Он запрокинул голову и с невероятно наивным выражением — чистым и свойственным лишь тем, кто по уши погружен в любовную страсть — спросил Цзи Юаньхуэя:
— Раз Ваше Высочество говорит, что любит меня, то ведь и женится на мне, правда?
Цзи Юаньхуэй посчитал это выражение лица поистине прелестным. Он подхватил его за подбородок и заглянул в глаза:
— А как ты думаешь?
Не получив точного ответа, Пэй Сюй невольно занервничал. Глядя ему в глаза, он переспросил еще раз:
— Ваше Высочество ведь возьмет меня в жены, да?
Цзи Юаньхуэй посмотрел в его глаза и рассмеялся.
Погладив Пэй Сюя по волосам, он произнес:
— Разве мы не договорились об этом давным-давно…
— Я сдержу свое слово.
Пэй Сюй проснулся от поцелуев.
Когда он растерянно открыл глаза, лицо Цзи Юаньхуэя все еще утыкалось ему в шею, осыпая его ласками, точно котенка.
Пэй Сюй, казалось, еще толком не проснулся от сна и даже не пытался сопротивляться — он просто оцепенело позволял Цзи Юаньхуэю делать с собой что хочется, не проявляя ни малейшего утреннего недовольства.
Цзи Юаньхуэй поднял руку и помахал у него перед глазами:
— Проснулся? Все еще сонный. Что тебе приснилось? Никак в себя не придешь.
Пэй Сюй заторможенно пробормотал:
— Облака, лошадь, маленький лук…
Цзи Юаньхуэй с улыбкой смотрел на него, подперев щеку рукой и прислушиваясь.
На улице стояла прекрасная солнечная погода, и под ее лучами Пэй Сюй медленно замигал. Наконец обретя ясность мысли, он внезапно забеспокоился:
— Ваше Высочество уже вернулся из ворот дворца после утреннего доклада?
— Угу.
Пэй Сюй слегка досадливо поморщился и поспешно поднялся с постели, чтобы привести себя в порядок:
— Почему никто не разбудил меня, чтобы я прислужил Вашему Высочеству?
— Это я запретил им будить тебя. Ты только оправился от болезни, к чему эти хлопоты? — Цзи Юаньхуэй сидел на прежнем месте, даже не сменив позы, лишь развернулся вполоборота, чтобы не упускать Пэй Сюя из виду. — К тому же, руки-ноги у меня на месте, в услужении нужды нет.
Не успел он договорить, как в оконную раму раздался легкий стук — три размеренных удара.
Цзи Юаньхуэй бросил взгляд на источник звука, вздохнул и спросил:
— Что случилось?
Раздался голос скрытного стражника Нянь И:
— Хозяин, с визитом пожаловал второй молодой господин Чжоу, сейчас он ждет в кабинете.
Чжоу Шинин, младший сын старшего брата благородной супруги Шу и близкий друг детства Цзи Юаньхуэя. По крови этот человек приходился Пэй Сюю двоюродным братом, но отношения между ними… мягко говоря, оставляли желать лучшего.
— Понял, сейчас буду. — Цзи Юаньхуэй раздумывал, по какой именно причине мог явиться Чжоу Шинин, как вдруг услышал, что голос Пэй Сюя звучит вновь:
[Почему он вечно цепляется к Вашему Высочеству?]
[Просто до чего же… надоедливо.]
Это было совсем не похоже на обычный тон Пэй Сюя и явно не шло вразрез с тем, что он мог бы произнести вслух.
Но именно такие мысли и могли родиться в его вечно сомневающейся, ковыряющейся в себе голове.
Цзи Юаньхуэй, уже было собравшийся уходить, на мгновение замер на месте, а затем пересел к тугляжному столику. Глядя в зеркало на Пэй Сюя, который как раз расчесывал волосы, он с некоторым подозрением осведомился:
— Жунжун что-то сейчас сказал?
— Нет, неужели Ваше Высочество плохо спал минувшей ночью и от устамости расслышал чужие голоса? — Пэй Сюй улыбнулся, его лицо излучало мягкость и благородство. — Старший кузен ведь ждет, разве Ваше Высочество не поспешит к нему?
Дело пахло керосином: Цзи Юаньхуэй уже не заботился о том, послышался ли ему тот голос на самом деле; по одному лишь тону Пэй Сюя он спинным мозгом ощутил тот самый запах разлитого масла.
Оправдания сейчас выглядели бы лишь наигранными, да и только сильнее все запутали.
Цзи Юаньхуэй решил, что ему следует придумать способ помочь Пэй Сюю наладить отношения с остальными людьми из его окружения — впереди долгие годы, и всегда найдутся моменты, когда им придется поддерживать друг друга.
Он ущипнул Пэй Сюя за щеку и подался вперед, чтобы поцеловать:
— Устал? Из-за кого же это я устал? Маленький неблагодарный сорванец.
Пэй Сюй попытался увернуться, но тот преследовал его поцелуями, и вскоре от былой сдержанной солидности Пэй Сюя не осталось и следа — уворачиваясь и смеясь, он мог лишь упираться руками в лицо Цзи Юаньхуэя и молить о пощаде:
— Я оговорился, Ваше Высочество, прекратите баловаться…
Видя, что Пэй Сюй перестал натягивать на лицо фальшивую улыбку, Цзи Юаньхуэй успокоился, перехватил Пэй Сюя за запястье, отодвинул его руки от своего лица и с хулиганским видом принюхался:
— По правде говоря, домашние дела давно следовало передать тебе. Но в последние дни ты болел, и я не стал докучать тебе подобной чепухой. Ключи от кладовой и амбаров у управляющего Чжана, если выдастся свободная минутка и захочешь заняться сверкой счетов — можешь попросить их у него.
Раз можно попросить у управляющего Чжана, значит, ключи ему на руки так и не отдадут.
Пэй Сюй почувствовал легкую тоску: в конце концов, ему по-прежнему не доверяют.
[И то верно… В таком огромном княжеском поместье Ваше Высочество совершенно прав, не решаясь доверить его мне.]
У Цзи Юаньхуэя резко дернулась бровь: о чем это он снова подумал?
Однако, испытывая некоторую неуверенность, Пэй Сюй чуть согнул пальцы и помимо воли озвучил то, что таилось на душе:
— Почему Ваше Высочество не хочет, чтобы я вел хозяйственные дела в поместье?
Стоило этим словам слететь с губ, как он тут же пожалел об этом, но возвращать их было уже поздно. Разве Ваше Высочество и так не добр к нему? Выразился ведь предельно мягко, чего же ему еще не хватает, обязательно рушить все до основания и ставить всех в неловкое положение?
Пэй Сюй испытывал страх — он страшился любого негативного, уничижительного слова, которое могло прозвучать из уст Цзи Юаньхуэя. Его лицо даже слегка побелело, и он поспешно отвел глаза, избегая чужого взгляда, словно спасаясь бегством.
Но в следующее мгновение чей-то указательный палец легко коснулся его межбровья, за чем последовал чуть слышный, исполненный беспомощности вздох:
— Эх ты…
— Вещи используют ради их назначения, а людей — на пределе их сил. Разумеется, я не хочу поручать тебе эту рутину лишь потому, что считаю это расточительством твоего таланта. Запирать тебя во внутренних покоях — значит непозволительно размениваться по мелочам.
Цзи Юаньхуэй искренне не понимал, что за мысли роятся в этой головке Пэй Сюя целыми днями:
— В будущем я собираюсь рекомендовать тебя на официальную службу, незачем тратить душевные силы на эту пустую суету.
У Пэй Сюя даже глаза округлились от удивления — в нем смешались неверие и растерянность:
— На службу? Разве я могу?
— Ты прекрасно пишешь сочинения и умом не обделен, почему же нет? — Цзи Юаньхуэй приподнял бровь, не совсем понимая столь чрезмерно испуганную реакцию Пэй Сюя. — Ты ведь так усердно учился, разве в твоей семье прежде не планировали отправлять тебя на императорские экзамены?
Пэй Сюй приоткрыл рот, но тут же опустил взгляд, словно не находя нужных слов.
Цзи Юаньхуэй сразу все понял: судя по всему, в семье Пэй подобных планов не вынашивали.
Он и так знал, что родственники относились к нему скверно, но даже подумать не мог, что они намеревались перечеркнуть и его будущее.
Цзи Юаньхуэй не желал продолжать беседу об этих неприятных событиях, которые лишь ранили Пэй Сюя — при одной мысли об этом у него самого на душе становилось тяжело, а Пэй Сюю от подобных воспоминаний было бы во много раз больнее.
Поэтому он прекратил расспросы и сменил тему:
— Давай сначала позавтракаем, а потом, если будет интересно, загляни к счетоводам. Если же копаться в бухгалтерии охоты нет, приходи ко мне в кабинет. Кстати, вы с Чжоу Эром ведь давненько не виделись? Вы же кузены, встретьтесь, поболтайте о прошлом, не дайте вашим отношениям остыть.
[Да с какой стати нам болтать о прошлом, он при виде меня готов глаза закатить так, что одни белки останутся.]
— Но Ваше Высочество… — лицо Пэй Сюя выразило затруднение. — Старший кузен, кажется… недолюбливает меня.
— С чего бы вдруг? — Цзи Юаньхуэй включил дурачка. — Наверное, тут какое-то недоразумение, тем более стоит объясниться с глазу на глаз.
Раз уж Цзи Юаньхуэй высказался подобным образом, Пэй Сюй не мог дальше отпираться и был вынужден согласиться.
Если подумать, вражда между Пэй Сюем и Чжоу Шинином тянулась далеко не первый день — ее вполне можно было назвать давней и глубокой обидой.
На следующий день после того, как был оглашен императорский указ об их помолвке, Чжоу Шинин с самого утра в ярости ворвался в его поместье и пинком распахнул дверь, выглядя при этом так, будто от гнева у него сейчас волосы на голове дыбом встанут.
— Цзи Юаньхуэй! — с порога рявкнул Чжоу Шинин.
Цзи Юаньхуэй отозвался:
— Ого, в чем дело?
— У тебя еще хватает наглости спрашивать, в чем дело? Ты с ума сошел? — взбеленился Чжоу Шинин. — Не мог найти кого-то получше, его надумал в жены брать? Похоже, красота совсем затуманила тебе мозги! Ты хоть открыл список, что я присылал тебе на днях, хотя бы строчку прочитал? Его отец — человек наследника! Партия наследника! Ты вообще видел, сколько денег его семейка отвалила в поддержку кронпринца?
Цзи Юаньхуэй зашикал на него:
— Тише, тише, потише, берегись стен и их ушей.
— Мы с тобой, брат, проворачиваем дела, за которые головы с плеч летят. Если твое предприятие прогорит, мне тоже конец на всю оставшуюся жизнь, — понизив голос и скрежеща зубами, проговорил Чжоу Шинин. — Жениться на шпионе и держать его дома на виду — додуматься надо!
— Как бы то ни было, Жунжун тебе двоюродный брат, выбирай выражения, — Цзи Юаньхуэй сделал глоток из чашки с чаем. — К тому же, разве я похож на человека, способного провалить дело из-за бабьих чар?
http://bllate.org/book/33956/4178700
Готово:
