— Вы зачем всё ещё увятаетесь за мной? — Линь Чуцин уже совершенно не знал, что делать.
Охранник ответил с прямолинейным выражением лица:
— Младшие сопровождают Господина Линя обратно на постоялый двор. Сегодня как раз огласили списки, на улицах для Господина Линя небезопасно.
Вернувшись на постоялый двор, Линь Чуцин облегченно выдохнул. Он попросил слугу принести горячей воды, затем склонился над столом, чтобы написать письмо домой, а заодно отправил послание академику областного училища.
Дописав письма, Линь Чуцин стал ждать наступления следующего утра, чтобы отправить их через почтовую станцию. Когда слуга принес горячую воду, он снял верхнюю одежду, обнажив плавные линии мышц.
В первый же день после оглашения списков экзамена Линь Чуцин чувствовал себя так, словно высказал всё, что накопилось за три года подготовки к императорским экзаменам. Сдав экзамены на звание цзюйжэня и хуэйюаня, он заперся от гостей, чтобы всецело посвятить себя учебе, но впредь запираться дома и никого не принимать уже не получится.
Юноши и барышни из Столичных семей тоже проявили куда больше горячности, чем жители провинций.
Линь Чуцин на самом деле сразу узнал в Сяо Уяне того юношу из чайного дома, просто никак не ожидал, что их вторая встреча произойдет так быстро — да еще и при столь комичных обстоятельствах, когда его чуть не насильно забрали в зятья.
Его и без того поразила слишком ослепительная внешность, а теперь этот случай и вовсе сделал его незабываемым.
— Слишком безрассудный, — пробормотал Линь Чуцин.
Он никогда прежде не состоял в романтических отношениях и ничего не смыслил в делах между мужчиной и женщиной, а потому даже не знал, кто ему больше по душе — женщины или мужчины.
Но находиться в близких отношениях с юношей из знатной семьи ему всё же казалось немного непривычным.
Закрыв глаза и донельзя уставши, он провалился в сон.
***
Поместье Жунго-гуна
Рассерженный Сяо Уян был заперт в фамильном храме предков. На колени он вставать даже не думал — просто уселся на циновку, свернувшись калачиком, подпер голову рукой и задремал.
Из-за окна храма донеслись три коротких и легких стука.
— Входи, — Сяо Уян встрепенулся.
Окно храма приоткрылось, и Сяо Суй, занеся лакомки в коробке, взобрался на подоконник, уцепившись за раму. Глубоко вздохнув, он с глухим стуком спрыгнул внутрь.
— Цзы-цзы, вы уже забрались внутрь? — донесся снаружи невнятный шепот.
Сяо Суй тихонько угукнул, поморщившись от боли в пятке.
Юаньбао, заметив приближение стражи поместья, прихватил складную лестницу:
— Молодой господин, я скоро вернусь за вами, кто-то идет!
Сяо Уян принял из рук Сяо Суя коробку с едой. Всевозможные закуски были его любимыми, к тому же они всё еще дымились жаром.
— Превосходно!
— Я слышал от отца, что ты похитил соискателя на звание танхуа, да еще и воспользовался мной как предлогом, — Сяо Суй зажег три благовония в память о предках.
— Это отец воспользовался тобой как предлогом, а я похитил его совершенно открыто и без утайки. Дом Цлньи Бо еще никогда не уводил женихов из-под нашего носа, — Сяо Уян выглядел весьма довольным собой. — Хорошего мужа сыскать нелегко.
Сяо Суй в нерешительности нашел другую циновку и опустился на нее:
— Брат, тебе не кажется, что наложница Ян учит тебя не тому?
Сяо Уян возмутился:
— С чего это не тому? Я живу свободно и непринужденно, ни о чем не заботясь. Наложница Ян предлагала мне заняться управлением домом, но я сам не смог разобраться. Наложница Ян права: я очень умлен, просто не прикладывал усилий.
Сяо Суй погрузился в задумчивость и ничего не ответил, а когда Сяо Уян закончил есть, снова вылез через окно наружу.
Закончив с официальными делами, Жун-гогун направился в покои наложницы Ян. Вспомнив о том, какую бучу устроил Сяо Уян, он снова почувствовал головную боль. Размышляя так и эдак, он понимал, что брак старшего сына действительно представляет собой проблему. Разузнав всё о Линь Чуцине, он еще во второй половине дня, как только тот прибыл домой, разослал людей собрать подробные сведения.
Если не считать несколько скромного происхождения, внешне этот молодой господин и вправду выглядел весьма достойным человеком.
Однако у Жун-гогуна всё еще оставались сомнения. Они — поместье гогуна, так неужели будут выдавать родного юношу замуж за сына бедняка? Сам он больше склонялся к тому, чтобы найти пару среди равных по знатности и влиянию именитых кланов.
Наложница Ян взяла шелковый платок, чтобы вытереть руки Жун-гогуну, и лучезарно улыбнулась:
— Вопрос с женитьбой старшего молодого господина всегда был занозой в сердце Вашей Светлости. На взгляд вашей служанки, старший молодой господин просто излишне избалован, дурных помыслов у него нет.
Жун-гогун холодно фыркнул.
Улыбка на лице наложницы Ян стала еще шире:
— С характером старшего молодого господина ему будет трудно ужиться в знатном роду. Если он станет главным хозяином в доме влиятельного клана, боюсь, ему придется хлебнуть лиха. К тому же Вашу Светлость хорошо известен нрав старшего молодого господина: как бы в итоге вместо союза с родственниками мы не нажили заклятых врагов, а это было бы скверно.
Жун-гогун припомнил, как Сяо Уян то и дело норовил пустить слезу, устраивал истерики и грозился наложить на себя руки — в нем не было ни капли изящных манер отпрыска знатной семьи.
Заметив, что Жун-гогун не прерывает ее речи, наложница Ян протянула руку и, с одной стороны, принялась мягко массировать ему плечи, а с другой — продолжила мелодичным голосом:
— Если спросить мнения вашей служанки, то ради блага старшего молодого господина лучше всего выдать его за того, кого мы знаем как облупленного, и кто испытывает благоговейный страх перед поместьем гогуна. Среди подчиненных Вашей Светлости есть несколько молодых военачальников — все они весьма недурны собой. Их служебная карьера полностью в руках Вашей Светлости, так посмеют ли они хоть слово сказать поперек или сорвать злость на старшем молодом господине?
Жун-гогун не дал прямого ответа:
— Давай ложиться спать.
Наложница Ян послушно отозвалась.
***
Рано утром Мэн Си забрал Сяо Уяна из фамильного храма. Тот сначала умылся, а затем позавтракал.
— Молодой господин, вы в порядке?
— Никаких особых тягот не испытал. Лучше разузнай, сколько вчера людей бросилось перехватывать Господина Линя.
Мэн Си с робким видом доложил:
— Пожалуй, человек пять-шесть, и все — барышни да юноши из высоких и знатных домов. — Он принялся перечислять их происхождение одно за другим, отметив, что самым высоким постом обладал отпрыск из дома Чжунъюн Бо, а среди девиц была дочь одного из цунляо.
— Им меня не перещеголять! Я сейчас же отправлюсь к бабушке! — возмутился Сяо Уян. Вспомнив, как он потерял лицо перед отцом, он загорелся идеей пожаловаться бабушке, чтобы та уняла отца.
А заодно навестить Линь Чуцина.
***
На следующий день после оглашения императорских списков к Резиденции вана, особняку Су и постоялому двору Фуюань прибыли указы о назначении на должности.
Линь Чуцин как раз собирался выйти из дома с письмами, но едва распахнул дверь, как путь ему преградили. Императорские указы в династии Великая Е доставляли чиновники из Палаты гонцов.
Мелкий чиновник из Палаты гонцов бережно держал в руках ярко-желтый свиток:
— Господин Линь, получите указ!
Рассмотрев сияющий императорский свиток в его руках, Линь Чуцин распустил полы хаота и опустился на колени.
— По воле Небес император ниспосылает указ: гласит таково: поскольку ты, Линь Чуцин, обладаешь безупречным нравом и праведным поведением, жалуешь тебе должность редактора Академии Ханьлинь седьмого ранга. Усердно и прилежно неси свою службу и не смей пренебрегать волей Нашей!
Линь Чуцин почтительно произнес:
— Ваш подданный принял повеление, благодарю Ваше Величество.
Чиновник с улыбкой на лице протянул руку, чтобы поднять Линь Чуцина, и передал ему свиток:
— Поднимитесь же скорее, господин Линь. Столь молод, а уже несете службу в Академии Ханьлинь — ваше будущее безмерно перспективно! По заведенному обычаю, у господина Линя есть семь дней отдыха до того, как приступить к делам в академии, так что не забудьте заглянуть в Министерство ритуалов, чтобы снять мерки для пошива официального наряда.
Линь Чуцин вручил чиновнику небольшой кошелек-мешочек:
— Благодарю за ценное напутствие.
Улыбка чиновника стала еще шире, и, осыпав новоиспеченного чиновника пожеланиями удачи, он удалился. Как только гонец ушел, сдававшие экзамены вместе с ним ученые мужи один за другим поспешили поздравить Линь Чуцина, в душе горько завидуя ему.
Пока они ломали голову над тем, через какие связи и покровителей пристроить себя на чиновничью службу, Линь Чуцин уже обрел официальный пост, да еще и в столь престижном и чистом месте, как Академия Ханьлинь. И впрямь: сравнишь людей — лишь разозлишься.
— Поздравляю, брат Линь, сердечно поздравляю! Как же полезно обладать приятной внешностью — кто же виноват, что у нас нет таких смазливых лиц, — с легким кислым оттенком в голосе произнес один из стоявших рядом ученых мужей.
— Сегодня к тому же свахи в очередь выстраиваются к твоей двери. Интересно, чьим же зятем-драконом суждено стать брату Линю?
Остальные цзиньши почувствовали себя еще более уязвленными. Большинство из них до сих пор не обзавелись женами как раз потому, что ждали успешной сдачи столичных экзаменов, чтобы поднять свой вес в обществе и найти достойную семью для брака. Да и разве кто-либо из прежних соискателей звания танхуа мог сравниться с Линь Чуцином своей молодостью и красотой?
— К чему же то и дело попрекать меня званием желанного зятя? Мужчина должен утверждать себя в жизни своими поступками, а внешность дарована родителями, и изменить ее не в моих силах. Коль скоро братья так завидуют моему лицу, тут уж ничего не попишешь, — с легкой насмешкой отозвался Линь Чуцин.
Цзиньши почувствовали себя одновременно пристыженными и задетыми. Чего же он такой мелочный? Добился своей выгоды, так нет же — слова лишнего не скажи, язык такой ядовитый!
Линь Чуцин спрятал императорский указ в книжный сундук и надежно запер его на замок. Излишняя осторожность еще никому не вредила.
Хотя времени прошло немало, Линь Чуцин не забыл о своем намерении отправить письма.
Мэн Си тем временем уже давно разузнал, на каком постоялом дворе остановился Линь Чуцин, и в конце концов заприметил его направляющимся в книжную лавку.
Сяо Уян переступил порог книжного магазина. В юные годы он не любил читать книги, и если и заглядывал сюда, то лишь за тем, чтобы купить сборники легкого чтения, а на серьезную литературу и вовсе не смотрел.
В лавке было немноголюдно. Линь Чуцин с видом знатока взял с полки исторический трактат, хотя прежде подобных книг в руках не держал. Хозяин лавки при виде него встретил гостя с распростертыми объятиями, а теперь, заметив, что молодой человек взял в руки именно исторический труд, и вовсе умилился.
Линь Чуцин про себя подумал: «…»
Как только лавочник перестал за ним наблюдать, Линь Чуцин тут же прошмыгнул вглубь лавки полистать развлекательные книжонки.
Сяо Уян ступал бесшумно. Облаченный в алые шелковые одежды, с красным шнурком на запястье, он вдруг заметил у книжной полки фигуру в синеватых одеждах, которая перелистывала страницы.
Подняв глаза, он сразу узнал Линь Чуцина. Прежде им дважды доводилось видеться лишь мельком, не удавалось рассмотреть друг друга как следует, но теперь, когда расстояние между ними сократилось, он смог разглядеть его во всех деталях: этот человек был безупречен с головы до ног, от него так и веяло благородной роскошью.
Сяо Уян был высок ростом, и вся его фигура излучала необыкновенную стать. Алый шнурок на запястье делал кожу еще ослепительнее и белее.
Линь Чуцин оказался зажат между книжными стеллажами: сзади — полки, слева — стена, а справа — Сяо Уян.
— Молодой господин Сяо, вы тоже пришли выбрать книги? Здешние тома весьма любопытны, — Линь Чуцин сделал вид, что собирается протиснуться мимо Сяо Уяна в узком проходе.
Сяо Уян невольно откинулся назад, перекрывая дорогу Линь Чуцину, и тому пришлось машинально отступить на шаг назад, прижавшись к книжной полке и делая вид, что он с головой ушел в выбор литературы.
Перебирая издания одно за другим, он обнаружил сплошные любовно-романтические романы. Линь Чуцин наткнулся взглядом на книгу под названием Радостям жизни должно следовать сполна.
Раскрыв ее и бросив туда лишь беглый взгляд, Линь Чуцин хлопнул обложкой и густо покраснел, а сердце его забилось как птица в клетке.
— Какую книгу читает Господин Линь? Я тоже хочу посмотреть.
Линь Чуцин выпалил:
— Ничего интересного!
Сяо Уян, вглядываясь в лицо Линь Чуцина с близкого расстояния, остался чрезвычайно доволен увиденным; пришелся ему по душе и весь его облик. Его пальцы легко касались книжной полки, но мысли были вовсе не там:
— А какой человек нравится Господину Линю?
Линь Чуцин мысленно вздохнул: почему разговор снова свернул в эту сторону?
— Такой, с которым мы сможем идти рука об руку и в горе, и в радости. Никаких иных особых требований у меня нет, — с улыбкой ответил он.
— Твое требование не так уж трудно исполнить. Став твоим супругом, он разделит с тобой и славу, и позор: оступишься — и сбежать уже не удастся. Ты что, и впрямь такой наивный и простодушный? — Сяо Уян укоризненно покачал головой, но тут же лукаво и удовлетворенно усмехнулся. — Зато это доказывает, что у тебя и вправду никогда не было наложниц или служанок для постели. Но я-то поумнее тебя буду.
— Разве Господин Линь не знает, что множество столичных чиновников, барышень и юношей только и ждут случая заполучить тебя в зятья? Ты ведь впервые ступаешь на чиновничью стезю, не стоит же тебе с порога наживать себе врагов.
Заметив, сколь логично тот всё рассуждает, Линь Чуцин с улыбкой кивнул:
— Молодой господин Сяо совершенно прав.
— Всё очень просто: Господину Линю нужно лишь взять в супруги юношу из знатного и влиятельного дома. Рано или поздно тебе придется жениться, а раз жениться — так на лучших, это ведь станет немалым подспорьем для твоей будущей карьеры.
— Мой род силен и могуществен, да и сам я весьма хорош. Ты вполне можешь рассмотреть мою кандидатуру, — с самым невозмутимым видом заявил Сяо Уян.
Линь Чуцин: «…»
Лицо Сяо Уяна внезапно оказалось совсем близко, заполняя собой всё поле зрения Линь Чуцина. Он подался вперед — настолько близко, что Линь Чуцин отчетливо ощутил исходивший от него легкий тонкий аромат.
http://bllate.org/book/33983/4182792
Готово:
