Ты, ты, ты… А ну взять его! Или взбунтоваться вздумали?
Есть!
Церемонные стражники, приняв решение, бросились вперед и окружили обоих плотным кольцом. Они уже собирались скрутить нарушителей, как вдруг император досадливо топнул ногой и завопил сорванным голосом:
— Стоять!
Придворные пали ниц:
— Да продлятся дни Вашего Величества!
Разумеется, правитель больше всего на свете страшился запятнать свою репутацию. Он вовсе не желал сегодня же расправляться с этим всеобщим любимцем, мерзким и ненавистным главным министром. А если уж убивать — то чужими руками.
Ему требовался повод, оттого и затеялся этот пир. Главный министр, человек слабохарактерный и нерешительный, кого ни возьми — всё равно нарушил бы императорский указ ради спасения чужой жизни. Император глубоко вздохнул, успокаиваясь, тяжело опустился на драконий трон и вновь принял величественный, непостижимый вид.
Впрочем, устрашающим он казался лишь напускное, главный министр ведь издавна славился мягкосердечием.
— Не знал я, что мой возлюбленный подданный столь отважен и искусен в бою, — прищурился Император Сюаньле. Морщины на его лице мелко задрожали, выказывая дряхление и упадок сил, а в голосе прозвучало нечто странное: — Только вот за убийство моего любимца всё же придется понести наказание.
В Лянчжоу то и дело вспыхивают бандитские бунты, а толковых людей вечно не хватает. Почему бы не отправить туда моего верного министра? — он сделал паузу и добавил с издевкой: — Раз уж любимый подданный с наследным княжичем связаны узами крепче стали, то и княжич пусть отправляется с ним.
— Ваше Величество! — едва стихли последние слова, придворные принялись по традиции выражать протест. — О Ваше Величество, в Лянчжоу стужа и беспросветная нищета, а главный министр с малых лет хил здоровьем и просто не вынесет такого пути. Смилостивьтесь!
Чиновники, отправленные на подавление мятежей в Лянчжоу, назад не возвращались. Намерение императора было очевидно всем.
— Ох, я и впрямь стар, раз уж мои приказы вам не указ, — правитель вертел в руке кубок с вином, источая негрозное, но давящее величие. — Поднебесная принадлежит клану Фэн или мне?
— Ваш слуга вне себя от страха…
Какое великолепное представление! Фэн Циньли лишь холодно наблюдал со стороны, утомленный этим фарсом. Обняв человека покрепче, он чуть подался вперед:
— Ваш слуга принимает волю государя.
— Довольно, на сегодня всё.
Император, потеряв всякий интерес, покинул пир на середине, а чиновники, из последних сил досидев до конца, принялись наперебой просить об отставке.
Этой ночью с неба заморосил мелкий дождь. Фэн Циньли стоял у окна; слуги, впервые сбившись с ног и то и дело таская внутрь и наружу тазы с кровавой водой, впадали в панику, однако уже на второй день их суета сменилась привычным спокойствием.
Так или иначе, а Гу Сянсе в конце концов вернулся сюда, и хочешь не хочешь, а пришлось оставить его на ночлег. Никому не было дела до чужой жизни и смерти, но Фэн Циньли не мог бросить его на произвол судьбы — в конце концов, те раны были получены из-за него.
Система примостилась на плече у Фэн Циньли и, вспомнив что-то, неожиданно принялась уговаривать своего подопечного:
— Разве ты не сходишь навестить его?
Благородный муж не смотрит на то, что неприлично.
Но ведь он пострадал ради тебя.
Без него, — Фэн Циньли обернулся и посмотрел на человека, лежавшего на постели позади, и, думая о чем-то своем, сжал пальцы так, что костяшки побелели, — со мной тоже ничего бы не случилось.
До чего же ты бессердечен.
Услышав это слово, Фэн Циньли на мгновение усмехнулся:
— Быть может.
К чему эта фальшивая мягкость? Ведь он всего лишь императорский лазутчик.
На пятый день управляющий доложил, что потерявший сознание наконец пришел в себя. Фэн Циньли помедлил, отложил кисть и медленно поднялся.
В комнате, согретой алыми пологами свечей, жар, не спадавший долгие дни, окрасил щеки Гу Сянсе лихорадочным румянцем. Холодный и отрешенный облик наследного княжича неуловимо приобрел простые земные черты. Когда Фэн Циньли подошел, то заметил, что тот еще не до конца пришел в себя, и попытался отступить, но кто-то вцепился в его рукав.
Бредивший во сне человек дрожал от страха и не отпускающего жара, в отчаянии и муках выкрикивая сквозь сон:
— Нет… Фэн Циньли!
Фэн Циньли не припоминал за собой никаких злодеяний, которые вызывали бы такую всеобщую ненависть, чтобы его имя поминали даже в беспамятстве, а потому его решительный шаг замер, и он остался.
Фэн Циньли прислонился к краю кровати и мягко провел ладонью по черным прядям, упавшим на изголовье:
— Чего же тебе не хочется?
Увядающий в бреду человек с трудом и прерывисто ответил:
— Не… бросай… меня.
Глава 3. Резиденция Гу
Кланы Фэн и Гу связывали давние дружеские узы, да и сами Фэн Циньли с Гу Сянсе с детских лет были не разлей вода. Когда ему исполнилось пятнадцать, его назначили наставником наследника, поручив вести занятия в академии.
С той самой поры тот начал постепенно отдаляться от него. И кто же в итоге бросил кого? Ведь они были закадычными друзьями, секреты которых друг от друга не таились, а со временем стали чужаками.
— Очнулся?
В ответ царило долгое молчание.
Прошло немало времени, прежде чем Гу Сянсе медленно приоткрыл глаза. Зрачки его сузились: все события вчерашнего дня стояли перед глазами так живо, будто израненное сердце до сих пор сжимала чья-то железная рука, не позволяя вздохнуть полной грудью. Он отдернул пальцы, вцепившиеся в полу одежды Фэн Циньли, силясь унять не поддающуюся контролю дрожь в кончиках пальцев, отвел взгляд и глухо произнес:
— Прошу прощения за дерзость.
— Пустяки, — улыбнулся Фэн Циньли, отстраненно и вежливо. — Я еще не поблагодарил наследного княжича за спасение моей жизни.
— Сущий пустяк, не стоит благодарности.
Хрипловатый голос звучал устало.
Фэн поднялся и поправил край одеяла:
— Хоть род Фэн нынче и в опале, но подлечить раны нам вполне по силам. Наследному княжичу лучше хорошенько отдохнуть и отбросить лишние тревоги.
Уже уходя, Гу Сянсе не удержался и спросил:
— Зачем ты сам напрощался в пасть к тигру? Неужели тебе совсем не страшно умирать?
Фэн Циньли легко рассмеялся: чего бояться смерти, когда жизнь куда труднее ухода из нее?
— На все воля судьбы и времени. Жизнь и смерть — лишь извечный закон этого мира.
Если суждено мне умереть, значит, таково веление небес.
Гу Сянсе ошеломленно смотрел на него, не произнося ни слова, и лишь спустя долгое время вымолвил:
— Если небеса пожелают твоей смерти, я… пойду против воли небес.
Эти слова прозвучали так буднично, словно неудачная шутка, и Фэн Циньли едва сдержал смех:
— Давно мы не виделись, а наследный княжич научился шутить.
Под одеялом пальцы Гу Сянсе сжались так сильно, что костяшки побелели. Вовсе не шутка.
— Наследному княжичу лучше как следует отдохнуть и больше не молоть чепухи.
Фэн Циньли развернулся и направился к выходу. У порога он бросил взгляд через плечо, озарив лицо мягкой улыбкой:
— Не желает ли княжич отведать еды?
Гу Сянсе отвернулся лицом к стене, не желая отвечать.
Наступила ночь. В туманном сне город был занесен глубокими снегами, кругом лежали умершие от голода. В густеющих сумерках ученый муж в бирюзовых одеждах нес на спине оборванного человека среднего возраста, а рядом семенил шестилетний мальчик.
Малыш был бел и хорош собой, а его раскрасневшиеся с мороза щеки ярко и отчетливо выделялись на фоне снега. Он тоже был облачен в бирюзовые одеяния, только подол волочился по земле, а широченные рукава он прижимал обеими руками к груди. Его распущенные волосы ниспадали до пояса. Шаг взрослого становился все более поспешным, и мальчику в чужой по размеру одежде было еще труднее поспевать за ним — оставалось лишь бежать следом, тяжело отдуваясь.
— Сяо Ли, вот доберемся до того города, и все наладится.
— Угу, Ли-эр знает, Ли-эр не устал.
До того города они добрались, но в конце концов он стал той самой последней соломинкой, что сломала спину клану Фэн. Фэн Циньли открыл глаза, и во взгляде его блеснул холод. Лянчэн? Скоро они там окажутся.
— Господин, погода портится, лучше не стойте на сквозняке.
Фэн Циньли взмахнул рукавом:
— Бедствия в Лянчэн не удавалось искоренить больше десятка лет, пора бы как следует прибраться при дворе.
Управляющий покраснел от слез и молча опустился на колени, не смея отговаривать.
— Мне нужно ненадолго покинуть столицу. Пусть наши люди при дворе ведут себя тише, — Фэн Циньли помедлил и добавил: — Позови сюда княжича.
— Слушаюсь.
Система не удержалась от удивления:
— [Откуда хозяин знает, что при дворе есть твои люди?]
Фэн Циньли: Угадай.
В трещинах медного зеркала отразилось резкое, волевое лицо. Сейчас его ясные глаза таили в себе пронзительный холод. Фэн Циньли поднялся, не спеша сбросил алые одежды и неторопливо облачился в бирюзовые.
Сквозь струящуюся зеленую дымку он выглядел столь же образованным и мягким, каким когда-то был его отец.
Тук-тук. Раздался стук в дверь, скрипнули колеса — наследный княжич в неизменных белых одеждах не менялся годами.
Яркое солнце заливало двор. Фэн Циньли подошел, наклонился, бережно обхватил руками подлокотники и покатил инвалидное кресло вперед. Зеленый и белый переплелись точь-в-точь как в былые времена, когда они были так близки. Вот только все изменилось до неузнаваемости, и беззаботные дни юности уже не вернуть.
— Любит ли наследный княжич персики?
Гу Сянсе чуть разжал свернутые в замок пальцы, касавшиеся ткани одежды:
— Угу.
— Отчего у княжича покраснели глаза?
— Пустяки.
Он просто вспомнил то, что было очень давно — в те дни, когда клан Фэн еще считался первейшим родом в Цзинду.
У семьи Фэн был свой персиковый сад. В бытность свою наставником в академии Фэн Циньли частенько приносил выращенные дома плоды, чтобы угостить других. Толпы людей сбегались к нему, и лишь юный княжич тихо сидел в уголке, не обращая внимания на то, что творится вокруг, всецело погруженный в чтение мудрых книг.
Молодой господин, должно быть, брезговал подачками, презрительно думал тогда Фэн Циньли. Раз не нравится — так и сказал бы, к чему лгать в такой мелочи? Поистине скверный лазутчик. Разве можно с таким подходом заслужить чье-то доверие?
Инвалидное кресло украшал сложный замысловатый узор — таинственный и изящный. Под воздействием времени его резкие грани постепенно сгладились, и Фэн Циньли провел пальцами по дереву. Его кончики слегка горели, словно в сердце просыпалась тоска по прошлому.
Сократившееся расстояние будто бы вернуло их в те дни, когда разрыв еще не развел их по разные стороны. Под сенью раскидистого баньяна две маленькие фигурки плечом к плечу прятались от взрослых, тайком уплетая сладости.
Фэн Циньли незаметно отвел руку назад, и случайно соприкоснувшиеся рукава разомкнулись, отделив край белого одеяния от его собственного. Между ними вновь пролегла четкая граница.
С каких-то пор Гу Сянсе разонравились любые прикосновения к нему, и Фэн Циньли прекрасно знал об этом.
Среди осыпающихся лепестков яркие глаза Гу Сянсе внезапно потускнели, и он равнодушно бросил, так что по голосу невозможно было угадать его чувства:
— Куда это главный министр собрался сегодня?
Уже через несколько дней им предстояло покинуть столицу ради подавления мятежа, времени оставалось совсем мало.
Фэн Циньли ответил так, будто это само собой разумеется:
— Хочу заглянуть в резиденцию Гу отведать персиков.
Гу Сянсе замер. Помолчав с полминуты, он глухо отозвался:
— Раз хочется — ступай.
Летний ветер был удушливым и сухим. Колокольчики на конской упряжи звонко звенели вдоль дороги, а инвалидное кресло неспешно катилось по широкой улице. На рынке толпилось не так много народа, но стоило кому-то выкрикнуть: Главный министр! — как всё вокруг вмиг ожило.
Они с изумлением вглядывались в человека в кресле, словно не понимая, как эти двое снова сошлись вместе, отчего взгляды, устремленные на них, становились всё более странными.
Фэн Циньли с улыбкой отвечал на каждое приветствие, но пальцы, сжимавшие ручки кресла, белели всё сильнее, а суставы издавали сухой треск, напоминающий лопающиеся бобы.
— Главный министр.
Фэн Циньли опомнился. Лицо его оставалось спокойным и терпеливым:
— Есть ли у княжича поручения?
Ликование толпы по-прежнему не утихало, но люди постепенно расступались, давая дорогу едущим. Они с замиранием сердца и восторгом ждали продолжения.
Гу Сянсе обвел взглядом людское море. Ему хотелось сказать: эти люди вокруг ни в чем не виноваты, и ты тоже ни в чем не виноват. Но в конце концов слова застряли в горле.
Некоторые душевные узлы невозможно развязать в одно мгновение. Гу Сянсе поднял руку и легко коснулся опущенного рукава спутника, безмолвно оглаживая ткань, словно надеясь хоть так стать чуточку ближе.
Красные ворота резиденции Гу возвышались грозно и неприступно. Стражники свирепо зыркали на проходящую мимо толпу, как вдруг гулко рухнули на колени, ударив кулаками о землю:
— Главный министр!
http://bllate.org/book/33957/4178774
Готово:
