Чэнфэн.
Линь Чуцин поспешно сложил руки в приветственном жесте.
Ван Цзинчжи продолжил знакомить его с другими знакомыми учеными мужами.
Гу Чэнфэн легонько толкнул его плечом и понизил голос:
— Братец Линь, не знаешь, с какой целью госпожа Чэнь затеяла этот прием?
Линь Чуцин не удержался и отправил в рот кусочек пирожного с османтусом:
— И какие же соображения у брата Гу?
— Сам погляди: все мы — новоиспеченные цзиньши да к тому же холостяки, хотя некоторые особо прыткие товарищи умудрились обзавестись невестами всего за пару дней. У брата Вана и брата Су устройство судеб уже предопределено, так что среди оставшихся ты, брат Линь, — самый желанный жених.
— Говорят, брата Линя уже силой затащили в поместье Жунго-гуна? — усмехнулся Гу Чэнфэн.
Линь Чуцин едва не поперхнулся пирожным:
— Меня пригласили лишь затем, чтобы помочь старшему молодому господину Сяо с учебой.
Заниматься учебой не раньше не позже, а именно в такой час — любой в Столице сразу раскусит подобные предлоги.
Едва Линь Чуцин вошел во двор, госпожа Чэнь в окружении знатных матрон устроилась на почетных местах, откуда все происходящее было видно как на ладони. Оценив благородную внешность Линь Чуцина и услышав его сдержанную, разумную речь, они сошлись во мнении, что это поистине завидный жених.
Среди гостей присутствовала супруга Чжунъи-бо. Глядя на Линь Чуцина глазами будущей тещи, она радовалась все больше и больше, но, заметив, как неотрывно ее собственный гэр смотрит на молодого таньхуа, невольно тяжело вздохнула.
Госпожа Чэнь отправила приглашение и в поместье Жунго-гуна, и тетушка Сяо привела с собой четырех племянников. После кончины супруги Жунго-гуна он больше не женился, и все дела дома заменяла вести Сяо Цин.
Сяо Суй отвел младшего брата по матери Сяо Сюя на мужскую половину, в то время как Сяо Уян и Сяо Юйюэ остались вместе с Сяо Цин.
— Тетушка, я пойду поброжу среди гостей, — усидеть на месте Сяо Уян не мог.
— Линь таньхуа и вправду на редкость доброжелателен, его из себя вывести — целая наука. Как-то раз я в Храме Защиты Государства делала воскурения и стала свидетелем того, как какой-то прожженный жулик пристал к Линь Чуцину. Так тот без малейших усилий пристыдил негодяя так, что тому оставалось лишь бежать сломя голову. Изъясняется четко, аргументированно, поистине прекрасные манеры, — с улыбкой заметила одна из чиновничьих жен.
На лицах собравшихся дам и господ отразились самые разные чувства. Среди старшего поколения были не только те, кто желал заключить выгодный союз для своих детей, но и те, кто искренне хотел обеспечить дочерям и гэр надежную опору в жизни.
Сяо Уян с интересом дослушал разговор до конца.
Он поднялся с места и ускользнул из-под присмотра Сяо Цин, заставив Сяо Юйюэ презрительно скривить губы при виде выходок старшего брата.
До начала банкета оставалось еще немало времени, и молодые господа решили затеять поэтическую игру в буриме. Стоило Линь Чуцину услышать об этом, как у него внутри все похолодело.
— Прошу прощения, мне нужно отлучиться по малой нужде, — проговорил он.
Линь Чуцин направился в дальнюю часть сада, и прежде чем дойти до беседки, смутно услышал свое имя.
— В день торжественного шествия по улицам я подумал, что господин Линь — истинный дракон среди людей, а теперь, присмотревшись вблизи, вижу, что он поистине несравненный красавец, — произнес юный господин Дун, тот самый молодой гэр из поместья Чжунъи-бо.
— Как раз пара для юного господина Дун. А Сяо Уян притащил господина Линя в поместье гогуна, да только тот до сих пор не дал согласия взять его в мужья. У него и репутация испокон веков дурная, столичные господа носом крутят от одной мыслей о женитьбе на нем, а теперь еще и на таньхуа замахнулся — ну до чего же безобразно себя ведет, просто смотреть противно.
Юный господин Дун улыбнулся:
— Нельзя так говорить. У Сяо Уяна отменный вкус, вот только у господина Линя вкус тоже неплох, конечно же, он не станет смотреть на него свысока.
— Гэр, который ни в стихах, ни в песнях не смыслит, ни в цине, ни в шахматах, ни в живописи не разбирается, да к тому же вести хозяйство не умеет, только и делает, что дурачится по всей Столице — да тот, кто возьмет его в жены, навлечет на себя тяготы на восемь жизней вперед.
Линь Чуцин никак не ожидал стать свидетелем того, как за глаза полощут имя Сяо Уяна. Стараясь не шуметь, он поспешно удалился в западную часть сада.
Между тем главный предмет сплетен в этот момент взбирался на дерево. Край его одеяния зацепился за ветку, нефритовая подвеска сорвалась с пояса, и с глухим стуком шмякнув Линь Чуцина по макушке, звеня, покатилась вниз.
Линь Чуцин опешил. Увидев, как по траве катится великолепный нефритовый кусок жадеита, он наклонился и поднял его.
— Мое! — раздался сверху знакомый голос.
Линь Чуцин поднял голову. Сяо Уян висел на дереве а-ля сосна на вершине утеса: одной рукой он цеплялся за ветку, в другой держал птичье гнездо, а из глаз его буквально сыпались искры гнева.
Линь Чуцин:
— …Как ты туда забрался?
Сяо Уян возмущенно задохнулся:
— Разумеется, залез! Не летать же мне птицей.
http://bllate.org/book/33983/4182793
Готово:
