Время клонилось к часу петуха, солнце уже клонилось к закату, и золотистые лучи залили всю землю. Они тонкими нитями ложились на Цзи Жуна, и в его зрачках еще отражались золотистые осколки.
— Отец-советник проводит дни в праздности и покое.
Взгляд Цзи Жуна не сдвинулся с места. Он даже перевернул страницу, прежде чем с вялым видом ответить собеседнику:
— Все благодаря милости Вашего Величества.
Расторопный евнух уже давно придвинул стул поближе к Цзи Жону, и Ци Чжаосюань подошел и сел.
— Я слышал, у маленького хоу сегодня маршрут во многом совпадает с маршрутом Отца-советника.
Цзи Жун ответил все так же равнодушно:
— Угу, угу, угу. Он еще ребенок, ветер в голове.
Летний закат все еще сохранял остаточное тепло, легкий вечерний ветерок чуть обвевал лицо — ни холодно, ни жарко, в самый раз.
Стоило Цзи Жону договорить, как воздух вокруг резко похолодал.
Цзи Жун на мгновение замер, мысленно вздохнув: он понятия не имел, чем снова умудрился насолить сидевшему рядом человеку.
Цзи Жун сделал вид, что умер, и не пожелал отвечать. Он уже думал, что Ци Чжаосюань опять начнет чудить, но тот лишь холодно произвел:
— Послезавтра ван Дуань устраивает пир, Отец-советник, смотри у меня, не вздумай шататься где попало.
Сменил пластинку?
Куда лучше, если не чудит, да и Цзи Жун вовсе не горел желанием в этом разбираться.
Что же до пира, то Цзи Жун вообще не хотел туда идти:
— Разве ты не отказался?
На таких бандитах всегда полно народу, и с какой стороны ни посмотри, кто-нибудь да заметит. При одной мыслей об этом Цзи Жуна охватывало удушье. Но если все время носить вуаль на шляпе, то как он будет есть? Он точно не собирался морить себя голодом.
— Я что, не могу не пойти?
Ци Чжаосюань холодно бросил:
— Разве Отец-советник не потакал молча тому, чтобы маленький хоу таскался за тобой? И раз уж Отцу-советнику ни капли не страшно, что его личность раскроют, какая разница — один человек или целая толпа?
Цзи Жун: «…»
Нет, в смысле — потакал? С каких пор это он потакал Фань Цину? И что ему оставалось делать — подбежать к Фань Цину и заявить: «Не смей больше ходить за мной»?
Ци Чжаосюань посмотрел на него с улыбкой:
— Разве не так, любимая наложница?
Цзи Жун: «…»
От этого обращения «любимая наложница» Цзи Жону сделалось до того не по себе, что по коже побежали мурашки.
·
Накануне стоял ясный и солнечный день, но на следующий утро небо заволокло туманом — с виду собирался дождь.
Расположенное в пригородной зоне озеро Чжэньчунь пользовалось большой славой: пейзажи там были прекрасными, а вода — чистой.
Цзи Жун с самого раннего утра спланировал поездку к озеру Чжэньчунь, но кто же знал, что погода выдастся столь неудачной.
Стоя под карнизом дома, Цзи Жун поднял взгляд на горизонт: серое небо сливалось с землей, а в легком ветерке чувствовался влажный запах сырой земли.
Дожди в Цзяннани в эту пору обычно шли не сильные, лишь моросил мелкий дождик, и если захватить зонт, прогулке это вряд ли помешает.
У дурной погоды имелось и свое преимущество: желающих погулять у озера Чжэньчунь почти не нашлось.
Цзи Жун окинул взглядом окрестности — вокруг не было ни души. Тогда он снял мешавшуюся вуаль со шляпы и присел на корточки у самой кромки воды, разглядывая свое отражение.
Озерная гладь была чистой и прозрачной, а легкая рябь то размывала его черты лица, то складывала их заново.
Дождь еще не капал, и цикады не умолкали, продолжая трещать без перерыва, однако их звон вовсе не раздражал.
В тихом и малолюдном пригороде Цзи Жун неспешно прогуливался у озера Чжэньчунь. Охранников он прогнал далеко назад, и лишь одна служанка шагала в нескольких шагах позади.
Небеса, казалось, выказали ему некоторое уважение: готовый пролиться дождь все никак не начинался, даже когда он уже зажарил на огне продукты для обеда.
Жизнь в таком безмятежном спокойствии казалась до того сладкой, что Цзи Жун зевнул и даже слегка задремал.
Приближался час козы, а небо уже налилось свинцовой темнотой.
Нагулявшись вдоволь, Цзи Жун решил возвращаться.
Не прошло и половины часа, как колеса повозки застучали по дороге, и внезапный барабанный дробь дождя прервал чуткий сон Цзи Жуна.
Служанка приподняла занавеску:
— Господин, дождь все усиливается, похоже, скоро он не утихнет. Того и гляди, крыша повозки насквозь промокнет. Впереди видятся жилые дома, может, остановимся переждать, пока дождь поутихнет?
Цзи Жун приподнял веки. До конца не проснувшись, он чувствовал себя сонным и вялым, поэтому апатично протянул:
— Угу.
Дождь и впрямь лил как из ведра, да еще с ветром — зонт не спасал, и одежда на нем изрядно промокла.
Особенно сильно пострадала вуаль на шляпе: она вся сбилась в комья, и стоило подуть ветру, как влажные лоскуты прилипали прямо к лицу.
Из глубин дома послышались шаги. Цзи Жун еще не до конца стряхнул с себя сон и не придавал этому особого значения, думая, что это хозяева жилища.
Брезгливо стянув шляпу с вуалью, он поднял руку, намереваясь смахнуть капли воды с одежды, как вдруг из комнаты донесся звук падения какого-то предмета, а следом за ним — знакомый голос, окликнувший его по имени.
— Цзи... Жун?
— Чего тебе?
Рефлекторно отозвался Цзи Жун, а затем, услышав оклик, поднял голову и увидел застывшего посреди дождя с зонтом в руке остолбеневшего Фань Цина.
— А? — озадаченно переспросил Цзи Жун, глядя на Фань Цина.
Погодите-ка…
Цзи Жун: «…»
Черт.
Обычно в неловких ситуациях люди начинают суетиться и выглядеть очень занятыми.
Но бывший советник Цзи Жун, просидевший в этой должности несколько лет, явно не относился к числу обычных людей.
Или, вернее сказать, он сохранял бы невозмутимость даже перед лицом рушащихся гор.
Поэтому он лишь коротко промычал «м-м» и с абсолютно невозмутимым видом принялся стряхивать капли воды с одежды.
Фань Цин на миг замер на месте, а затем с криком бросился вперед, взметнув целые брызги воды.
Ну вот, зря только стряхивал.
С безмятежным лицом глядя на мокрый подол, подумал Цзи Жун.
— Ты жив!
Фань Цин схватил его за плечи:
— Ты правда жив!
Фань Цин принялся яростно трясти его:
— Я же знал, что ты на самом деле не умер!
Цзи Жун и без того был сонный и разбитый, а от этой тряски в исполнении глупца голова закружилась еще сильнее.
— Стой, стой, стой.
Цзи Жун поспешил его остановить.
Фань Цин вытаращил глаза и уставился на него.
— …… — беспомощно вымолвил Цзи Жун. — Пойдем внутрь, там поговорим.
Едва переступив порог дома, Цзи Жун отослал всех сопровождавших его людей, оставив лишь себя и Фань Цина.
— Теперь можно говорить? — нетерпеливо спросил Фань Цин.
Что вообще произошло? Почему ты не умер? Как такое случилось? И с какой стати ты стал благородной супругой в гареме? Новый император принудил тебя? Говори же! Хватит прикидываться немым!
Цзи Жун только открыл рот, собираясь ответить, как шквал вопросов Фань Цина застрял у него в горле. Тогда он просто закрыл рот и принялся молча наблюдать, как Фань Цин продолжает бушевать.
Ты вдруг исчез, а я чуть со страху не умер… Новый император вообще знает, кто ты такой? Ой, к черту вопросы, конечно знает… И как ты только согласился стать наложницей? Ты по собственной воле на это пошел?
— О-о, я понял! — Фань Цин резко хлопнул себя по лбу, словно его осенило. — Ты же специально пошел во дворец в жены новому императору, да?!
Цзи Жун: «…?»
Какого черта?
Нельзя больше позволять этому дураку строить дикие догадки — кто знает, до чего еще докатится бурная фантазия Фань Цина.
Цзи Жун решительным жестом велел ему заткнуться, и Фань Цин мгновенно захлопнул рот.
Потеряв дар речи, Цзи Жун произнес:
— Что за бред ты несешь? С чего бы это мне делать специально?
Фань Цин послушно уселся на место и при этих словах с опаской бросил на него взгляд, словно собирался что-то сказать, но снова передумал.
Заметив его нерешительность, Цзи Жун бросил:
— Говори.
— Ты же сам велел мне говорить.
Фань Цин замялся:
— Но ты ведь... любишь его, тогда ведь все встает на свои места.
Цзи Жун: «…»
Кого? Что?
Кто кого любит?
— Ты же любишь его, вот и полез туда специально… — видя, как лицо Цзи Жуна становится все мрачнее, Фань Цин постепенно умолк.
— Какая еще любовь, бред собачий, — Цзи Жун уже не мог выносить этого бреда. — Ты можешь нормально разговаривать?
Фань Цин принялся защищаться:
— А что не так с моим разговором? Ты же вечно так за ним следил…
— Стоп, — властно оборвал его Цзи Жун и строго произнес. — Я тогда смотрел на него потому, что он выгляделщим задохликом, вечно больным. Что бы мы делали, если бы он взял и загнулся в один прекрасный день?
К тому же, я уделял ему внимание всего пару тех лет, а потом больше почти не видел.
— Ладно-ладно, — махнул рукой Фань Цин. — Скажи мне на милость, разве не ты, по словам некоторых, несколько лет о нем не вспоминал, а на самом деле тайком подослал людей охранять его и то и дело заглядывал в Восточный дворец, чтобы проверить, как он поживает? Разве не так?
Цзи Жун: «…»
Цзи Жун отвесил ему затрещину.
Фань Цин схватился за ушибленную макушку и обиженно запротестовал:
— Ай! Слышь, почему вы все вечно норовите распустить руки?
Холодно бросил Цзи Жун:
— Да ты нарываешься.
Фань Цин решил спорить до конца:
— Пусть я дурак, но в делах сердечных у меня чутье острейшее! К тому же мы знакомы столько лет — неужели ты думаешь, что со стороны не видно, любишь ты его или нет?
Они молча переглядывались добрую половину минуты, после чего Цзи Жун холодно обронил:
— Все потому, что бывший император изначально невзлюбил его кронпринцское положение, но раз уж он был старшим законным сыном, нельзя же было оставлять его совсем без присмотра, уловил?
Фань Цин закатил глаза:
— Ладно-ладно, все, что ты говоришь, правильно. Доволен?
Цзи Жун лениво отвернулся, не желая продолжать.
Дождь все еще шел, и звуки падавших на землю капель были мелкими и суетливыми. Цзи Жун стоял у окна и молча глядел на ливень.
— Цзи Жун…
Услышав подрагивающий, почти плачущий голос Фань Цина, Цзи Жун обернулся.
У Фань Цина, судя по всему, с реакцией и впрямь было туго: во время перепалки он еще держался, но стоило пройти такому количеству времени, как у него вдруг покраснели глаза.
С покрасневшими от слез глазами он жалобно смотрел на него, всхлипывая:
— Я ведь и правда думал, что ты умер.
Глава 10
Я ведь и правда думал, что ты умер.
Цзи Жун не знал, как описать то, что он сейчас чувствовал: на душе было тяжело и как-то неприятно.
Он дернул уголком рта, натянуто усмехнулся и произнес:
— Пожелал бы ты мне чего-нибудь хорошего.
— Мне до сих пор как-то не верится, — Фань Цин сглутнул застрявший в горле ком и глухо проговорил. — Когда я впервые услышал, что тебя сместили с поста советника, я по наивности подумал, что все обошлось. Что тебе больше не придется ежедневно ломать голову над всякими пустяками, что ты наконец сможешь как следует отдохнуть, ложиться спать пораньше и питаться вовремя.
Но ты исчез, и я не мог тебя отыскать. Поместье советника опечатали, меня туда не пускали, всех прежних слуг распродали, а твоя личная служанка тоже пропала. Я понятия не имел, куда ты делся.
http://bllate.org/book/33963/4179775
Готово:
