Помолчав немного и чувствуя, как надежда в сердце постепенно угасает, Цзи Шиюй приоткрыла рот, но тут раздался женский голос, прервавший их мысли.
— Эта младшая сестрица, Пик Падшего Месяца тоже весьма неплох. Как насчет того, чтобы пойти к нам на Пик Падшего Месяца?
Эта женщина спрыгнула с дерева, за ее поясом покачивалась тыковка с вином, затуманенный взгляд блуждал, а шаги были нетвердыми, словно она слегка захмелела.
С момента вступления в секту она видела лишь старших и младших сестер, державшихся с безупречным достоинством. Впервые ей встретилась та, кто, будучи навеселе, бесцельно бродил повсюду вот так.
Пик Падшего Месяца... Цзи Шиюй призадумалась. Она мало что знала об этом пике, слышала лишь от Юй Суйань, будто там ведают ковкой оружия и пилюлями.
— Наш Пик Падшего Месяца ничуть не хуже Пика Отражения Теней. Тебе нравится Путь Меча? На Пике Падшего Месяца ты сможешь не только упражняться с мечом, но и сама ковать мечи.
Собеседница слегка приблизилась, и от нее повеяло насыщенным ароматом вина. Услышав словосочетание ковать мечи, Цзи Шиюй невольно заинтересовалась и какое-то время не отступала назад.
Фу Лижань слегка поджала губы и шагнула вперед, преграждая путь ножнами меча и разделяя их.
— Не знаю, зачем младшая сестра Се пожаловала сюда?
Ножны, упиравшиеся в левое плечо, слегка надавили, и Се Уцзюэ, последовав ее намеку, отступила на несколько шагов, пошарила за пазухой, а затем бросила ей Мешочек хранения.
— Партия нововыкованных мечей. Наставник велел передать их тебе.
Фу Лижань протянула руку и поймала его:
— Передай мою благодарность Главе пика Су.
Взгляд Се Уцзюэ блуждал по фигуре Цзи Шиюй, но она все еще не оставляла надежды:
— Только что на Полигоне для испытаний я видела, как ты упражняешься с мечом. Младшая сестрица ведь только что вошла в секту? Ты не слушай всякие россказни о том, как хорош Пик Отражения Теней. На самом деле на Пике Отражения Теней ужасно скучно — целыми днями сплошная культивация. Поступишь туда, и у тебя больше не останется возможности спуститься с горы и как следует повеселиться.
Она отвязала от пояса винную тыковку, сделала пару глотков и продолжила:
— А вот наш Пик Падшего Месяца совсем другой! Ковать мечи и алхимию — это безумно интересно, к тому же, если тебе захочется развлечься, старшая сестра сможет сама повести тебя вниз с горы.
Говоря это, Се Уцзюэ извлекла из-за пазухи железную плашку. Цзи Шиюй дни и ночи напролет читала книги и уже научилась разбирать множество иероглифов, поэтому быстро распознала три слова на жетоне: Пик Падшего Месяца.
Эти три каракули были выписаны криво-косо, и Цзи Шиюй невольно засомневалась: разве в Секте Видящих Богов жетоны не одинаковые у всех?
Пока она предавалась сомнениям, знакомый легкий аромат персикового цвета внезапно оказался совсем близко. Цзи Шиюй пришла в себя и обнаружила, что Фу Лижань стоит прямо рядом с ней.
— Она уже сказала, что хочет поступить на Пик Отражения Теней. — Ни единой эмоции в голосе, казалось, она просто констатирует факт.
Се Уцзюэ подавилась воздухом, зыркнула на Фу Лижань и бросила:
— Это потому, что она еще не знает Пик Падшего Месяца.
Она перевела взгляд на Цзи Шиюй, озарила лицо вполне доброжелательной улыбкой и вложила железную плашку прямо в руки девушке:
— Каковы бы ни были твои успехи на вступительном испытании, если только сама пожелаешь — можешь приходить на Пик Падшего Месяца.
Сжимая в ладони тяжесть жетона, Цзи Шиюй растерялась и машинально посмотрела на Фу Лижань.
Поймав ее слегка смущенный взгляд, Фу Лижань холодно произнесла:
— На Пике Отражения Теней все иначе: нужно принимать решение в зависимости от твоих результатов на вступительном испытании.
Глаза Цзи Шиюй ярко блеснули. Эти слова означали лишь одно: у нее есть шанс попасть на Пик Отражения Теней.
Цзи Шиюй протянула жетон обратно владелице и тихо отказалась:
— Старшая сестра Се, благодарю за доброту, но... как сказала старшая сестра Фу, я хочу поступить на Пик Отражения Теней.
Се Уцзюэ искоса глянула на Фу Лижань, словно испытывая злость, но не смея высказать ее вслух, легко фыркнула и развернулась уйти.
Проводив ее взглядом, Фу Лижань негромко пояснила:
— Се Уцзюэ вечно любит нести всякую чепуху, когда напьется. В прошлый раз она донимала всех подряд вызовами на поединок и лезла в драку без лишних слов, а еще раньше — обещала людям черт знает что в пьяном виде, а протрезвев, совершенно ничего не помнила.
Услышав это, Цзи Шиюй посмотрела на Фу Лижань, и на душе у нее стало тепло.
Выходит, старшая сестра Фу только что оттеснила их друг от друга лишь потому, что опасалась нападения со стороны Се Уцзюэ, находившейся не в лучшем рассудке.
Глядя на нее, Цзи Шиюй искренне произнесла:
— Старшая сестра Фу, вы такая добрая.
Фу Лижань лишь равнодушно глянула на нее, никак не ответив на эти слова:
— Желаешь поступить на Пик Отражения Теней — на вступительном испытании необходимо войти в тройку лучших.
Тройка лучших... Мысленно повторила Цзи Шиюй. Она, как и все остальные, уже достигла Периода Закалки Дыхания. Не говоря уже о том, что Закалка Дыхания делится на начальную, среднюю и позднюю стадии, даже при равном уровне культивации мастерство владения мечом разнится. Выделиться среди сотен претендентов будет невероятно трудно.
Заметив ее задумчивый вид, Фу Лижань тихо спросила:
— Что, неуверенна в своих силах?
Цзи Шиюй опустила взгляд и промолчала. В тот день многие из тех, у кого обнаружился такой же низкосортный духовный корень, в полном отчаянии покинули секту, она же продолжала упорствовать и хотела остаться.
А ведь даже среди оставшихся Наньгун И способна загнать ее в угол градом ударов так, что ей приходится непрерывно уворачиваться, не имея возможности отступить.
Не дождавшись ответа, Фу Лижань извлекла что-то из своего Мешочка хранения и протянула ей.
Лишь тогда Цзи Шиюй пришла в себя и ошеломленно подняла голову.
— Открой и посмотри.
Повинуясь указанию, Цзи Шиюй приняла предмет, откинула крышку длинного футляра, и внутри тихо лежал деревянный меч.
Глава 8. Стать ее единственной младшей сестрой
Глядя на деревянный меч в руках, Цзи Шиюй с удивлением во взгляде спросила:
— Старшая сестра Фу, это...
Фу Лижань бесстрастно ответила:
— Дарю тебе. Если захочешь упражняться с мечом в своей келье, можешь пользоваться этим.
Деревянный меч, пожалованный старшей сестрой, определенно непрост. Цзи Шиюй засомневалась — старшая сестра и так выручала ее уже несколько раз.
Словно прочитав ее мысли, Фу Лижань спокойно произнесла:
— Я просто наугад вытащила его на Полигоне для испытаний.
Услышав это, Цзи Шиюй легко провела пальцами по клинку и почему-то почувствовала, что этот деревянный меч чем-то отличается от тех, что были на полигоне, хотя и не могла понять, в чем именно разница.
Подавив возникшие сомнения, она подняла взгляд на стоявшую рядом девушку и серьезно произнесла:
— Старшая сестра Фу, я буду стараться.
Глаза собеседницы слегка сияли. На юном лице еще проступала детская незрелость, но во взгляде читалась предельная решимость.
Фу Лижань коротко хмыкнула и повернулась, чтобы уйти.
*
До вступительного испытания оставался всего один день. Цзи Шиюй больше не бегала на Пик Отражения Теней, а сосредоточенно упражнялась с мечом в бамбуковой роще перед их жилыми кельями.
Легкий ветерок колыхал бамбуковые листья. Среди пестрых теней от стеблей фигура девушки застыла сосною, полы одежды трепетали в такт выпадам. И хотя на ней были самые простые ткани, издалека казалось, что всем своим складом она ничуть не уступает ученикам внутренних покоев секты.
Заметив деревянный меч в ее руках, Юй Суйань удивленно воскликнула:
— Ого, а это что за новый меч? В первые дни я его у тебя не видела.
Цзи Шиюй заранее заготовила объяснение, кивнула и ответила:
— Угу. На уроке Пути Меча старейшина увидел, что у меня нет деревянного меча, и пожаловал мне один.
Услышав это, Юй Суйань не стала допытываться дальше, достала собственный деревянный меч, привезенный из дома, и улыбнулась:
— Шиюй, я столько времени наблюдала за твоими тренировками, давай-ка сойдемся в спарринге!
Цзи Шиюй кивнула, соглашаясь, и вскоре увидела, как подруга сосредоточилась и ринулась в атаку с мечом наперевес.
В обычное время Юй Суйань казалась легкомысленной, но к культивации относилась с предельной серьез ностью. Сейчас клинок в ее руке стремительно взметнулся, выискивая малейшую брешь в защите Цзи Шиюй.
Сохраняя невозмутимость, Цзи Шиюй отразила один выпад за другим. Заметив это, Юй Суйань вскинула брови от неожиданности и ускорила темп.
Цзи Шиюй ни капли не растерялась: уклонившись от удара, она крутанула запястье, и деревянный меч уколол под невероятно хитрым углом.
Юй Суйань торопливо отвела атаку, перейдя от нападения к защите, но из выбранного положения оказалось крайне неудобно вкладывать силу в удар. Воспользовавшись моментом, Цзи Шиюй резко надавила кончиком меча вниз.
Не успела она опомниться, как ее собственная техника оказалась подмята под натиск соперницы. Юй Суйань слегка нахмурилась, понимая, что дело дрянь, и попыталась отпрыгнуть в сторону, чтобы высвободить меч.
Цзи Шиюй мгновенно разгадала ее маневр: сперва вложив усилие в запястье, она добавила клинку весомости, а затем поддела его рывком.
В следующее мгновение деревянный меч вылетел из рук. Юй Суйань перевола взгляд с упавшего оружия на соперницу, и в ее глазах отразилось изумление.
— Шиюй, да ты просто семимильными шагами продвигаешься! Пусть у тебя и низкосортный духовный корень, но духовная энергия, вплетенная в твое владение мечом, ничуть не уступает среднему духовном корню! — искренне восхитилась Юй Суйань.
Цзи Шиюй сдержанно улыбнулась, крутанув меч в руке, и озадаченно произнесла:
— Сама не пойму почему, но этот меч лежит в руке невероятно послушно.
Услышав это, Юй Суйань пододвинулась ближе:
— Дай-ка взглянуть.
Перехватив оружие, она лихо крутанула пару пируэтов, потерла подбородок и заключила:
— И вправду, на ощупь совсем не то, что обычные деревянные мечи. Но для меня, кажется, никакой разницы.
Тут в голове у Цзи Шиюй что-то мелькнуло. Спрятав взгляд за ресницами, она замерла в неподдельном изумлении, а спустя мгновение благоговейно коснулась клинка и опустила глаза.
Юй Суйань привыкла жить беззаботно, а потому церемониться не стала и просто смахнула рукавом пот со лба.
Она слегка закинула голову и с легким вздохом произнесла:
— Завтра уже вступительное испытание. Надеюсь, мне удастся пробиться на Пик Синчэнь.
Она уже твердо решила посвятить себя Пути Меча, так что на Пик Отражения Теней рассчитывать точно не приходилось. Пик Синчэнь тоже специализировался на мечах, обладал немалой силой и был прекрасным выбором.
Бросив взгляд на подругу, Юй Суйань с любопытством спросила:
— Эй, Шиюй, раз ты так упорно тренируешься, наверняка уже присмотрела себе какой-нибудь пик?
— Угу, — машинально отозвалась Цзи Шиюй. — Я хочу на Пик Отражения Теней.
Юй Суйань поначалу улыбалась, но услышав ответ, застыла с улыбкой на лице, сменившейся изумлением.
— На Пик Отражения Теней? — Она замолчала, проглатывая вторую половину фразы.
На Пик Отражения Теней попасть — сущая морока. В прошлые разы они набирали совсем крохи учеников, да и за последние годы никаких слухов о новых адептах на Пике Отражения Теней слышно не было.
Юй Суйань нахмурилась и подумала, что Цзи Шиюй просто бросила это слово со зла, а потому не придала значения, переведя тему:
— Техника владения мечом у тебя отличная, как насчет пойти со мной на Пик Синчэнь? Тогда мы смогли бы и дальше тренироваться вместе.
Предложение звучало заманчиво, но Цзи Шиюй покачала головой и ничего не ответила.
Она по-прежнему хотела на Пик Отражения Теней.
*
Этой ночью девушки в келье погасили свечи и улеглась каждая на свое ложе.
Только что переступившие порог секты, они пылали величайшим любопытством ко всему вокруг, а завтрашнее вступительное испытание к тому же определяло их будущий бессмертный путь, так что подруги не удержались от тихого шепотка.
— На какой пик вы хотите попасть?
— Я хочу на Пик Синчэнь продолжить познавать Путь Меча. Говорят, старшая сестра Цзян Сичжоу с Пика Синчэнь очень заботливо относится к младшим сестрам. Под ее терпеливым наставлением о культивации можно будет больше не тревожиться.
http://bllate.org/book/33979/4182387
Готово:
