Завтра на рассвете обязательно нужно найти еды. Если не будет свежего мяса, Бу Бай сможет разве что вместе с Бана жевать дерн, кору и лесные ягоды.
Для Бу Бая ночь была лишь поводом закрыть глаза и поспать. Он совершенно не умел быть начеку и даже в самом эпицентре охваченного вирусом кризиса спал крепким, безмятежным сном.
Бана тоже проснулся, когда первый луч утреннего солнца пробился сквозь заросли кустарника. Он стряхнул с макушки иней, робко потрогал себя за грудь и, почувствовав, что под кожей всё ещё течет теплая кровь, облегченно выдохнул.
— Пронесло, не замерз, — с чувством человека, избегнувшего гибели, пробормотал Бана. Опустив взгляд, он увидел, что Бу Бай раскинулся во сне на все четыре стороны, словно всё еще жил в вольере, так и норовя подставить небу всё свое пузатое брюхо.
Считая себя пай-мальчиком и верным помощником директора, Бана чувствовал ответственность за защиту животных в зоопарке. Он принялся тормошить Бу Бая, пытаясь разбудить этого белого тигра.
Бу Бай сонный, с полузакрытыми глазами, буркнул:
— Чего тебе?
Бана грозно затыкал в него пальцем:
— Ты вообще понимаешь, что происходит? В зоопарке страшная беда, люди превратились в монстров, погибло столько животных! Да ты и сам вчера чуть не окочурился! А ты дрыхнешь пузом кверху, ты вообще тигренок или нет?
— Чего ты на меня орешь? — проворчал Бу Бай, неторопливо поднимаясь на лапы. Он лизнул подушечки лап и беззаботно бросил: — Я тигр, у меня нет естественных врагов.
— Если бы такая тварь, как вчера, оказалась прошлой ночью рядом с тобой, она одним ударом распорола бы тебе брюхо! — Бана наконец понял, почему директор всегда говорил, что обитатели Зоны тигров и леопардов — сплошные трудные дети. Сейчас Бу Бай вел себя еще невыносимей любого бурого или гималайского медведя. — Раньше ты жил в зоопарке, и люди защищали тебя, а теперь нам придется жить самим по себе. Ты должен жить так, как Сяо Линь, иначе ты погибнешь.
— Этот Глотатель — пришлый, а меня вырастили люди. С чего бы мне быть похожим на него? — Бу Бай выбрался из кустов и, подставляя морду робким лучам утреннего солнца, вытянул передние лапы, припал к земле и сладко-сладко потянулся в сероватой пелене тумана. — К тому же Глотатель ушел домой, а у меня нет дома. Мой дом — это здесь, куда мне еще идти?
Бана выгнул спину, вылезая следом за Бу Баем, и продолжал бубнить себе под нос:
— Переживи хотя бы эти несколько дней, кто знает, вдруг директор скоро вернется и спасет нас. И вообще, ты же хотел панду? Если у тебя появится панда, но ты не сможешь ее защитить, она тоже умрет.
— Нет, я защищу ее. Я буду охранять ее всегда.
— Тебе ведь нужно и есть, и спать. А вдруг монстр утащит панду, пока ты будешь спать? Хватит ли у тебя смелости полезть в толпу чудовищ и отбить ее?
Бу Бай поточил когти о придорожный камень, опустил голову и бросил на Бана искоса неопределенный взгляд, а затем глухо ответил:
— Я тигр. Тигры ничего не боятся.
Бана лишь тяжело вздохнул, понимая, что у этого белого тигра всегда на всё свое мнение. Пусть его боевые способности оставались под вопросом, по крайней мере, нрав у него был легким, а настрой — боевым. Он оставил попытки читать нотации и больше не хотел уговаривать упрямого тигренка.
Голод заставлял Бу Бая отчаянно принюхиваться к воздуху в надежде отыскать хоть какую-то пищу, но зловоние разложения никак не выветривалось, а где скапливались зомби, оставалось только гадать, поэтому каждый шаг они делали с предельным удесятеренным вниманием.
Шел четвёртый день с момента второй вспышки Вируса Пэсы. Во всем зоопарке не осталось ни одного живого человека, да и живых животных почти не встретилось. Вокруг царила тишина. Бана прижался к боку Бу Бая, то и дело останавливаясь и всматриваясь в уходящую вниз склон дорогу.
— Какой густой туман, — Бана не видел дороги впереди и очень тревожился. Он было приоткрыл рот, собираясь издать призывный звук, но вовремя вспомнил, что это может привлечь зомби, и замолк.
Шерсть Бу Бая покрылась капельками росы, утренняя влага осела на его теле, а ночной иней постепенно таял. Хотя воздух всё еще был прохладным, температура начала стремительно подниматься.
— Сначала надо найти поесть, — у Бу Бая в желудке от голода время от времени сводило судорогой.
Стоило заговорить о еде, как Бана снова принялся вздыхать:
— Мы что, умрем с голоду? Неужели нам придется щипать траву?
— Я хочу мяса, — взгляд Бу Бая был тверд. — Мы…
Густой туман впереди внезапно сгустился, и в белесой пелене смутно обозначилась темная масса. Не успел Бу Бай договорить, как боковым зрение заметил неладное впереди. Он замолк и стал медленно пятиться назад.
Бана, ни о чем не подозревая, продолжал шагать вперед, бормоча:
— Какое тут мясо, придется обойтись древесной корой.
— Бана! — встревоженно окликнул его Бу Бай. — Быстро сюда!
Бана растерянно поднял голову, редкие волоски на его голове зашевелились от дуновения ветра. Ветер дул сзади, принося с собой жуткую смрадную вонь.
Из тумана высунулась полусгнившая рука и замерла в воздухе, а следом за ней прямо из туманной пелены на середину дороги хлынули зомби. В белой мгле виднелось лишь сплошное темное море — невозможно было понять, сколько их там. Самый первый зомби заметил Бана и бросился на него, а вслед за ним в движение пришли бесчисленные мертвецы.
Бана от страха шмякнулся на асфальт и, кувыркаясь и цепляясь за землю, бросился бежать вниз по склону. Бу Бай несся впереди всех, но, не успев пробежать и десятка метров, резко взвизгнул тормозами, оставив глубокие белые царапины когтями на дорожном покрытии.
Мчавшийся следом изо всех сил Бана со всего маху врезался в задницу Бу Бая и кубарем отлетел в сторону.
Бу Бай стиснул зубы и издал угрожающий низкий рык. Не тратя времени на объяснения, он схватил Бана зубами, закинул себе на спину и, когда приближающаяся волна зомби была уже совсем близко, круто повернул, бросившись в неизвестный боковой проход.
— Что такое! Что происходит! — Бана вцепился изо всех сил в шерсть на спине Бу Бая, подпрыгивая на костях и мышцах тигра, который несся на предельной скорости. Ему казалось, что он сейчас сорвется вниз, но его снова и снова подбрасывало вверх.
У Бу Бая не было времени объяснять Бана, что дорога вниз тоже оказалась заблокирована толпой зомби. Две огромные волны мертвецов слились воедино и теперь неслись за ними следом. Боковая дорожка оказалась узкой, толпа напирала в проход, многие зомби падали под ноги, но новые мертвецы продолжали рваться внутрь, из-за чего скорость погони немного снизилась.
Выскочив из переулка, они оказались на просторной открытой площадке, в самом центре которой находился большой пониженный водоем с илистыми берегами и пещерами.
Бу Бай, не раздумывая ни секунды, перемахнул через ограду и прыгнул прямо в пруд.
Белый тигр вместе с шимпанзе с тяжелым стуком приземлился на влажную мягкую грязь у уреза воды, а затем стремглав бросился в узкий проход пещеры, свернувшись там клубочком так плотно, насколько это было возможно, пока их полностью не скрыло от посторонних глаз.
Бана лежал на спине Бу Бая, прижавшись к его пушистым ушам, и всё еще не мог прийти в себя:
— Что это сейчас было?
Бу Бай с гордостью отдувался:
— Видишь? Я же говорил, я тигр, мне никакие монстры не страшны.
— Я вообще-то не об этом спрашивал…
Бу Бай парировал вопросом на вопрос:
— А о чем тогда?
— Ладно, проехали. С тобой бесполезно говорить, у тебя проблемы с интеллектом, — Бана высунул наружу половину головы, прислушиваясь к тому, что происходит наверху. — Вроде бы не преследуют.
— И не станут. Здесь есть вода, вода заглушит наш запах.
— Ты даже знаешь, что вода заглушает запах! — изумился Бана. — А я думал, ты бестолковый тигр, который ничего не соображает.
Влажный розовый нос Бу Бая подрагивал. Затаившись в глубине пещеры и тяжело дыша, он наградил Бана выразительным взглядом закатившихся глаз:
— У меня с интеллектом всё нормально.
— Да-да, конечно. Я же говорю: наш Бу Бай — лучший тигр в зоопарке. В минуту опасности еще и меня с собой утащил. И надо же, такой потрясающий тигр — мой друг! Боже мой, да это просто божественное благословение.
— Ладно тебе, перестань хвалить, — смущенно отвернулся Бу Бай. Уставившись на темную каменную стену пещеры, он опустил голову и тихонько усмехнулся. — Вообще-то я не такой уж и классный… Ну, может, самую капельку лучше Сяо Линя, самую-самую малость.
— Бессовестная ты тигриная морда, — бросил Бана четыре слова, наощупь выбрался из пещеры и, задрав голову на ровную площадку, находившуюся от них на высоте не меньше трех-четырех метров, озадаченно пробормотал себе под нос: — Странно, а где это мы? Почему так далеко от дороги? Неужели это Обезьянья гора? Но на Обезьяньей горе нет такого огромного пруда!
Бу Бай тоже следом вылез из пещеры. Он прошелся до самой кромки воды, радуясь тому, что удалось прожить еще один день. Вода в пруду была чистой и прозрачной. Бу Бай наклонился, чтобы напиться: его лопатки рельефно выступали под кожей, а узор на шкуре поражал своей ослепительной красотой. От головы до хвоста шерсть отливала лишь двумя чистейшими цветами — черным и белым. Они не смешивались друг с другом, ярко сияя под лучами утреннего солнца.
Розовый язык свернулся трубочкой, захватывая воду и отправляя ее в пасть. Бу Бай с наслаждением пил, втайне даже надеясь, что какая-нибудь рыба решит сама заплыть прямо к нему в рот.
Позади него Бана, подперев подбородок рукой, предавался раздумьям. Толпа зомби наверху, похоже, снова угомонилась, да и этот ушедший под уклон пруд хранил глубокую тишину.
Какие в зоопарке есть вольеры с водой?
Кроме Обезьяньей горы, разве что павильон бегемотов?
Нет! Бана вдруг охватил ужас.
Есть еще один вольер. В том вольере были и бассейн, и земля, и пещеры, и располагался он далеко внизу — посетители могли смотреть на животных только сверху вниз, стоя на смотровой площадке.
Бана резко вскинул голову, со всех ног бросился к стоявшему у воды Бу Баю и завопил во всю мочь:
— Беги! Там крокодил!
Вода в пруду внезапно забурлила, взметнув вверх белые брызги, и огромный гребнистый крокодил пошел в атаку на Бу Бая. Он был полноправным хозяином этого водоема, и стоило Бу Баю вместе с Бана прыгнуть в его владения, как рептилия тут же взяла тигра на прицел.
Гребнистые крокодилы — крупнейшие из ныне живущих пресмыкающихся. Они не разрывают добычу зубами, а вцепляются в нее мертвой хваткой и крутатся до тех пор, пока жертва не превратится в бесформенное месиво, после чего заглатывают ее целиком вместе с шкурой и мясом.
Гребнистый крокодил из Зоопарка Лайбо единолично властвовал на огромном участке воды, а внезапное появление Бу Бая посчитал посягательством на свою территорию. Затаившись под водой так, что над поверхностью торчали лишь буроватые ноздри и глаза, сливавшиеся с рябью на воде, он поджидал момента, когда Бу Бай потеряет бдительность, чтобы нанести удар.
Вода взметнулась фонтаном, и крокодил с молниеносной быстротой ринулся к передней лапе Бу Бая.
В то же время за Южными вортами Зоопарка Лайбо внушительный, внушающий благоговейный трепет северо-восточный тигр небрежным движением перекусил шейку гигантской белке.
Поскольку зоопарку требовалось регулярно пополнять популяцию животных за счет дикой природы, Зоопарк Лайбо было трудно назвать надежной крепостью. Он располагался в северо-восточном углу Заповедника Восточной Башни, отделенный от человеческих поселений двухкилометровой буферной зоной, но от диких просторов за пределами заповедника его отделяла всего лишь одна-единственная стена.
Одной гигантской белки Сяо Линю было явно недостаточно, чтобы насытиться.
Расставшись вчера с Бу Баем, Сяо Линь уже вскоре был вынужден прервать путь из-за изнуряющей жары. Желая сберечь последние силы, он предпочел залечь в безопасной, укрытой от глаз луже с водой и дождаться наступления темноты.
Тигры — животные сумеречные, они всегда предпочитают действовать на рассвете или в сумерках. Время от заката до глубокой ночи считалось для тигра идеальным моментом для охоты.
http://bllate.org/book/33972/4181012
Готово:
