Наньгун И с самого детства воспитывали как будущую главу клана, поэтому её сила, естественно, превосходила уровень этой толпы. Теперь же, не сдерживая больше ударов, она обрушила на Цзи Шиюй плотную завесу меча-Ци, заставив ту отступить на несколько шагов.
Цзи Шиюй изо всех сил пыталась защищаться, однако духовная ци в её духовной обители стремительно истощалась. Если так пойдет и дальше, вся Духовная Энергия иссякнет, и она несомненно проиграет.
Заметив её закушенные до белизны губы, Наньгун И самодовольно ухмыльнулась и без тени смущения насмешливо бросила:
— Что, всего пара мгновений — и духовная ци уже на исходе?
Игнорируя насмешки, Цзи Шиюй пятилась назад, лихорадочно выискивая брешь в обороне противницы и мысленно обдумывая план контратаки.
На возвышении Цзян Сичжоу заметила девушку и с удивлением в голосе произнесла:
— Разве это не та девчонка из деревни Цзи? Она действительно добралась до Секты Видящих Богов.
Перехватив боковым зрением равнодушное выражение лица спутницы, Цзян Сичжоу о чем-то догадалась и спросила:
— Лижань, вы с ней уже виделись?
Фу Лижань слегка кивнула:
— Я помогла ей очистить часть змеиного яда.
Обратив внимание на её формулировку, Цзян Сичжоу чуть приподняла брови и удивилась:
— Часть? Неужели яд той демонической змеи оказался настолько въедливым?
Фу Лижань больше ничего не ответила, её бесстрастный взгляд упал на арену для поединков, словно она смотрела куда-то сквозь происходящее.
Налетевший меч-Ци был невероятно острым, и на предплечьях девушки появились порезы разной глубины.
У Цзи Шиюй не было времени обращать внимание на раны: внезапно её осенило, и она применила прием из Одиннадцати мечей плывущих облаков.
Этой технике старейшина обучал на уроке Пути Меча, в ней не было ничего особенного. Наньгун И мысленно пренебрегла этим выпадом, даже не утруждая себя уклонением, и прямо двинулась вперед, нанося колющий удар.
Заметив промелькнувшее в её глазах презрение, Цзи Шиюй нарочито шаблонно исполнила движение мечом.
Узрев это, пренебрежение в глазах Наньгун И лишь усилилось: использовать на уроках Пути Меча приемы, которым обучали абсолютно всех, в качестве решающего удара — это верх глупости.
Бурлящая Духовная Энергия целиком влилась в клинок. Наньгун И не желала больше тратить время на кружение вокруг соперницы, взмыла в воздух и решила завершить поединок одним этим ударом.
Пристально следя за противницей, Цзи Шиюй в самый последний момент перед выпадом деревянного меча резко шагнула в сторону — лезвие едва скользнуло по плечу. Не дожидаясь, пока Наньгун И опомнится, она перехватила клинок и стремительно ударила по запястью стоявшей перед ней соперницы.
Увидев, что та увернулась, Наньгун И сначала испытал шок, но тут же поморщился от пронзительной боли в запястье.
Сжимаемый в руке меч едва не выскользнул из пальцев.
Лицо Наньгун И помрачнело. Воспользовавшись моментом, Цзи Шиюй перешла в наступление.
Потирая запястье, Наньгун И была вынуждена отступить, уходя от атак.
Один за другим порывы меча-Ци, замешанные на скудной Духовной Энергии, обрушились на неё. И хотя сама энергия была слабой, остроты ветру меча было не занимать.
Лицо Наньгун И становилось всё более и более мрачным: только теперь она осознала, что прежний вид выбившейся из сил девчонки был не более чем тщательно разыгранным спектаклем.
Ситуация неуловимо изменилась. У подножия арены раздались тихие возгласы изумления. Наньгун И казалось, что все вокруг смотрят только на неё, насмехаясь над её непрекращающимся отступлением.
С какой стати? Ведь она — юный господин клана Наньгун, одного из четырех великих кланов! Как она посмела отступать под натиском девчонки из простых?
Во взгляде Наньгун И мелькнула злоба, пальцы едва заметно дрогнули, и из рукава — так, чтобы никто не заметил — выскользнула крошечная бусина.
Сохраняя невозмутимый вид, она раздавила бусину пальцами, накрыла рукоять меча ладонью, и волна ледяной ци бесшумно влилась в лезвие.
Не заметив её скрытых движений, Цзи Шиюй крутанула запястье, намереваясь выбить меч из рук Наньгун И.
Если удастся выбить оружие противника, это тоже будет засчитано как победа.
Расстояние между ними стремительно сокращалось. Внезапно Наньгун И остановилась. Оказавшись совсем близко, Цзи Шиюй заметила её мрачный взгляд и медленно расползающуюся по уголкам губ странную улыбку.
Сердце Цзи Шиюй тяжело рухнуло вниз. Не успела она опомниться, как Наньгун И чуть приподняла руку.
Невероятно ледяной поток хлынул в мгновение ока, вмиг влившись в её меридианы.
Лицо Цзи Шиюй резко изменилось: этот зловещий холод разбередил не до конца выведенный змеиный яд. В тот же миг вся Духовная Энергия замерла, а по всему телу прокатилась разрывающая на части боль.
Подняв меч, Наньгун И с мстительным ожесточением плашмя опустила его на предплечье Цзи Шиюй.
Цзи Шиюй качнулась назад. Боль затуманивала сознание, но следом удар ладонью пришелся прямо в грудь — больше она не удержалась на ногах и рухнула на землю, ощущая во рту отчетливый привкус крови.
Глядя на её жалкий вид, Наньгун И вновь обрела самоуверенность.
Та бусина, таившая в себе тысячелетний морозный ци, была подарком матери для самозащиты. Она и сама не ожидала, что вещица окажется настолько полезной: стоило лишь чуть-чуть растворить её в мече-Ци, как противница полностью лишилась возможности сопротивляться.
Знай она об этом раньше, пустила бы в ход с самого начала.
Поверженная на арену Цзи Шиюй мелко дрожала из-за вновь активизировавшегося яда. Из ран на руках сочилась кровь, окрашивая одежду в багровый цвет.
Она сжала пальцы в кулаки, пытаясь заставить себя подняться, но тело казалось налитым свинцом, и все попытки были тщетны.
— Ты проиграла, — услышала она надменный голос.
Следом за этим старшая ученица-наставница огласила окончательный вердикт:
— В этом раунде побеждает Наньгун И.
Проиграла...
Заторможенный разум осознал это с опозданием.
Цзи Шиюй через силу посмотрела в сторону возвышения, но перед глазами всё расплывалось, и разобрать фигуру той самой девушки она была не в силах.
Неужели она потеряла право поступить на Пик Отражения Теней?
В тот самый момент, когда сознание окончательно покинуло её, Цзи Шиюй показалось, что её бережно подхватили на руки, а вокруг заструился чистый, успокаивающий аромат.
Плавные движения растаяли в мгновение ока.
Теплая Духовная Энергия мягко потекла по меридианам, подавляя зловещий морозный яд, и пронзительная боль понемногу отступила.
Придя в себя, Цзи Шиюй окинула взглядом знакомую обстановку комнаты и разом прояснила мысли.
Это была её спальня. Она помнила... кажется, её принесли сюда на руках.
Не вдаваясь в лишние раздумья, Цзи Шиюй автоматически решила, что её вернула Юй Суйань.
В горле пересохло, ощущался слабый привкус крови. Девочка попыталась встать с постели, чтобы налить чаю, но стоило ей сделать движение, как из глубины тела волной накатила внезапная боль, и она невольно издала тихий стон.
Этот звук потревожил кого-то снаружи. Белоснежная изящная рука отдернула занавеску, и в комнату вошла знакомая фигура.
— Твои раны еще не до конца зажили, не двигайся лишний раз, — прозвучал прежний холодный голос, хотя в нем послышалась легкая нотка заботы.
Цзи Шиюй изумленно уставилась на вошедшую, совершенно не ожидав здесь её увидеть.
— Старшая сестры Фу, почему вы здесь?
Фу Лижань не ответила, лишь равнодушно посмотрела на неё.
Внезапно в голове Цзи Шиюй мелькнула догадка.
Неужели это старшая сестра Фу принесла её... нет, прижала к груди и принесла обратно?
От этой мысли лицо девушки слегка порозовело. Цзи Шиюй инстинктивно отвела взгляд, не решаясь встретиться с ней глазами, и уставилась на складки одеяла у изголовья.
Но в следующий миг знакомый тонкий аромат приблизился, и перед ней протянули чашку чая.
Протянув руку, Цзи Шиюй приняла её и пробормотала:
— Большое спасибо, старшая сестра Фу.
Дождавшись, пока она осушит чашку, Фу Лижань спросила:
— Что произошло во время поединца?
Вспоминая события того дня, Цзи Шиюй слегка нахмурилась:
— В первой половине боя меч Наньгун И ничем не отличался от обычного. Не знаю почему, но позже от лезвия вдруг повеяло жутким холодом. А поскольку змеиный яд сам по себе имеет ледяную природу, он и возобновился.
Деревянные мечи для поединков выдавались централизованно. Поразмыслив пару секунд, Фу Лижань произнесла:
— Выходит, Наньгун И тайком подстроила всё с мечом.
Не ожидав, что Фу Лижань поверит ей без тени сомнения, Цзи Шиюй тихо спросила:
— Старшая сестра Фу, вы совсем не боитесь, что я лгу?
Посмотрев на неё пару секунд, Фу Лижань отметила чистый, ясный взгляд девушки, полный искреннего недоумения. Все её мысли и чувства были написаны на лице, и она явно не умела притворяться.
Отодвинув взгляд, та бесстрастно бросила:
— Ты была на волосок от смерти, с какой стати тебе лгать?
В этих словах уже не было прежней ледяной отстраненности. Цзи Шиюй взглянула на неё, а затем виновато опустила голову и улыбнулась.
Внезапно о чем-то вспомнив, она закусила губу и с замиранием сердца спросила:
— Набор учеников по пикам уже завершился?
— В час полудня.
До полудня оставалось всего несколько часов. Опустив глаза, Цзи Шиюй нервно сжала пальцы под одеялом и не посмела продолжать расспросы.
Проиграв финальный поединок, она наверняка лишилась шанса попасть на Пик Отражения Теней.
Исход был очевиден, и взлелеянная за последние дни надежда рассыпалась в прах. Подавив подступившую к горлу горечь, Цзи Шиюй посмотрела на Фу Лижань:
— Старшая сестра Фу, мне уже лучше, можете идти по своим делам.
В этом году Пик Отражения Теней набирал учеников, и хлопот хватало. Наверное, из-за её потери сознания Фу Лижань потеряла немало времени.
Походокаже, Фу Лижань вовсе не собиралась уходить от этой темы:
— На какой пик ты хотела бы попасть?
Цзи Шиюй остолбенела, не понимая, к чему та переспрашивает, но всё же честно ответила:
— На Пик Отражения Теней.
Выдержав паузу, она подняла глаза, в упор глядя на Фу Лижань, и добавила:
— Всегда хотела.
Встретившись с её твердым и честным взглядом, Фу Лижань чуть шевельнула тонкими губами:
— Мм.
Что значит «мм»?
Не успела Цзи Шиюй додумать мысль, как перед ней протянули небольшой нефритовый флакончик, и тут же прозвучал спокойный голос:
— Удары Наньгун И были жестокими, твое предплечье еще опухло. Это лекарство поможет снять припухлость.
Бросив на неё взгляд, Цзи Шиюй не стала сразу брать вещь и замялась:
— Старшая сестра Фу, вы ведь уже дарили мне деревянный меч, а теперь еще и это...
— Это не такое уж редкое лекарство, — бесстрастно перебила та. — К тому же, будущему практику меча стоит быть внимательнее к себе.
И то верно. Не найдя повода отказаться, Цзи Шиюй тихо произнесла «мм» и взяла пузырек.
— Спасибо, старшая сестра Фу.
Всего за четверть часа она поблагодарила её уже дважды. Фу Лижань пристально вгляделась в неё и спустя мгновение мягко произнесла:
— Нефритовая бирка, что я дала тебе раньше, при тебе?
— При мне, — Цзи Шиюй торопливо достала бирку. Каждую подаренную старшей сестрой Фу вещицу она бережно хранила.
Забрав бирку, Фу Лижань достала из Мешочка хранения другую вещь.
В тот самый момент, когда Цзи Шиюй разглядела предмет на её ладони, она замерла на месте.
http://bllate.org/book/33979/4182389
Готово:
