Плетение марионеток славится своей изощренностью и неуязвимостью. Говорят, что если овладеть им в совершенстве, можно превратить живого человека в собственную марионетку и даже вселиться в его тело, что пугает и ужасает даже сильнее насильственного захвата чужой оболочки. Именно поэтому тысячу лет назад Мир Истинно Свидетельствующих полностью истребил последователей этого искусства. Но никто и подумать не мог, что Чу Шучэнь, бывший первым среди всех бессмертных культиваторов, уже постиг плетение марионеток до легендарного уровня.
Вселившись в тело злого культиватора, Чу Шучэнь коснулся своих заурядных черт лица и подумал: «Теперь-то в таком облике ты меня точно не узнаешь».
«Эх, было бы здорово, если бы Дуань Уюнь тоже стал моей марионеткой», — в голове Чу Шучэня снова прозвучал его собственный голос.
Он нахмурился: «Заткнись».
Дуань Уюнь проснулся от холода. К тому моменту уже рассвело, ночной дождь за окном прекратился, но стужа не рассеялась. Люди в комнате куда-то исчезли, судя по всему, уже давно, и он тоже поспешил в сторону поместья семьи Бай.
Многие свободные культиваторы выстроились в очередь у главных ворот Семьи Бай еще посреди ночи. К тому времени, как подошел Дуань Уюнь, хвост очереди уже почти дотянулся до городских ворот Города Фэнлин. Поистине, кто рано встает, тому удача улыбается.
Дуань Уюнь беспомощно вздохнул и уже собирался направиться в самый конец очереди, как вдруг услышал, что кто-то зовет его. Оглянувшись, он увидел того самого низкорангового свободного культиватора, которого вчера слегка пнул ногой, — Цзян Цзюгуи.
Цзян Цзюгуи изо всех сил махал рукой:
— Эй, даою-у!
Заметив его, Дуань Уюнь подошел ближе и с улыбкой произнес:
— Какая неожиданность, встретить здесь даоя Цзяна.
Цзян Цзюгуи с ног до головы оглядел Дуань Уюня, заметив, что щеки того ничуть не покраснели, а сам он не выказывает ни малейшего смущения из-за вчерашнего пинка. Помявшись добрую половину дня, он в конце концов выдавил из себя лишь сухое:
— Судьба свела нас, не иначе.
Стоявший за спиной Цзян Цзюгуи заурядный на вид свободный культиватор неожиданно отвесил ему пинка.
Цзян Цзюгуи качнулся вперед, резко обернулся и уставился на него:
— Даой, ты чего пинаешься?
Тот свободный культиватор с каменным лицом — его заурядная физиономия сейчас как нельзя лучше напоминала кусок дерева — бесстрастно ответил:
— Стоял неуверенно.
Цзян Цзюгуи не стал спорить и продолжил любезничать с Дуань Уюнем:
— С нашей прошлой встречи я все переживал, не сердишься ли ты. На самом деле не стоит принимать близко к сердцу слова того культиватора. Хотя мы еще не достигли Стадии Золотого Ядра, мы ведь можем постепенно развивать свои навыки, в конце концов, мы еще молоды, не то что те старые хрычи, прожившие по несколько сотен или тысяч лет...
Не успел он договорить, как шедший позади культиватор снова пнул его.
Каким бы мягким ни был нрав Цзян Цзюгуи, он все же разозлился.
Не дожидаясь допроса, тот культиватор повернулся к стоявшим сзади людям и бросил:
— Не толкайтесь.
Те озадаченно уставились на него.
Цзян Цзюгуи с подозрением сделал пару шагов вперед, отходя от странного типа подальше.
Дуань Уюнь не удержался от смеха:
— Даой Цзян, давайте поболтаем позже, когда мы вместе пройдем в поместье семьи Бай.
Пара стоявших неподалеку заклинателей презрительно усмехнулась: ишь чего удумали, всякая шваль надеется пройти испытание и попасть к семье Бай, совсем потеряли берега от самоуверенности.
Цзян Цзюгуи пропустил насмешки мимо ушей и кивнул:
— В Городе Фэнлин полно всяких вкусностей, как-нибудь я угощу тебя.
— Тогда заранее благодарю, — Дуань Уюнь сложил руки в приветственном жесте и направился в хвост очереди.
Стоявший за спиной Цзян Цзюгуи культиватор внезапно окликнул Дуань Уюня:
— Встань передо мной.
Дуань Уюнь удивленно посмотрел на него:
— Даой меня знает?
Тот бросил косой взгляд на Цзян Цзюгуи и холодно бросил:
— Не хочу его видеть.
Цзян Цзюгуи обиженно протянул:
— Чем же я тебя обидел?
— Ты оклеветал меня, сказав, что я пнул тебя.
— Ты же и правда пнул!
— Мы столкнулись, — на мгновение замявшись, серьезно поправил тот. — Столкнулись.
— ...
Стоявшие позади этого культиватора люди были явно недовольны. Мало кому понравится, когда кто-то влезает без очереди прямо перед ними. Но прежде чем кто-то успел возразить, этот тип извлек целую гору превосходных Духовных камней и раздал каждому в очереди по штуке. После этого ни у кого больше не возникло никаких возражений.
Дуань Уюнь воочию убедился, что значит фраза безумно богат — вот же чертов богатей. Он моментально приклеил этому свободному культиватору ярлык дурачка с тугим кошельком.
Цзян Цзюгуи от увиденного едва не ослеп и заикаясь произнес:
— Как-то... Как твое имя, даой?
Троица обменялась взглядами, и культиватор ответил:
— Вань Ликун.
Цзян Цзюгуи восхищенно протянул:
— Одно имя твое звучит так, будто на улице прекрасная погода: ясное небо на десять тысяч ли и ни единого облачка.
У Дуань Уюня дернулось веко. Вань Ликун, Дуань Уюнь... Неужели этот человек знает его? Или все это простое совпадение?
Вань Ликун действительно знал Дуань Уюня, ведь под этой личиной скрывался не кто иной, как вселившийся в злого культиватора Чу Шучэнь.
Ближе к полудню очередь наконец дошла до Дуань Уюня. Сидевшие впереди члены семьи Бай, отвечавшие за записи, явно уже изрядно устали, однако строгие семейные правила не позволяли им терять лицо и выказывать недовольство.
— Пожалуйста, положите руку на компас для проверки уровня культивации, даой, — с улыбкой произнесла бойкая девушка-заклинательница из семьи Бай.
Дуань Уюнь подавил свой уровень культивации до Поздней ступени Золотого Ядра и послушно положил руку на артефакт.
Девушка взглянула на компас и на секунду потеряла дар речи. Ошеломленно уставившись на Дуань Уюня, она лишь спустя долгое время повернулась к записывавшему данные юноше и объявила:
— Уровень культивации старшего — Поздняя ступень Золотого Ядра.
Толпа мгновенно зашумела. Стоит ли говорить, что среди свободных культиваторов обладатели Золотого Ядра встречались крайне редко, а уж Поздней ступени Золотого Ядра — и подавно. Цзян Цзюгуи тоже потрясенно вытаращился на Дуань Уюня:
— Да-даой, нет... старший, вы...
Дуань Уюнь похлопал его по плечу и с улыбкой сказал:
— Я хочу испытать удачу и попытаться стать почтенным старейшиной-гостем семьи Бай.
Те самые свободные культиваторы, что недавно насмехались над Дуань Уюнем, как раз находились неподалеку. Услышав это, они то бледнели, то зеленели, и, подавив бурю в душе, поспешно отступили на несколько шагов, прячась в толпе.
Записывающий ученик окинул Дуань Уюня взглядом, сделал несколько быстрых штрихов кистью на бумаге, запечатлевая его облик, и улыбнулся еще искреннее:
— Позвольте узнать имя старшего, ваш возраст, происхождение и путь, по которому вы идете.
— Лэ Сюань, восемьдесят лет. Раньше уединенно культивировал в районе Цзибэй, следуя пути Пилюль.
Ученик с заметным удивлением посмотрел на него:
— Цзибэй?
Стоявшая рядом девушка была не менее поражена. Повернувшись к писцу, она произнесла:
— Разве Цзибэй — не те земли, где уединился Даоцзунь Учжэн по имени Чу Шучэнь? Даоцзунь Учжэн всегда недолюбливал чужое общество, как он мог позволить другим заклинателям поселиться поблизости? Неужели Даоцзунь Учжэн и правда погиб, развеяв свой дух?
http://bllate.org/book/33966/4180091
Готово:
