Её побеги усыпаны щупальцами, способными крайне чутко улавливать движение живых существ. Стоит нам необдуманно вы наружу — нас ждет участь той крысы.
Что же нам теперь делать? Нельзя же вечно сидеть взаперти в доме, — с тревожным вопросом обратился к остальным Сунь Луюань, которого уже начинало прихватывать — ему жутко хотелось в туалет.
Отец знает способ справиться с ней? — голос Сунь Ханьчэна звучал спокойно, словно чудом утихомиря всеобщее беспокойство.
Сунь Сянь покачал головой: он мог лишь определять ценность различных творений природы, но понятия не имел, как уничтожить эту заразу.
На мгновение остальные обитатели дома едва не впали в отчаяние.
Сунь Луюань принялся один за другим отвешивать тяжелые вздохи:
— И надо же было мне думать, что все эти легенды о запретах и проклятиях Леса Древних Деревьев — сплошное преувеличение! Эх, селиться рядом с ним и впрямь нельзя. Не послушаешь стариков — окажешься в лапах Адской Лозы. И что теперь делать?
Сунь Сянь изрек:
— Но у меня есть одна догадка: по своей природе дерево по определению должно бояться огня.
— Ой, батя, а можно без долгих пауз в речи? Огонь — это проще простого, сейчас и проверим!
Сунь Луюань потребовал у Сунь Цзиминя восковую свечу в бамбуковой трубке и уже собрался выскочить наружу, чтобы всё испытать.
— Нельзя, этот огонь слишком слаб, его легко потушить, — Сунь Сянь удержал Сунь Луюаня, не позволяя тому рисковать.
Сунь Сянь отыскал несколько обрывков ткани, обмотал ими бамбуковую палку, пропитал ее маслом семян эвкоммии, а затем поджег, смастерив настоящий факел.
Он уже поднял факел, намереваясь выйти на разведку, но Сунь Ханьчэн и Сунь Цзиминь одновременно преградили ему путь.
Сунь Луюань воспользовался моментом, выхватил факел и первым выбежал наружу.
— Отец, у меня же нужда, дайте мне первому!
Стоило Сунь Луюаню выскочить на улицу, как укрывавшаяся в траве Адская Лоза ожила, протягивая к нему свои плети.
Сунь Луюань описал факелом круг в воздухе, и тянувшиеся к нему стебли один за другим попрятались назад.
— Ха-ха, она и правда боится огня! Сделайте еще несколько факелов, натащите соломы да хвороста, мы сожжем её к чертям!
Все тут же откликнулись и принялись за дело: крутили факелы, расстилали солому, складывали поленницы, разводили огонь...
Спустя три часа упорных трудов общими усилиями наконец удалось оттеснить Адскую Лозу к опушке за пределами долины.
Сунь Сянь нахмурился:
— Одного этого мало. Мы должны найти её корни и уничтожить их дотла, только тогда здесь можно будет жить спокойно. Иначе, стоить ей полакомиться плотью и кровью какого-нибудь живого существа, она вернется вновь. И в следующий раз нам может не повезти так же, как сегодня, когда мы сумели проснуться живыми.
Он не мог позволить детям жить в обстановке, где ежесекундно таится опасность.
— Чтобы уничтожить её, придется зайти в Лес Древних Деревьев. Нужно припасти побольше огня, иначе на половине пути мы сами рискуем превратиться в обед для Адской Лозы.
Сунь Ханьчэн вспомнил про масло семян эвкоммии, которое Сунь Сянь использовал в самом начале для изготовления факелов — одежда, пропитанная этой штукой, горела гораздо дольше.
— Я пойду к старосте Чэню за деревянными клиньями и выжму побольше масла.
Сунь Сянь тут же поддержал Сунь Ханьчэна:
— Тогда мы останемся здесь, чтобы подготовить и обработать семена эвкоммии. Их тут фунтов сорок-пятьдесят, выжатого масла точно должно хватить.
Мастерство плотника у Чэнь Чангуя было просто великолепным. Взглянув на чертеж, нарисованный Сунь Ханьчэном, он потратил всего полчаса, чтобы изготовить нужные деревянные клинья.
Сегодня утром в деревню пожаловали чиновники с портретами Бай Гэ, Лю Да и остальных, расспрашивали, не видал ли их кто.
Чэнь Чангуй передал деревянные клинья Сунь Ханьчэну. Помявшись с видом человека, который хочет что-то сказать, но не решается, он в конце концов всё же не выдержал:
— А был ли смысл? На твоем месте я бы не стал оставлять этих людей, это же так опасно.
Сунь Ханьчэн повертел в руке деревянные клинья и холодно спросил Чэнь Чангуя:
— А кого бы оставил ты, Фан Дашаня?
Лицо Чэнь Чангуя мгновенно переменилось, он подавился словами и замер, боясь издати хоть звучок.
Сунь Ханьчэн холодным взглядом скользнул по Чэнь Чангую и, развернувшись, зашагал прочь.
До наступления темноты Сунь Сянь успешно отжал больше десяти фунтов масла эвкоммии.
Воспользовавшись тем, что ночь еще не опустилась окончательно, все схватили ведра с маслом, воду, прихватили факелы и поспешили в Лес Древних Деревьев, чтобы сжечь корни Адской Лозы.
Адская Лоза действительно панически боялась огня: пожираемая пламенем, она сжималась в комок, растеряв всю свою прежнюю буйную спесь.
Добравшись до места произрастания Адской Лозы, Сунь Луюань опрокинул полведра масла на главный ствол у самых корней и чиркнул огнивом. Ствол мгновенно вспыхнул, словно солома, запылал с огромной скоростью, и пламя побежало по побегам наружу.
Сунь Сянь поспешно закричал:
— Скорее тушите, не давайте огню распространяться, а то вспыхнет весь лес!
— Сейчас! — Бай Гэ бросился плескать воду.
Сунь Луюань по привычке полоснул по побегу тесаком и неожиданно для себя перерубил его.
— Э? Разве она не неуязвима для оружия?
Сунь Луюань попробовал порубить те нетронутые огнем участки — они по-прежнему не поддавались.
— Ого, оказывается, легко ломается только то, что уже обгорело! Ай да дерево, чудо просто! Из него и сельскохозяйственный инвентарь можно делать, и деревянные мечи для оружия!
— Ой, и правда удивительно! Второй братец, хоть раз в жизни поумнел!
Насмешливая «похвала» Сунь Цзиминя предсказуемо вывела Сунь Луюаня из себя. Парочка снова принялась шутливо колотить друг друга, а Бай Гэ вился рядом, подливая масла в огонь и подначивая бойцов.
Сунь Сянь смотрел на резвящихся детей, и его взгляд постепенно затуманился. Внезапно он опомнился и резко повернулся к Сунь Ханьчэну.
— Я хочу покончить с этим дурным обычаем.
— Что? — случайно услышавший эти слова Бай Гэ совершенно ничего не понял в намерениях Сунь Сяня.— Хорошо.
Сунь Ханьчэн прекрасно понимал, о чем говорит Сунь Сянь. Тот имел в виду обычай «варить детей на пару для продления жизни», который вот уже тридцать лет ходил по землям Юнчжоу.
На рассвете все вместе принялись за работу, чтобы избавиться от остатков Адской Лозы.
Главный ствол Адской Лозы достигал в обхвате около полуметра. Из-за того, что корень был сожжен, ствол и отходящие от него побеги на добрых десять с лишним чжанов казались иссохшими. Однако на самых кончиках, куда огонь не добрался, лоза всё еще была полна жизни.
Сунь Сянь и остальные, используя огонь и топоры, принялись расчленять главный ствол и мелкие отростки. Все их нарезали на куски одинаковой длины: те, что пребывали в спячке, сложили в одну кучу, а те, что сохранили жизненную силу, — в другую. У обоих видов лозы имелось свое применение, поэтому их можно будет использовать по мере надобности.
— Столько лозы, навалили как поленницу. Я сейчас сооружу для них навес.
— Эти лозы не боятся ни мечей, ни копий, неужели они боятся дождя? Пускай лежат, ничего с ними не случится.
Больше всего сил при расчистке и переноске Адской Лозы потратил Сунь Луюань. Сунь Сянь, жалея его, не хотел, чтобы тот перетруждался.
— Так нельзя, это же редчайшее сокровище, нужно хранить его как следует.
Сунь Луюань с нескрываемым обожанием поглаживал толстый стебель Адской Лозы, чуть ли не прижимаясь к нему лицом. Это был превосходный материал для изготовления божественного оружия — из него вышло бы немало тех самых мечей, которые он так любил.
— Пусть делает, у него бычьей силы хоть отбавляй, — Сунь Ханьчэн протянул Сунь Луюаню большую чашу с водой.
Сунь Луюань осушил её одним махом:
— Но сначала мне нужно сходить в деревню, попросить старосту Чэня сделать мне деревянный меч, поиграть.
Он уже давно присмотрел себе подходящий кусок Адской Лозы и не мог дождаться, когда тот превратится в настоящий клинок. Сунь Луюань махнул обоим рукой и зашагал прочь.
— Постой!
Сунь Сянь поспешно зашел в дом, достал кошель с деньгами и вложил ему в руку.
— Если не хватит, договорись со старостой Чэнем, я через пару дней доплачу.
Почувствовав тяжесть кошеля, Сунь Луюань на миг замер. Все эти деньги Сунь Сянь заработал тяжелым трудом, собирая грибы по одному. Нужно понимать, что в глазах Сунь Сяня он вовсе не великий мастер боевых искусств, а просто любопытный ребенок, который хочет научиться драться, и деревянный меч для него — лишь игрушка. Однако Сунь Сянь не проронил ни слова жалобы, отдав все с таким трудом заработанные деньги, чтобы он мог потешить свою прихоть.
— Не нужно, — Сунь Луюань смущенно попытался вернуть кошель обратно.Мерзавец, с какой стати заставлять людей работать бесплатно? Разумеется, нужно заплатить. Ты что, опять собрался угрожать старосте Чэню силой?
Сунь Сянь пристально смотрел на Сунь Луюаня. Во взгляде не было никаких посторонних примесей — лишь кристальная чистота, призванная донести до собеседника простую истину: человек должен быть дружелюбным и честным.
Сунь Луюань раздраженно поскреб в затылке. Он понял: если он не отдаст эти деньги, его благородный отец наверняка снова устроит ему задушевную беседу.
Ладно, но здесь все равно слишком много.
Сунь Луюань хотел было достать всего десять монет, но Сунь Сянь снова его остановил.
Бери все, тут еще и деньги за деревянные колья. Отдай всё старосте Чэню разом.
Да посмеет ли он взять. С кошелем в руках Сунь Луюань ворчал себе под нос на ходу.
Что ты сказал? Сунь Сянь расслышал не всё.
Ничего.
Увидел человека — поздоровайся вежливо, а когда уходишь, так же вежливо попрощайся!
Знаю я, ну и зануда же ты.
Последнюю фразу Сунь Луюань произнес очень тихо, словно бы наговаривая самому себе.
Сунь Сянь обернулся и заметил, что Сунь Цзиминь и Сунь Ханьчэн сидят бок о бок на бамбуковых стульях. Напротив них стоял еще один свободный стул — казалось, они ждут, когда он присядет.
Сунь Сянь принес только что зарезанного фазана, опустился на бамбуковый стул и, нанизывая мясо на бамбуковые палочки, спросил братьев, не хотят ли они ему что-то сказать.
Разве отец не желает покончить с дурной привычкой готовить на пару маленьких детей? Мы пришли поддержать отца и поломать голову вместе с ним!
Сунь Цзиминь воодушевленно сжал кулак, пылая энтузиазмом.
Сунь Сянь на мгновение замер, поднимая голову и встречаясь взглядом с Сунь Цзиминем.
Младший сын выглядел очень послушным, его горящие энтузиазмом глаза ярко блестели, словно луч света, который невозможно загородить, пробился ему прямо в сердце.
Внезапное, до боли знакомое чувство тошноты снова подступило к горлу, и в сознании Сунь Сяня замелькали бесчисленные образы.
Дети, выставленные на продажу в бамбуковых корзинах на рынке… Младенцы, изучаемые в сосудах внутри лаборатории… Смерть следует за смертью… Снова и снова провал… Ряды пробирок, доверху наполненных красной кровью… Длинные иглы для пункций, отливающие холодным серебряным светом…
Каждый раз, когда Сунь Сянь вспоминал то невыносимое детство, его неизменно охватывали позывы к физиологической рвоте.
Отец, ты в порядке?
Нежная белая ручонка Сунь Цзиминя тут же поддержала Сунь Сяня за руку, протягивая ему платок.
Сунь Ханьчэн протянул сверток с кислыми сливами, предлагая отцу взять одну в рот — вдруг получится унять тошноту.
Положив кислую сливу в рот, Сунь Сянь и впрямь почувствовал себя гораздо лучше.
Наверное, простудился, в желудке немного мутит.
http://bllate.org/book/33961/4179492
Готово:
