Бай Гэ внезапно залилась слезами, подскочила к Сяо Пину и вцепилась ему в воротник:
— Это ты отравил моего отца? За что? За что ты так с нами поступил? Наши семьи были связаны дружбой на протяжении многих поколений!
— Хе-хе-ха-ха.
Сяо Пин осклабился, и из уголков его рта потекла слюна вперемешку с кровью.
— Если бы ты и твой отец не настаивали на помолвке, моя Вань-эр не бросилась бы в озеро. Думаешь, раз у тебя такое лицо, способное погубить города и царства, то все мужчины в мире должны пасть к твоим ногам? Ты так сильно хочешь, чтобы тебя затащили в постель? Что ж, я исполню твое желание, найду тебе целую толпу…
— Бесстыдник!
Рука Бай Гэ дрогнула, и она с силой ударила Сяо Пина по лицу.
— Брак обсуждали наши отцы, а не я! Если ты был против, мог бы сказать прямо. Я лишь в детстве относилась к тебе неплохо, но вовсе не собиралась выходить замуж только за тебя! Это ты, именно ты заришься на оружейные свитки семьи Бай!
— Тц-тц-тц, таких мужчин нужно резать на тысячу кусков, — Сунь Луюань поднял свой кухонный ножик, на лезвии которого всё ещё прилип кусочек мелко нарезанного лука.
Сунь Цзиминь поспешно его остановил:
— Брось, этим ножом мы режем еду, мне противно.
Сунь Ханьчэн отослал Бай Гэ прочь. Когда он снова повернулся к окровавленному лицу Сяо Пина, выражение его лица не изменилось, а в глазах даже таилась на вид дружелюбная улыбка.
— Рассказывай: как ты познакомился с Сунь Сянем, что вы за друзья такие?
Сяо Пин почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он всё отчетливее осознавал, что Сунь Ханьчэн и остальные — люди непростые, и в сердце закипало горькое раскаяние.
— Значит, вы не знаете, кто он такой…
Сяо Пин невероятно жалел о содеянном. Ему не стоило появляться на глаза, заметив здесь Бай Гэ. Он совершил ошибку, самонадеянно решив, что раз он в хороших отношениях с Сунь Сянем, то эти трое братьев окажут ему услугу и отдадут Бай Гэ. Возможно, его появление разрушит грандиозный план, который вынашивал Сунь Сянь.
Сяо Пин горько усмехнулся и проронил слезы раскаяния.
— Я тебя спрашиваю, говори! Что вы за друзья? Как познакомились?
Сунь Луюань легким движением деревянной палки ткнул Сяо Пина в болевую точку, заставив того взвыть от боли.
Слезы Сяо Пина смешались с кровью, он рассмеялся — безумно и отчаянно:
— Раз я всё равно умру, так зачем мне говорить?
— Хочешь еще проверить свою упрямость? — Сунь Луюань снова надавил палкой.
— Скажешь — дарую быструю смерть, промолчишь — тогда…
Сунь Ханьчэн начал поигрывать глиняной чашей в руках.
— Мы подвесим тебя здесь и будем каждый день делать по маленькому надрезу, собирая ровно одну чашу крови. Поспорим, на сколько тебя хватит? Посмотрим, что произойдет раньше: ты умрешь от гниения ран или от потери крови.
Сяо Пин вздрогнул и с нескрываемым ужасом посмотрел на Сунь Ханьчэна:
— У меня есть условие. Если выполните его, я всё расскажу. После моей смерти похороните меня рядом с Вань-эр.
— Хорошо, говори, — Сунь Цзиминь согласился без колебаний.
— Сунь Сянь и Гунцзы Юй — близкие друзья. Я хотел подольститься к Гунцзы Юю, поэтому и пытался войти в доверие к Сунь Сяню и подружиться с ним. Но на самом деле я знаю о нем очень мало, не ведаю, откуда он взялся. Если хотите узнать, кто он такой, советую расспросить людей из окружения Гунцзы Юя, там должны быть зацепки.
— Кто такой Гунцзы Юй? — допытывался Сунь Луюань.
Сяо Пин усмехнулся:
— Даже не знаете, кто такой Гунцзы Юй, а смеете расследовать дела Сунь Сяня? Берегитесь, сгинете без следа!
Сунь Ханьчэн подал знак Сунь Луюаню.
Тот решительно поднял заточенную палку. По его привычке убийцы, он должен был в мгновение ока пронзить межбровье Сяо Пина, пока тот не успел опомниться, покончив с ним. Но сейчас Сунь Луюань внезапно замешкался. В этот самый момент Сяо Пин, охваченный животным страхом смерти, уже наложил в штаны.
— Я с почестями провожу тебя к Янь-вану!
Вежливо произнеся это прощание, Сунь Луюань наконец проткнул палкой переносицу Сяо Пина.
Сунь Цзиминь тут же посыпал труп Сяо Пина Порошком для растворения трупов. Раздалось шипение, плоть начала разлагаться, поднимаясь белым дымком.
Сунь Луюань поспешно протянул руку, пытаясь остановить брата:
— Разве мы не пообещали ему похоронить его останки рядом с госпожой Вань-эр?
— Я-то пообещал, но я же еще ребенок, можно и не держать слова.
Сунь Цзиминь отряхнул руки и, развернувшись, зашагал прочь.
Сунь Луюань лишь промолчал.
И правда, тот, кто дал обещание Сяо Пину, вовсе не благородный муж, а мелкий подлец — самый настоящий, к тому же ростом ему лишь по грудь. Да и этот Сяо сам был не подарок, как раз заслужил участь сгинуть без могилы и без следа.
Силуэты троих братьев вскоре растворились в ночной мгле, а тело Сяо Пина окончательно превратилось в лужу кровавой воды.
Шурх…
Из сухой листвы показалась черная ползучая лиана толщиной в запястье. Подобно змее, она поползла вперед, постепенно поглощая лужу крови.
***
На рассвете, когда небо едва начало светлеть, Сунь Сянь встал, оделся, взял бамбуковую корзину и, как обычно, собрался в горы за лесными дарами.
Скрипнув дверью, он выставил ногу, но тут же отступил назад.
Сунь Цзиминь, еще не проснувшись, выбрался из постели, не желая даже открывать глаза. На ощупь он побрел к выходу и врезался в Сунь Сяня.
— Ой, приспичило, приспичило, папа, пусти!
Сунь Цзиминь оттолкнул Сунь Сяня и уже собирался выбежать наружу, как тот схватил его за воротник и дернул обратно.
Сунь Цзиминь окончательно проснулся и широко распахнул сонные глаза.
— Что случилось?
— Ситуация не та.
Подошел Сунь Ханьчэн. Он остановился рядом с Сунь Сянем, глядя на долину.
— М? — Сунь Цзиминь просунул голову между ними, выглядывая наружу.
Вид долины был таким же, как обычно, склон был тем же, что и вчера. Ему даже показалось, что полевые цветы на склоне распустились еще ярче и красивее, чем прежде.
— Что тут не так?
Сунь Цзиминь ничего не заметил, но терпеть больше не мог — ему было очень нужно в туалет. Он попытался протиснуться между ними, но Сунь Ханьчэн и Сунь Сянь одновременно нажали ему на голову, принудительно заставив отступить.
— Да вы чего? Я же сейчас штаны намочу!
Сунь Ханьчэн ответил:
— Обычно в долине всегда слышны стрекот насекомых и пение птиц, но сейчас — мертвая тишина.
Гнев Сунь Цзиминя, вызванный физиологической нуждой, мгновенно угас.
— И правда… вокруг такая тишина… Неужели рядом хищный зверь?
Он поспешил разбудить Сунь Луюаня, чтобы тот разобрался с хищником.
— Иду!
Сунь Луюань по привычке схватил кухонный нож с прилипшим луковым листом, готовый к бою.
— Это не зверь, нож не поможет.
Сунь Сянь наконец закончил читать описание свойств Адской Лозы и пояснил трем сыновьям:
— Это Адская Лоза, пожирающая людей. Как только живое существо оказывается в радиусе её досягаемости, она опутывает его своими лозами и усиками, высасывая кровь до тех пор, пока от жертвы не останется ни костей, ни плоти.
— Адская Лоза? — Сунь Луюань почесал затылок. — Никогда не слышал.
— Мало ли чего ты не видел в Лесу Древних Деревьев.
Сунь Цзиминь уже не мог сдерживаться, вернулся в дом и нашел глиняный горшок, чтобы решить свою проблему.
В этот момент из восточной комнаты, зевая, вышла Бай Гэ. Увидев эту картину, она громко вскрикнула, прикрыла глаза руками и отвернулась, по пути случайно опрокинув горшок с зерном проса.
Из упавшего горшка выскочила серая мышь и пулей вылетела в восточное окно.
Шурх, шурх, шурх…
Вокруг деревянного дома что-то задвигалось, издавая тихие звуки.
Писк!
Мышь, выскочившая в окно, в мгновение ока была облеплена множеством тонких желтых лоз. Через долю секунды лозы разжались — от мыши не осталось даже клочка шерсти.
Все замерли.
Сунь Цзиминь, ставший свидетелем этой сцены, покрылся холодным потом, ужасаясь тому, как был близок к смерти, едва не выйдя на улицу. Слава богу, отец вовремя его остановил!
Когда шуршание стихло и воцарилась полная тишина, все осторожно выглянули, наблюдая за обстановкой вокруг дома.
— Под восточным окном, на крыше — везде они.
Тонкие ползучие стебли обладали жуткой особенностью: их цвет почти не отличался от цвета их деревянного дома — бледно-желтый, поэтому без пристального взгляда их было не заметить.
— На том склоне тоже есть. Те — толщиной в запястье, но цветом сливаются с травой, зеленые.
Осмотревшись, все примолкли.
— Неужели эта штука настолько зловещая, умеет менять окраску?
— В долине сейчас такая тишина… Неужели она пожрала здесь всех живых существ?
— Вон там, кажется, самая толстая, похоже на главный корень, тянется со стороны Леса Древних Деревьев.
— Неудивительно, что раньше в Лесу Древних Деревьев мы не видели следов крупных зверей — наверняка эта штука выросла там и всех поела. Но мы же раньше не встречали её в лесу, как это она за одну ночь заполонила всю долину?
Перед лицом этого неведомого и жестокого растения у всех возникла масса вопросов. Узнать ответы можно было только от одного человека.
Сунь Ханьчэн, Сунь Луюань, Сунь Цзиминь и Бай Гэ одновременно уставились на Сунь Сяня.
— Адская Лоза питается плотью и кровью живых существ. Чем больше она охотится, тем быстрее ползет и растет. Если же долго не получает пищи, её стебли и листья желтеют и сохнут, переходя в состояние спячки, напоминающее увядание. Только почувствовав вкус крови, она вновь пробуждается.
Описание Адской Лозы было очень длинным, Сунь Сянь долго его изучал.
Каждая стадия её роста имела особую ценность: в состоянии ложной гибели стебли, стертые в порошок, эффективно удаляют омертвевшие ткани и способствуют регенерации. В период расцвета стебли становятся неуязвимы для холодного оружия, а если их проварить, отвар убивает сотни видов вредителей.
— После того как Адская Лоза выела всех животных в Лесу Древних Деревьев, ей стало нечем питаться, и она впала в спячку. Сухие ветви и листья в лесу совершенно не бросались в глаза, поэтому мы их раньше и не замечали. Прошлой ночью лоза, скорее всего, была пробуждена кровью и плотью какого-то крупного зверя. Она начала массовую охоту на всё живое вокруг леса, быстро выросла, перейдя в фазу расцвета, расширила радиус охоты и добралась до нашего дома.
http://bllate.org/book/33961/4179491
Готово:
