Белоснежные перьевые острицы — если присмотреться, на них были выведены три мелких иероглифа: Пик Отражения Теней, а также её собственное имя.
Цзи Шиюй прежде не доводилось их видеть, но она часто слышала от наставниц-старейшин, будто в день основания Секты Видящих Богов тысячу лет назад над ней внезапно появилась белоснежная небесная птица, которая кружила несколько дней, прежде чем исчезнуть. Тогдашний Глава секты посчитал это добрым предзнаменованием и приказал сделать жетоны для прямых учеников всех пиков из белых перьев. С тех пор подобные перья могли принадлежать только прямым ученикам пиков.
Старшая сестра Фу передаёт ей перо прямо сейчас, это значит…
Цзи Шиюй на мгновение затаила дыхание, глядя на неё во все глаза, полные неверия.
— Старшая сестра Фу, я…
Она хотела сказать, что обладает лишь низкосортным духовным корнем, к тому же проиграла поединок и, в отличие от остальных, не способна принести обители пика поддержку влиятельных кланов.
Однако Фу Лижань лишь легко коснулась её головы и серьёзно произнесла:
— Ты сможешь.
Словно лёгкий ветерок едва заметно коснулся её, нежное движение промелькнуло в мгновение ока, но оно действительно было.
Цзи Шиюй бережно приняла перо из её рук и тихо пообещала:
— Старшая сестра Фу, я буду стараться изо всех сил, чтобы стать достойной этого места.
Фу Лижань оставила это заявление без ответа, лишь бросила:
— Тебе пора сменить обращение.
— Впредь зови меня просто «старшая сестра».
В главном зале на главных местах восседали Глава секты и старейшины четырёх пиков, а внизу стояли четверо послушников в бело-голубых одеждах.
Это были четверо сильнейших, одержавших победу в отборочных поединках. Взгляд Вэнь И, наблюдавшей за ними, был полон одобрения.
— Вы — лучшие среди сотен послушников. По заведённому правилу каждая из вас отправится на один из четырёх пиков и станет прямой ученицей.
Четвёркой на площадке оказались Наньгун И, два молодых господина из кланов Чжао и Шэнь, а также Юй Суйань.
Стоявшая рядом Се Уцзюэ окинула взглядом четверку, а затем тихо шепнула Су Юйхань:
— Учитель, я знаю одну младшую сестру, её владение мечом ничуть не хуже, чем у тех, кто здесь собрался.
Су Юйхань бросила на неё косой взгляд и спросила:
— Ты хочешь, чтобы я приняла её на Пик Падшего Месяца?
Се Уцзюэ закивала так ревностно, будто молотила зерно:
— Я видела, как она тренировалась с мечом — упорная и целеустремленная, отличный росток.
Су Юйхань не согласилась, но и не отказалась. Взяв реестр учеников, она проследила взглядом за указанием Се Уцзюэ и спустя долгое время покачала головой:
— Но у неё всего лишь низкосортный духовный корень.
Се Уцзюэ встревоженно произнесла:
— Учитель, если мы сейчас же не поборемся за неё, на Пике Падшего Месяца опять никто в этом году не наберётся.
Если не удастся набрать новых младших сестер, Су Юйхань будет вечно докучать ей ковкой оружия, и тогда она даже тайком сбежать из секты не сможет.
Су Юйхань неторопливо отпила чаю, оставаясь глухой к её уговорам.
Видя это, Се Уцзюэ поджала губы и пробормотала:
— Все только и мечтают попасть на Пик Отражения Теней. В прошлые годы Пик Отражения Теней вообще не принимал послушников, а на наш Пик Падшего Месяца учеников вечно не дозваться.
Голос её был тихим, но слух занимающихся духовными практиками был исключительно острым, так что старейшины остальных пиков расслышали всё до последнего слова.
Су Юйхань опустила чайную пиалу и покосилась на неё:
— Скажи ещё хоть слово, и по возвращении я выброшу все те виноградные вина, что ты прячешь тайком.
Се Уцзюэ тут же умолкла.
Вэнь И посмотрела на них и улыбнулась:
— В этом году беспокоиться не о чем, кто-то из присутствующих непременно ступит на Пик Падшего Месяца.
Закончив говорить, она перевела мягкий взгляд на четырех послушниц:
— На какой именно пик каждая из вас желала бы попасть?
К всеобщему удивлению, молодые господа из кланов Чжао и Шэнь, а также Юй Суйань в один голос выбрали Пик Синчэнь.
— Это… — Вэнь И посмотрела на Цзян Сичжоу. — Сичжоу, ты старшая ученица Пика Синчэнь, тебе и решать.
Цзян Сичжоу лишь улыбнулась, храня молчание, но взгляд её то и дело падал на Наньгун И.
Если бы выбирать пришлось ей, её безусловным фаворитом стала бы Наньгун И. Будучи старшей барышней из клана Наньгун, за спиной которой стоял один из четырех великих кланов, та, окажись она на Пике Синчэнь, несомненно, стала бы для него огромным подспорьем.
К сожалению, она заметила горящий взгляд, которым Наньгун И сверлила Фу Лижань, и прекрасно понимала: на самом деле та стремится на Пик Отражения Теней.
Цзян Сичжоу посмотрела на Фу Лижань и спросила:
— Лижань, Пик Отражения Теней несколько лет подряд никого не брал в ученики, давай в этот раз ты выберешь первой.
Не успела Фу Лижань и слова сказать, как Наньгун И не выдержала:
— Старшая сестра Фу, я явилась в Секту Видящих Богов именно ради того, чтобы попасть на Пик Отражения Теней.
Поколебавшись секунду, она добавила:
— Матушка тоже очень хочет, чтобы я попала на Пик Отражения Теней.
Стоило ей произнести это, как старейшины других пиков переглянулись.
Наньгун И упомянула свою мать, а значит, пожелание, чтобы она попала на Пик Отражения Теней, отражало волю всего клана Наньгун.
Сказав это, Наньгун И не удержалась и посмотрела на Фу Лижань, её глаза светились уверенностью в победе.
Хотя ранее она и оставила у Фу Лижань не лучшее впечатление, но происходила из клана Наньгун, да и в нынешнем поединке показала далеко не худшие результаты — у Фу Лижань не было причин её отвергать.
Старейшины остальных пиков хранили молчание, не имея возражений, и казалось, все уже молчаливо согласились с тем, что Наньгун И займет место на Пике Отражения Теней.
Никто и предположить не мог, что Фу Лижань даже не взглянет на Наньгун И, а лишь бросит:
— Я уже определилась с кандидатурой для Пика Отражения Теней, и её среди них нет.
Эти слова прозвучали подобно грому среди ясного неба. Даже привычно изящная и невозмутимая Вэнь И не смогла скрыть изумления:
— Не среди них? Тогда кто же это может быть?
Нахмурившись, она произнесла:
— Лижань, те, кто попадет на Пик Отражения Теней на этот раз, станут твоими прямыми младшими сестрами. Твой учитель так долго отсутствует, ты не должна относиться к этому легкомысленно.
Выражение лица Фу Лижань оставалось безмятежным, когда она легко и небрежно бросила в ответ:
— Глава секты, тот, кого я выбрала, ничуть не хуже любой из них.
Услышав это, Вэнь И онемела и больше не находила, что возразить — в конце концов, принимать ли послушников на Пик Отражения Теней и кому достанется заветное место, полностью зависело от воли Фу Лижань.
Видя, что остальные молчат, Наньгун И судорожно сжала кулаки, и волна ярости подступила от сердца прямо к горлу.
Не смирившись, она вызывающе спросила:
— Почему не выбрали меня?!
Столкнувшись с её вопросом, Фу Лижань лишь с абсолютно равнодушным видом отпила чаю и даже не удостоила её ответом.
Будучи подругой долгие годы, Цзян Сичжоу с первого взгляда поняла: наверняка эта девчонка Наньгун И опять умудрилась выкинуть что-то такое, что вызвало у Фу Лижань лишь отвращение.
Но сама Наньгун И не замечала за собой никакой вины и, казалось, не успокоится, пока не получит вразумительный ответ.
Сцена замерла в напряжении на несколько мгновений, прежде чем Фу Лижань наконец перевела на неё взгляд, а её голос зазвучал холодно и пронзительно, словно лед:
— Требуется ли перечислить всё, что ты натворила, по порядку?
Услышав это, та, что секунду назад выглядела столь непреклонной, мгновенно застыла на месте, а её лицо побелело.
Выслушав рассказ Юй Суйань, Цзи Шиюй в общих чертах представила себе ту сцену.
— Ты даже не представляешь, тогда лицо Наньгун И побелело как полотно! Наверняка натворила каких-то грязных дел.
Старшая сестра заступается за неё?
Струны её сердца едва заметно дрогнули. Цзи Шиюй не могла подобрать слов для этого чувства: помимо трогательного трепета, в нём таилось что-то ещё.
Её спутница снова ушла в себя — Юй Суйань уже привыкла к этой её особенности. Стоило в разговоре возникнуть имени Фу Лижань, как эта девушка неизменно и необъяснимо погружалась в задумчивость.
Продолжая рассказ, Юй Суйань не скрывала легкой зависти в голосе:
— Интересно, кому же выпало такое невероятное везение? Мало того что попадет на Пик Отражения Теней, так еще и получит шанс проводить с Фу Лижань дни и ночи напролет.
Дни и ночи напролет… Цзи Шиюй молча запечатлела эти слова в своем сердце.
В ту же ночь, когда кандидатуры были утверждены, им предстояло собрать вещи и отправиться по своим обителям-пикам.
На улице уже стемнело, и Юй Суйань, оборвав пустые разговоры, тяжело вздохнула и принялась за сборы.
Обычно жизнерадостная и оптимистичная, сейчас она выглядела удрученной. Цзи Шиюй не удержалась от вопроса:
— Что случилось?
Юй Суйань упаковывала пожитки, даже не оборачиваясь:
— Эх, в конце концов старшая сестра Цзян забрала Наньгун И на Пик Синчэнь. А я совсем не хочу ковать мечи, так что остаётся лишь последовать за старшей сестрой Ду с Пика Вэймин.
— Старшая сестра Ду? — За те несколько дней, что они провели на Пике Вэймин, Цзи Шиюй ни разу не слышала этого имени.
Юй Суйань повернула голову и пояснила:
— Старшая сестра Ду Цзинъи, нынешняя глава Пика Вэймин. Я и сама узнала об этом только сегодня.
— Вся в черном, холодная такая, кажется жутко строгой. Боюсь, теперь мне не удастся тайком сбегать побездельничать.
Цзи Шиюй задумчиво кивнула.
— Кстати, Шиюй, а ты на какой пик отправляешься? — с любопытством спросила Юй Суйань.
— Я… — Цзи Шиюй запнулась, собираясь уже рассказать всё как есть, как вдруг в дверь их комнаты постучали.
Стук прервал их разговор, и Юй Суйань поднялась, чтобы отворить.
— Стар… старшая сестра Фу?!
Услышав это, Цзи Шиюй повернулась к выходу и увидела, как безупречно чистая фигура неторопливо приближается. Раздался спокойный голос:
— Твои тяжелые раны еще не зажили, я заберу тебя на Пик Отражения Теней.
— Да, — послушно отозвалась Цзи Шиюй. — Старшая сестра.
Услышав их обмен репликами, Юй Суйань лишилась дар речи, застыв с отвисшей челюстью.
Спустя четверть часа, глядя вслед удаляющимся фигурам, летящим на мечах, Юй Суйань наконец уложила в голове все мысли.
Оказывается, та обладательница баснословной удачи всё это время находилась рядом с ней.
С ней рядом было необъяснимо спокойно.
Духовный меч ровно рассекал облака, в ушах свистел ветер, однако тончайшая пелена духовной энергии бережно отсекала все звуки и непогоду. Цзи Шиюй чувствовала прикосновение к своему запястью — мягкое усилие, с которым её держали.
Вероятно, из-за того, что её тяжелые раны еще не до конца исцелились, стоило ей ступить на меч, как Фу Лижань тотчас перехватила её за запястье.
Белоснежные одежды колыхались от дуновений ветерка, то и дело касаясь её руки и вызывая легкий зуд. Цзи Шиюй почувствовала себя неловко и чуть повела запястьем.
Но в следующее мгновение рука, державшая её, слегка сжалась на запястье, словно напоминая не суетиться.
Цзи Шиюй вздрогнула и украдкой подняла взгляд на Фу Лижань, но под таким углом разглядеть выражение лица шедшего впереди человека было невозможно.
— Скоро прилетим. — Произнесенные почти невесомо слова несли в себе успокоение.
Старшая сестра, похоже, всё не так поняла… — подумала про себя Цзи Шиюй. Прежде она уже пару раз бывала там, так что отлично знала дорогу на Пик Отражения Теней и прекрасно понимала, сколько еще оставалось пути.
— Старшая сестра, я вовсе не спешу добраться, — тихо пояснила она.
Помедлив секунду, она решила, что эти слова прозвучали двояко, и поспешила добавить:
— Я имею в виду… я очень хочу на Пик Отражения Теней, но вовсе не тороплюсь.
Шедшая впереди девушка с готовностью подтвердила, опасаясь, как бы та не истолковала её слова превратным образом, а уголки губ Фу Лижань слегка приподнялись:
— Мм, я понимаю.
Услышав это, Цзи Шиюй успокоилась.
Созданный духовной силой защитный купол отсекал бурные порывы ветра, оставляя лишь лёгкий бриз, и она не удержалась, снова посмотрев на Фу Лижань.
С ней рядом было необъяснимо спокойно.
Проходя мимо персиковой рощи, можно было уловить приятный и нежный аромат персиковых цветов. Цзи Шиюй качнула запястьем и тихо спросила:
— Старшая сестра, эти персиковые деревья посажены тобой?
http://bllate.org/book/33979/4182390
Готово:
