Никто не верит его словам, — с недовольным видом подумал Фань Цин.
Та благородная супруга появилась неизвестно откуда и вдруг объявилась рядом с императором среди ночи. Ни происхождения, ни лица её никто не знал, а на любые выходы она неизменно надевала вуаль, скрывающую голову. Было бы странно, если бы тут не оказалось подвоха.
Называйте его глупым или простодушным, говорите что угодно, но он не верит, что Цзи Жун мертв. Те слухи неизвестно откуда взялись, и теперь все только об этом и твердят, но на деле все сведения о местонахождении Цзи Жун обрывались на моменте лишения его должности первого министра. После этого пошли сплошные беспочвенные сплетни — как в такое можно верить?
·
У Цзи Жун от природы было немного увлечений, и единственное, что его по-настоящему интересовало, — это новеллы в жанре хуабэнь.
Когда он занимал пост первого министра, ему было неудобно лично ходить в книжные лавки и выбирать свежие сказительские сборники. Теперь же, хоть он номинально и числился благородной супругой Ци Чжаосюаня, никто понятия не имел, кем он является на самом деле, поэтому можно было не заботиться о репутации — и это наконец позволяло ему делать то, чего он раньше позволить себе не мог.
Например, самому отправиться за новеллами.
Почти все столичные хуабэнь он уже давным-давно перечитал от корки до корки. Цзяннань находился далеко от Столицы, и кто знает, может, какие-то новые сюжеты ещё не дошли до тех мест — как раз удастся оценить их лично.
Ци Чжаосюань отправился в Цзяннань вовсе не ради праздных прогулок и спасения от летней жары. Свергнуть ван Дуань было не так-то просто, и всегда оставалось немало дел, требующих личного контроля Ци Чжаосюаня.
Но после того как Ци Чжаосюань продержал его взаперти целую ночь, он внезапно с головой ушёл в работу, и у Цзи Жун появилось на удивление много свободного времени, которое он мог проводить в одиночестве.
Не нужно было терпеть периодические приступы безумия Ци Чжаосюаня, не нужно было разгребать бесчисленные дела, как прежде.
Ци Чжаосюань никак не ограничивал его передвижения: до тех пор пока он возвращался во временный дворец с отрядом стражников за спиной, было совершенно неважно, где именно он проводит дни напролёт.
Счастье в несчастье.
Поэтому сегодня Цзи Жун безмятежно отправился в одну известную книжную лавку в Цзяннане.
На стеллажах перед лавкой громоздились стопки хуабэнь, народ толпился у входа, и покупатели непрестанно входили и выходили.
Он пришёл по адресу.
Стоило Цзи Жун подойти к книжной полке, как к нему тут же подбежал шустрый лавочник:
— Гость с утончённым вкусом, какое направление новелл вас интересует? В нашей лавке найдётся абсолютно всё, о чём только можно подумать с древнейших времён и по сей день! От невероятных историй о грани жизни и смерти до интимных увлечений столичных ученых с лисицами-оборотнями. Называться крупнейшей и полнейшей книжной лавкой Цзяннаня — это не пустые слова!
— Недавно… кхе, — Цзи Жун слегка кашлянул и, переключившись на мягкий женский голос, продолжил: — Не подскажете, какие сейчас новеллы пользуются наибольшим спросом?
Близко, очень близко.
Он чуть было не забыл, что на нём надето платье-жуцюнь.
Его ведь запросто могли принять за переодетого извращенца.
Приказчик книжной лавки расплылся в лучезарной улыбке:
— Уважаемая гостья, взгляните на эту: трогательная история любви богатенькой барышни и нищего книгоноши, тернистый путь влюбленных, чьим чувствам не суждено получить благословение — суждено ли им быть вместе до конца дней? Или вот эта: безумный роман между тысячелетней лисьей феей и ученым, растянувшийся на три перерождения. Сладко до зубной боли, надрывно до боли в сердце — великая любовь, которой не страшны ни разлука, ни сама смерть…
Вдавшись в раж, приказчик книжной лавки трагически вздохнул:
— О любовь, что же ты такое на свете!
…Как ни крути, а авторы новелл всё носятся с одними и теми же тремя персонажами: барышней, ученым да лисой.
Заметив, что Цзи Жун ко всему этому явно равнодушен, лавочник огляделся по сторонам, таинственным образом извлек из-под прилавка совершенно чёрную книжку без единой надписи на обложке и заговорщицки шепнул:
— А вот эта гарантированно придется вам по душе.
Встретив невыразимую улыбку на лице приказчика, Цзи Жун почувствовал, как в глубине души поднимается волна смутного беспокойства.
— …Невыразимые тайны из жизни коварного сановника и нового императора.
Цзи Жун: «?»
Прошу прощения, у него рыльце в пушку и сказывается предвзятость, но что это за название такое…?!
Приказчик лавки продолжил вдохновенно вещать:
— В этом хуабэнь рассказывается о том, как тайная страсть нового императора к коварному сановнику, чье имя он прятал в самом сердце, оборвалась после того, как опального министра лишили должности и безжалостно выбросили на собачье кладбище. Его неприкаянная душа, таящая обиду, приняла человеческий облик и случайно столкнулась с самим правителем! Но император столь отважен и мудр, что с первого же взгляда разгадал его истинную сущность. Сперва он решил плыть по течению, желая узнать конечную цель опального министра, но кто бы мог подумать —!
Приказчик резко повысил голос:
— Но кто бы мог подумать — любовь зарождается невесть откуда и обрывается неизвестно где! День за днем проводя вместе, император незаметно для себя воспылал нежными чувствами… И как раз в этот момент коварный сановник случайно узнает, что его обман раскрыт: он жаждет поведать о своих чувствах, но в то же время его одолевает страх и желание отступить… Как распутать этот узел —?!
Он вещал с таким воодушевлением, что ему не хватало лишь деревянного молотка стучать по столу, чтобы отправляться в чайный дом сказителем.
Погодите-ка.
Нет.
Что-то здесь не так.
Цзи Жун: — Это же чистой воды бред воспаленного воображения?!
— Напротив! — с абсолютной уверенностью заявил лавочник. — Именно потому, что такого быть не может, это так интригует! Именно потому, что это невероятно, оно и привлекает людей!
Традиционные хуабэнь уже давным-давно не вызывают ажиотажа. Чем реже и новее сюжет, тем выше спрос, а настоящее искусство — это то, что любо простому народу!
К тому же это всего лишь вымысел, не принимайте близко к сердцу, — лавочник пренебрежительно махнул рукой. — Если барышня не хочет брать, так эта книга безумно популярна, желающих почитать найдется с избытком.
— ?
Цзи Жун был не в силах постичь происходящее:
— В чем же её популярность?
Приказчик указал пальцем в сторону соседней улицы.
Судя по всему, в расположенной поблизости частной школе как раз закончились занятия, и оттуда толпой валил целый рой учеников. Шумной компашкой они направлялись прямо к книжной лавке, на ходу потрясая деньгами и наперебой галдя:
— Восьмое издание в чисто чёрной обложке еще осталось?!
Она и правда называется «чисто чёрная книжка»…
Цзи Жун: — Восьмое… издание?!
Лавочник с гордостью подтвердил:
— Я же говорил, жутко популярна!
Цзи Жун лишился дар речи.
— Так берет барышня или нет? Это последний тираж за последнее время. Ваше Величество изволил прибыть в Цзяннань спасаться от жары, нам, людям мелкого торга, нужно держаться тише воды ниже травы — упустите этот шанс, и неизвестно, когда еще будет переиздание!
— Разве это не вымысел? — моргая, уточнил Цзи Жун.
Лавочник хихикнул:
— Искусство берет начало в реальной жизни! Но ради самосохранения всё же стоит соблюдать осторожность и не привлекать лишнего внимания!
Цзи Жун горько усмехнулся и решительно схватил ту самую книгу о романе ученика с лисьей феей через три воплощения, которую лавочник расписывал в самом начале.
— Сколько серебра? Я беру эту.
Лавочник слегка разочарованно вздохнул и предпринял последнюю попытку:
— Барышня, вы действительно не хотите взять ту самую чисто чёрную книжку?
— Нет! Не хочу!
— Не хочешь так не хочешь, чего злиться-то… С виду такая хрупкая и нежная, а голосок совсем не тихий, — пробормотал лавочник, глядя на удаляющуюся спину Цзи Жун. — Только испортил такую замечательную вещь, совершенно не умеет ценить прекрасное, никакой культуры.
Лавочник уже собирался вернуть чёрную книжку на полку, как вдруг из ниоткуда вынырнула подозрительная фигура, цепко схватила его за руку и выпалила:
— Что это за новелла?
Лавочник испуганно отшатнулся, но, поняв, что к нему снова пожаловал покупатель, незнакомый с сюжетом этой чёрной книги, тут же с новым энтузиазмом затянул заученную тираду:
— Невыразимые тайны из жизни коварного сановника и нового императора!
— …Тайная страсть к коварному сановнику, чье имя пряталось в сердце, после того как его лишили должности и выбросили на собачье кладбище… Неприкаянная душа, таящая обиду, приняла человеческий облик и случайно столкнулась с новым императором…
— …Император неожиданно воспылал нежными чувствами, и как раз в этот момент коварный сановник случайно узнает, что его обман раскрыт: он жаждет поведать о чувствах, но в то же время хочет отступить… Как распутать этот узел —?!
Приказчик вещал с невероятным пафосом и с ожиданием уставился на собеседника. Ну разве не превосходно он рассказывает? Вон как человека аж языком отняло от потрясения!
Фань Цин стоял совершенно оглушенный, в его голове набатом бились обрывки фраз: любовь зарождается невесть откуда, обрывается неизвестно где, император воспылал нежными чувствами.
Он снова увязался следом за этой благородной супругой и в итоге стал свидетелем того, как она целеустремленно направилась прямиком в книжную лавку. Вспомнив, что его закадычный друг страсть как любил читать хуабэнь и вечно брал книжки в столичных лавках под его именем, напрочь портя ему репутацию, подозрения Фань Цина взлетели до небес. Дождавшись, пока супруга уйдет, он пробрался в этот магазинчик и не успел даже прийти в себя, как услышал пламенную речь словоохотливого лавочника.
Тот нёс такую пургу, что у него самого голова пошла кругом, а картина мира подверглась сокрушительному удару.
Лавочник решил дожать клиента:
— Уважаемый гость, не желаете приобрести экземплярчик?
Фань Цин пребывал в полубессознательном состоянии:
— А? О… давайте.
— Вот и чудненько, — громко объявил лавочник. — Одному гостю заверните чисто чёрную книжку, расчет окончен!
Глава 9
Цены на соль во всех уездах Цзяннаня взлетели до небес, в то время как на рынке гуляет контрабандная соль неизвестного происхождения. Налоговые сборы с соли катастрофически сократились, но ван Дуань раз за разом отмахивается отговорками о трудностях с перевозкой. Это колоссальная проблема.
Перебои с поставками государственной соли давали о себе знать еще с прошлого года, но… тогда Бывший император тоже отдавал приказ провести расследование. Видимо, сделав скидку на то, что замешаны члены императорской семьи, дело не стали копать глубоко, и в итоге всё дошло до нынешнего плачевного состояния.
Министр финансов виновато потёр нос.
В конце концов, разве не на вашем ведомстве лежит главная ответственность?
Министр финансов тут же оскорбился:
— Да как вы можете! Почему бы вам не вспомнить, что в прошлом году Первый министр Цзи толком во всем не разобрался и покрывал ван Дуань, из-за чего тот теперь творит беззаконие, присваивает государственную соль и взвинчивает цены?
В парадном зале министры до хрипоты спорили друг с другом, но в разгар взаимных обвинений внезапно осознали неладное. Они дружно замолчали и испуганно уставились на императора, который хранил абсолютное молчание с самого начала совещания.
Пропади всё пропадом, — в отчаянии подумал министр финансов. Я ляпнул не подумав! Цзи Жун ведь давно смещен со всех постов, а его тело выбросили на собачье кладбище. К тому же все вокруг только и твердят, что Ваше Величество терпеть не мог Цзи Жун — с какого перепугу он вообще языком сморозил это имя в присутствии самого императора…
Неужели на этом его чиновничья карьера и завершится?
Министр финансов затаил дыхание и в смертной тоске опустил голову, закрыв глаза.
— Ступайте на соляные промыслы и во всем как следует разберитесь, — только и бросил Ци Чжаосюань. — Всё, свободны.
Он поднялся и зашагал к выходу, а Ли Юдэ неотступно следовал по пятам.
— Вернулся? — спросил Ци Чжаосюань.
Ли Юдэ даже не нужно было уточнять, кого именно имеет в виду император. Он почтительно доложил:
— Отчитываюсь перед Вашим Величеством, матушка-супруга уже вернулась во временный дворец.
— Сегодня супруга изволила посетить книжную лавку в городе…
И снова Ци Чжаосюаню не пришлось ничего выпытывать: Ли Юдэ в мельчайших подробностях выложил всё, что Цзи Жун делал за сегодняшний день.
— Правда… — замявшись, добавил Ли Юдэ, — молодой маркиз снова увязался следом за супругой. Держался он несколько близковато, но, дабы не привлекать внимания супруги, стража не стала его прогонять… Больше ничего необычного замечено не было.
Ци Чжаосюань лишь сухо бросил: «Мм», а затем осведомился:
— Где он сейчас?
Ли Юдэ ответил:
— Греется на солнышке во дворе спального павильона.
Греется на солнышке во дворе спального павильона — в этой фразе недоставало самой сути.
Едва Ци Чжаосюань переступил порог внутреннего двора, как его взору предстал Цзи Жун: тот безмятежно развалился в шезлонге и, зажав в одной руке новеллу, неторопливо читал её.
http://bllate.org/book/33963/4179774
Готово:
