Дуань Уюнь поднял на него взгляд и неторопливо произвел:
— Должно быть, вы слишком бдительны, раз вам приснился кошмар.
Тот бродячий культиватор озадаченно почесал затылок и снова сел, но вдруг громко вскрикнул, указывая на свои штаны:
— Смотри, здесь отпечаток ботинка!
Дуань Уюнь невозмутимо сменил тему:
— Вы пришли сюда, тоже желая присоединиться к Семье Бай?
— Верно, — ответил тот бродячий культиватор. — Меня зовут Цзян Цзюгуй, а как вас зовут, уважаемый?
Выслушав его, Дуань Уюнь улыбнулся:
— Лэ Сюань. Я здесь впервые, не могли бы вы рассказать мне о правилах набора учеников?
Цзян Цзюгуй усмехнулся:
— Сразу вижу, что ты новичок. Внешним ученикам Семьи Бай приходится выполнять различную черную работу: например, ловить и выращивать монстров, ухаживать за духовными травами, выполнять кое-какие поручения и тому подобное. От внешних учеников требуется определенная профильная база, поэтому набор учеников проходит через три испытания. Первое, разумеется, — проверка уровня культивации и расследование происхождения, требуется ступень Закладки Основания или выше. Глядя на твою культивацию, могу сказать, что она немалая, об этом можешь не беспокоиться. Второе — это экзамен на базовые навыки вроде ухода за монстрами, достаточно владеть хотя бы чем-то одним. Третье испытание — проверка состояния духа, чтобы в Семью Бай не проникли злоумышленники.
Дуань Уюнь слегка нахмурился:
— Проверяют так тщательно, и всё ради того, чтобы набрать всего лишь внешних учеников?
Титул внешнего ученика звучал красиво, и формально они считались людьми Семьи Бай, но на деле их статус сводился к положению слуг, и они даже не могли ступить во дворы, прилегающие к сердцу владений Семьи Бай, что никак не помогало ему в поиске Огня Хвоста Феникса.
Неподалеку седовласый старик-культиватор тяжело вздохнул, и на его челе залегла туча скорби, копившейся годами:
— Эх, ни одна секта не хочет набирать бродячих культиваторов. Какими бы грандиозными талантами ты ни обладал, попав в Семью Бай, сможешь стать лишь внешним учеником. Впрочем, и такая возможность выпадает крайне редко — говорят, Семья Бай даже дарует наставления внешним ученикам.
Да каких вообще успехов могут добиться бродячие культиваторы? Большинству из них даже Формирование Ядра дается с трудом.
— Впрочем, если вы не хотите быть внешним учеником, на самом деле есть один способ, — с усмешкой произнес молодой человек, сидевший рядом со стариком. — Семья Бай также набирает старейшин-гостей. Если ваша культивация достигнет стадии Золотого Ядра или выше, вам, разумеется, не придется проходить через те утомительные испытания, да и в дальнейшем в Семье Бай не придется выполнять грязную работу внешних учеников — каждый день вас будут почитать как почетного гостя. Правда, иметь амбиции — это хорошо, но замахиваться слишком высоко и потерпеть крах — значит лишиться всего.
— Хм, — холодно фыркнул старик. — Мы все здесь бродячие культиваторы, и ты прекрасно знаешь, как тяжело нам дается даже Формирование Ядра, к чему тебе так язвить?
Улыбка молодого человека слегка застыла, он никак не ожидал, что старик окажется столь прямолинейным:
— Я... я тоже просто давал советующемуся совет.
Дуань Уюнь легко усмехнулся:
— Благодарю за совет.
С этими словами он поднялся, отряхнул пыль, заложил руки за спину и удалился, оставив после себя лишь цепочку следов, которые кто-нибудь мог в любой момент затоптать.
Цзян Цзюгуй посмотрел на следы, затем на свои штаны и вдруг громко выругался:
— Это ты меня пнул!
Но когда он поднял голову, фигура Дуань Уюня уже растворилась в толпе.
Тем временем на оживленной улице, в незаметном никому переулке, как призрак стоял Чу Шучэнь. Он всматривался в спину удаляющегося Дуань Уюня, на мгновение засомневался, но преследовать его так и не стал.
Былое ушло, люди переменились.
Город Фэнлин отличался невероятной живостью и процветанием. Дуань Уюнь не стал продолжать ночевать на улице и разыскал постоялый двор. Прибыв поздно, он обнаружил, что почти все комнаты заняты, свободной осталась лишь общая комната в маленьком постоялом дворе, где можно было пристроиться на нарах. Однако плата за эти нары оказалась вдвое выше стоимости прежних покоев высшего класса.
Окинув взглядом жалкие остатки духовных камней в своей ладони, Дуань Уюнь нахмурился:
— Не слишком ли грабительские у вас цены?
Хозяин, перебирая костяшки абака, ответил:
— Уважаемый, пойдите поспрошайте, разве где-то сейчас найдешь постоялый двор дешевле моего?
Дуань Уюнь не отличался богатством — даже те духовные камни, что у него были, он истратил на культивацию. Пошарив в раздумьях по карманам, он в конце концов нащупал на поясе гладкую и прозрачную нефритовую подвеску. Сняв её, он долго гладил вещицу пальцами.
Эта поясная подвеска была изготовлена из Люханьюй — редчайшего материала, добываемого исключительно в Снежных Горах Крайнего Севера. Настолько чистая и прозрачная на ощупь, она таила внутри крошечное вкрапление в виде капли крови, причем чем сильнее нагревался воздух, тем больше холода она источала. Эту уродливую вещицу Чу Шучэнь подарил ему после того, как они связали себя узами даосизма — это был самый первый подарок от него.
Люханьюй редко встречался в миру, но у Чу Шучэня подобных камней имелось вдоволь, и обычно они валялись у него где попало. В те дни Дуань Уюнь преподнес Чу Шучэню тщательно вырезанную шпильку для волос из редкой и ценной породы дерева; он только что прорвался на Стадию Зарождающейся Души, и раздобыть тот кусок древесины стоило ему огромных трудов.
Видя, сколько стараний Дуань Уюнь вложил в подарок, Чу Шучэнь, вероятно, почувствовал неловкость. Спустя месяц с лишним он выудил из какого-то пыльного угла эту поясную подвеску, отделавшись ею для вида, причем резьба и узоры на ней были выполнены из рук вон плохо. В сердце Дуань Уюня невольно закралась горечь, однако он всё равно с радостью принял подвеску — в конце концов, Чу Шучэнь редко проявлял подобную заботу.
Но даже столь небрежный подарок Дуань Уюнь не решался выбросить: в дальнейшем Чу Шучэнь практически ничего ему не дарил, так что эта нелепая поделка в итоге превратилась в памятную вещь.
Дуань Уюнь поглаживал подвеску. Теперь же, когда всё изменилось и люди стали другими, хранить эту штуковину не было никакого смысла. Если бы кто-то узнал об этом, вышло бы, что он тешил себя напрасными надеждами — поистине недостойно. Покачав головой, он положил подвеску на прилавок:
— Люханьюй. Во сколько духовных камней вы ее оцените?
Хозяин взял подвеску и внимательно покрутил ее в руках. Он не знал толком, что такое Люханьюй, но по одному лишь необычайному качеству материала понял, что вещица непростая, и, подумав немного, разрешил Дуань Уюню расположиться на общих нарах.
Дуань Уюнь неотрывно смотрел на подвеску в руках трактирщика, и взгляд его никак не мог оторваться. Всё-таки он носил ее столько лет, и к ней успела привязаться душа — в отличие от бессердечного и холодного Чу Шучэня.
Хозяин уже собирался убрать подвеску, как Дуань Уюнь прижал его руку ладонью. Трактирщик помрачнел:
— Ты что удумал?
Дуань Уюнь вздохнул:
— Только не потеряйте ее. Через пару дней я попаду в Семью Бай и вернусь за ней с духовными камнями, чтобы выкупить.
Хозяин насмешливо фыркнул:
— С чего это ты так уверен, что сможешь войти в Семью Бай?
Ведь на этом постоялом дворе бродячих культиваторов на поздней ступени Закладки Основания хватало с избытком.
Дуань Уюнь ничего не ответил и лишь легко улыбнулся.
На общих нарах, изначально рассчитанных на пятерых, теперь, с добавлением Дуань Уюня, спало уже девять человек. Воздух в комнате, разумеется, оставлял желать лучшего, не говоря уже о том, что от кого-то отчаянно разило потом иноземных ног.
http://bllate.org/book/33966/4180089
Готово:
