Парень, с которого капала вода, медленно, словно какой-то призрак, приподнялся и коснулся кровоточащей шеи. Хуайсинь уже спрятался за спину Шаньгэня, вовсю дрожа от страха. Шаньгэнь, перепуганный не меньше него, покрылся холодным потом, схватил какую-то ветку и ткнул ею в незнакомца:
— Т-т-ты в конце концов мертвец или живой?
Лицо и одежда парня были сплошь усыпаны опавшими лепешками вишнёвого цвета. Раздвинув ветки перед лицом, он заговорил голосом утопленника:
— Где это я?
— Т-ты упал в Реку Ло.
Видя, что из незнакомца всё ещё течёт кровь, Шаньгэнь подумал, что обычный человек просто не смог бы потерять столько крови и остаться в живых — этот тип наверняка был призраком. От страха у него разом ослабли ноги, так что он даже не мог подняться.
— Только не причиняй нам вреда! Мы ведь просто вытащили твоего мертвеца... то есть тело на берег!
— Река Ло? Это Юньчжун?
Хуайсинь испуганно указал куда-то вдаль:
— П-позади тебя... сразу за тобой находятся Три вершины Юньчжуна.
Повернув голову и взглянув на окутанные туманом пики, парень невольно остолбенел. Опустив голову, он погрузился в задумчивость:
— Неужели я и вправду добрался до Двенадцати Пиков Шанцина? Наставник был прав.
Хотя весь этот парень был покрыт кровью и казался мертвецом, чьё возвращение к жизни противоречит законам природы, выражение его лица было таким, что в нём не чувствовалось ни капли жуткой зловещности, приписываемой легендарным злым духам. Не расслышав, что тот бормочет себе под нос, Шаньгэнь осторожно потянул Хуайсиня назад на пару шагов:
— Т-ты так умер или нет?
Парень поднял на них взгляд и легко улыбнулся:
— Наверное, всё-таки умер.
С этими словами он засунул руку за пазуху и с отекшим, окоченевшим телом поднялся на ноги. Услышав из его собственных уст признание, что он призрак, да еще и видя, как он выпрямляется во весь рост, Шаньгэнь и Хуайсинь с паническими криками развернулись и бросились наутёк. Не успели они пробежать и пары шагов, как парень неведомым образом мгновенно очутился прямо перед ними. Дети до смерти перепугались, но в силу своего юного возраста совершенно не знали, что делать — они просто прижались друг к другу и, дрожа от ужаса, завопили:
— Не убивай нас!
Парень вложил старинную деревянную бирку в трясущуюся руку Шаньгэня и с улыбкой произнёс:
— Чего вы бежите? неужели я так страшен?
Хуайсинь замахал головой так быстро, будто это был погремучный барабан:
— Не страшный! Совсем не страшный!
Улыбаясь, парень сказал:
— Меня зовут Гуань Ин, и сегодня я перед вами в долгу. Если в будущем вы покажете мне эту деревянную бирку, я исполню одно ваше желание, договорились?
Шаньгэнь и Хуайсинь, желавшие сейчас только одного — сбежать, отчаянно закивали:
— Договорились! Договорились!
Сил стоять на ногах у обоих уже не оставалось, и, не дожидаясь, пока он договорит, они в панике прижали к себе деревянную бирку и припустили прочь. Проводив взглядом их всё уменьшающиеся фигурки, Гуань Ин невольно потрогал собственное лицо:
— Разве я такой красавчик, а всё равно боятся.
Подняв глаза к небу, он заметил, что уже близится полдень. Небесный свод сиял чистотой, вокруг было пусто — ни души. Сегодня второе число пятой месяца, ему всё же удалось в очередной раз избежать гибели.
Гуань Ин достал из-за пояса зелёный листок длиной с палец, зажал его в зубах, стряхнул с одежды опавшие лепешки и, устроившись прямо на земле, стал ждать, пока затянутся раны. Вспомнив, что наставник скончался совсем недавно, он ощутил лёгкую тоску и горечь утраты, но тут же подумал о другом: старик прожил долгую жизнь, ушел из мира без сожалений, да к тому же он сам проводил его в последний путь, так что всё это можно было с натяжкой назвать радостными похоронами. С этими мыслями на душе у него потеплело.
Вскоре кровотечение постепенно остановилось, а зажатый во рту зелёный лист побелел. Выплюнув его и глядя на далёкие горные пики, Гуань Ин подумал: перед смертью наставник говорил, что Даосская Обитель Верхней Чистоты — это место, где можно укрыться от бед. Я могу отправиться туда за защитой, а заодно, глядишь, и собственные проблемы разрешу. Кто бы мог подумать, что прошлой ночью, блуждая впотьмах, я и вправду выйду к подножию Двенадцати Пиков Шанцина? Вот только поговаривают, будто здесь принимают лишь тех, у кого есть предопределенная связь, а посторонним вход заказан. Непонятно только, есть ли у меня эта самая связь с ними. Ну да ладно, всё равно идти больше некуда, так почему бы не попытаться?
С этими мыслями Гуань Ин одним прыжком перемахнул через Реку Ло и стремглав бротился к гряде бесконечных вершин.
Эта река изначально служила преградой для простых смертных, и любой обладатель хоть какой-то крохи культивации мог запросто перелететь её. Настоящие же трудности начинались в лесах по ту сторону Реки Ло. Земли большинства сект были защищены защитными массивами: невежественные чужаки, осмелившиеся вломиться туда, не только не могли пройти внутрь, но даже рисковали обратиться в прах и рассеять свои души. Вот только оставалось неясным, какого рода формация окружает Даосскую Обитель Верхней Чистоты.
Быстро преодолев с десяток ли, он не встретил никаких защитных массивов, однако направление почему-то выглядело странным. Гуань Ин отчётливо двигался к горным пикам, шагал всё вперёд и вперёд, но почему-то, судя по всему, они становились только дальше. Пробегав целый день, с наступлением вечера он вдруг ощутил, что пейзажи впереди кажутся ему знакомыми. Подняв голову, он увидел протекающую неподалёку сине-чёрную реку и стоящую на берегу каменную стелу, края которой отливали багрянцем в лучах заходящего солнца. На ней было высечено: Двенадцать Пиков Шанцина.
Гуань Ин остановился и нахмурился. Сам того не заметив, он вновь вернулся на внешний берег Реки Ло.
Не узнать истинного лица горы Лушань — лишь потому, что сам находишься среди этих гор. Все его безуспешные попытки отыскать защитный массив объяснялись лишь тем, что он давным-давно находился внутри него.
Судя по всему, Река Ло вовсе не так проста, как ему казалось: она не просто преграждает путь смертным — возможно, она как раз и образует внешнюю границу формации Двенадцати Пиков Шанцина.
Гуань Ин переправился через реку и ещё несколько раз пытался прорваться насквозь, но сдался лишь на рассвете следующего дня. Ничуть не удивительно, что все его попытки закончились ничем: он всякий раз неизменно возвращался к каменной стеле за пределами Реки Ло.
Этот массив на поверку оказался довольно мирным: он не нёс смерти и пролития крови, а просто-напросто никого не подпускал ближе. Даосская Обитель Верхней Чистоты издревле располагалась в отдалённом уголке Южных Династий, и слухи о ней в Мире Бессмертных ходили крайне редко. Чужаки знали лишь то, что это изолированное от мира место, которое почти не поддерживает связей с внешней средой и не вмешивается в дела других сект. Если крупные секты обычно обустраивали в близлежащих городах пункты для приёма и передачи вестей, то Даосская Обитель Верхней Чистоты ничего подобного не делала: связаться с ней было негде, и ворота свои для набора учеников она отродясь не открывала. Так что легенда о том, что они принимают лишь тех, у кого есть предопределенная связь, не лгала ни на йоту.
Провозившись всю ночь напролёт, Гуань Ин сильно устал. Найдя большое дерево, он рухнул на землю и заснул мёртвым сном.
Сколько времени прошло, неизвестно, но он внезапно распахнул глаза, услышав неподалёку журчание бегущей воды.
У Гуань Ин по спине пробежали ледяные мурашки. Стараясь не издавать ни звука, он полуприподнялся. Меньше чем в трёх чи от него кольцами свернулась лазурная змея толщиною с человеческую руку. Не шелохнувшись, словно дева из затворниц, она беззвучно высудывала наружу раздвоенный язык. Тело пресмыкающегося было синеватым, но кожа на хвосте отличалась от остального покрова цветом и текстурой — она была слегка желтоватой, и когда змея волочила хвост по земле, раздавался звук, напоминающий журчание ручья.
На шее змеи красовалось небольшое колечко с чёрными узорами. Текстура у него была твёрдой, совсем не похожей на поделки смертных мастеров. Поняв, что это создание не обычный зверь, да к тому же не проявляет ни агрессии, ни желания укусить, Гуань Ин сразу всё сообразил. В Мире Бессмертных испокон веков не дозволялось чудовищным зверям творить бесчинства в мире смертных: тех, кто вредил людям, беспощадно истребляли, а оставшихся либо прятали в горных пещерах, где они веками предавались усердным тренировкам, либо обращали в духовных питомцев праведных культиваторов. Раз уж на этой змее надето кольцо, значит, она наверняка является духовным зверем, выращенным в Даосской Обители Верхней Чистоты.
Но разве могли духовные звери, чей удел — перемещаться исключительно в пределах владений своей секты, свободно разгуливать за пределами Реки Ло?
Гуань Ин неподвижно смотрел на неё, а змея, в свою очередь, не трогала его, просто изучая взглядом. По даосским законам, если смертный не причинял ей вреда, она тоже не имела права нападать на человека. Никто не решался сделать первый шаг, и человек со змеёй просто стояли друг напротив друга, глядя глаза в глаза. Заметив, что рептилия долго не двигается с места, Гуань Ин медленно поднялся и шагнул в сторону. Голова змеи плавно повернулась вслед за ним, её взгляд неотступно следил за ним, как вдруг она бесшумно скользнула к основанию дерева. Тело Гуань Ина едва заметно напряглось, и он, не выдавая себя, вытянул из-за пояса кинжал. Затаив дыхание, он увидел, как змея вползла в прохладную тень под деревом, свернула кончик хвоста в подобие мягкого ложа, устроилась на нём кольцами и преспокойно закрыла глаза, погружаясь в сон.
Поглядев на безвольно повисшую на земле змеиную голову и её снова закрывшиеся глаза, Гуань Ин хмуро спрятал кинжал обратно.
Эта тварь, оказывается, просто позарилась на место, где он только что спал?
Спальное место было отобрано, и Гуань Ин ничего не оставалось, как вновь отправиться в путь. Поразмыслив, что теперь ему всё равно идти некуда, а окрестности Трёх вершин Юньчжуна отличаются дивной красотой и огромными просторами, он решил, что пожить здесь какое-то время тоже неплохо, и двинулся вверх по течению реки. Верховья Реки Ло представляли собой глухие горы с густыми туманами и труднопроходимыми тропами, но для Гуань Ина это не было преградой. Каждый день он питался дикими фруктами, утолял жажду родниковой водой и спал под открытым небом, но чувствовал себя при этом весьма вольготно.
Так незаметно пролетел еще почти целый месяц.
В тот день наступило первое число шестого лунного месяца. Небо быстро темрело, сгущались сумерки. На полугоре Гуань Ин поймал в ручье развилкой из веток двух рыбин, соорудил рожон и зажарил их на ужин. Он уже собирался отжать одежду и отойти ко сну, как вдруг почувствовал, что по горам пополз холодок. Под ногами стало зябко, мимо пролетел лёгкий порыв вихря, взметнувший ворох павших листьев и сухих веток.
Этот ветер нёс в себе неясную угрозу и какую-то мертвящую прохладу. Лицо Гуань Ина помрачнело: отбросив мысли о сне, он плотнее запахнул одежды и ускорил шаг. Шум ветра нарастал, раздавался непрерывный шуршащий звук, казалось, кто-то нашептывает прямо ему на ухо слова, полные злобы и жгучей ненависти.
Внезапно ветер прорезал пронзительный, полный отчаяния и муки крик. Плечо Гуань Ина пронзила острая боль, во все стороны брызнули капли крови. Выражение его лица ничуть не изменилось — на нём по-прежнему играла привычная лёгкая, насмешливая улыбка:
— И это всё, на что вы сегодня способны?
Его слова еще не затихли, как в ветре зазвучали перекликающиеся друг с другом вопли и проклятия. Не сбавляя шага, Гуань Ин достал из-за пояса алый лист, зажал его в зубах, и в тот же миг на его теле одновременно заалело с десяток рваных ран. На правой щеке возле уха тоже пролегла глубокая борозда, мясо обнажилось, а кровь закапала на землю. Лицо парня слегка побледнело. Вскоре на его теле насчитывалось уже около двух десятков ранений, а шаги стали сбивчивыми. Ночь первого числа выдалась безлунной, горной тропы разглядеть было невозможно. Давно потеряв ориентиры, он продолжал кое-как ковылять по горам, но при этом не переставал подначивать преследующих его злобных духов. Внезапно он очутился на самом краю какого-то обрыва, внизу зашумела бурная вода. Не успев вовремя затормозить, Гуань Ин оступился в пустоту и полетел вниз.
В следующее мгновение его тело с глухим стуком рухнуло в ледяную воду, а голова со всего маху ударилась о какой-то твёрдый предмет. Мир вокруг качнулся, пронзительная боль пронзила всё тело. Гуань Ин почувствовал, что погружается в водную пущу, но судорожные взмахи рук не находили ни единой опоры, и сердце его охватила глухая тоска. Делать было нечего, оставалось лишь положиться на милостивую волю небед и плыть по течению. Вскоре в глазах начало темнеть, и он в беспамятстве потерял сознание.
http://bllate.org/book/33969/4180571
Готово:
