Проснувшись, осознаёшь, что это не было сном: больше десятка лет назад они вместе спасались от жары во Временном дворце Сяошань.
Тогда оба были юны.
…
Когда Цзи Юаньхуэй ещё был императорским сыном, император его совершенно не жаловал, и в тринадцать лет его пинком отправили в Лунси глотать песок вместе с пограничным войском.
Не прошло и нескольких месяцев после его прибытия в Лунси, как в соседних областях вспыхнул мятеж. Во время его подавления он случайно подобрал ребёнка, пару лет растил при себе, а отыскав родных, отправил мальчика домой. Позже, когда он вернулся в Столицу, император назначил этого ребёнка его компаньоном по учёбе.
Такова воля судьбы и стечение обстоятельств — тут было и предначертание свыше, и людские усилия. В конце концов они поженились.
В год, когда наследного принца свергли, Шэн-эру только-что исполнился год. Пока в Поместье наследного принца шёл обыск, в их собственном доме готовились к празднованию первого года жизни маленького наследника.
Цзи Юаньхуэй сидел в кабинете с Пэй Сюем и выбирал вещицы для обряда первого года жизни, когда кто-то постучал в дверь и, опустившись перед ними на колени, произвел догляд: «Господин, Цзиньюйвей обнаружили кое-что в кабинете опального наследного принца…»
Цзи Юаньхуэй прижимал к груди годовалого малыша и невпопад бросил: «Что еще?»
Нянь И опустил голову ниже: «Прошу хозяина о милосердии, эту вещь можно преподнести только вам одному».
Бви Цзи Юаньхуэя сошлись, в них промелькнуло недовольство. Но не успел он раскрыть рта, как стоявший рядом Пэй Сюй вовремя произнес мягким голосом: «Ваше Высочество, список гостей уже составлен несколькими нашими наставниками, я пойду проверю, не нужно ли кого добавить или убавить, а затем представлю его вам на просмотр».
«То, что касается этих дел, решай сам», — Цзи Юаньхуэй перехватил Шэн-эра одной рукой, а свободной дотянулся до ладони Пэй Сюя и легонько сжал её. — «Руки холодноваты, накинь лисью шубу, прежде чем выходить».
Взгляд Пэй Сюя упал на их переплетённые пальцы, уголки его глаз слегка изогнулись в лёгкой улыбке: «Хорошо».
Как только Пэй Сюй вышел за дверь, Нянь И поднял над головой чёрный лакированный ларец с золотой росписью: «Прошу Ваше Высочество ознакомиться».
«Что это за вещь?» — Цзи Юаньхуэй слегка нахмурился, даже не пытаясь открыть ларец. — «Пэй Сюй — младший господин нашего поместья, а также твой полугосподин. О каких делах нужно говорить у него за спиной?»
Нянь И по-прежнему держал голову опущенной; он открыл ларец и снова поднял его над головой: «Было изъячено несколько десятков писем прежних лет, которыми обменивались опальный наследный принц и младший господин Пэй Сюй. Прошу Ваше Высочество проверить».
После этих слов воздух в комнате словно смёрзлся и погрузился в мёртвую тишину.
Тишина, гробовая тишина.
Цзи Юаньхуэй молчал и не протягивал руку за письмами. Нянь И не смел шевельнуться и мог лишь так стоять на коленях. Прошло около четверти часа, а может, и больше; по лицу Нянь И покатился холодный пот, срываясь с подбородка на пол.
Пока Нянь И задыхался под тяжестью этой атмосферы, ребёнок тоже испугался.
«У-у… у-у… уа-а-а…»
Плач малыша разорвал эту тишину, и Цзи Юаньхуэй тоже пришёл в себя. Суетливо похлопывая ребёнка по спине, он принялся его укачивать: «Шэн-эр, тише, тише, не плачь… Папа не прав, испугался, да?»
Долгонько же Цзи Юаньхуэй успокаивал малыша. Поглаживая его по спинке раз за разом, он бросил Нянь И: «Не буду смотреть. Унеси и сожги».
Нянь И остолбенел на месте, словно не веря своим ушам.
«Не доверяешь — не берись, доверяешь — не сомневайся. Забери всё и сожги, считай, что ничего не находили, и впредь об этом ни слова. Тот, кто посмеет болтать лишнее, пусть бережёт свой язык», — Цзи Юаньхуэй опустил взгляд, пряча любые эмоции, и произнёс глухим голосом: «В прошлые годы, когда мои крылья ещё не окрепли, мне приходилось лицемерить и изворачиваться при встрече с наследным принцем, что уж говорить о нём?»
С этими словами Цзи Юаньхуэй надел на голову Шэн-эра шапочку с тигриной мордочкой: «Пойдём-ка навестим твоего малого папу, посмотрим, чем он занят…»
Нянь И, сочтя, что только что потерял самообладание, так и остался лежать на полу неподвижно. Лишь когда Цзи Юаньхуэй ушёл, он поднялся и, подобно тени, мгновенно растворился в темноте.
Цзи Юаньхуэй считал себя довольно мелочным человеком: днём он на словах от всего отказывался, но ночью всё равно не удержался и решил истребовать с Пэй Сюя кое-какие долги.
«Ваше Высочество…» — Пэй Сюй, прижатый к его груди, был полураздет, одежды сбились складками, скрывая их тела ниже пояса. По мере того как движения становились интенсивнее, голос Пэй Сюя ломался и звучал всё прерывистее. — «Завтра… будет приём… Не могли бы вы…»
Цзи Юаньхуэй оставил это без внимания. Проведя кончиками пальцев по его талии, он уронил всего два слова: «Не мог бы».
Тот смутно догадывался, что странности Цзи Юаньхуэя связаны с тем, что принёс днём Нянь И. Быть может, открылось нечто из его прошлой жизни, а может, дело не просто в связях, а в том, что всё это было сотворено его руками…
Он-то полагал, что Цзи Юаньхуэй на всё смотрел сквозь пальцы, да разве у того, кто дерзнул стать его супругом, руки могут быть чисты?
Но раз Цзи Юаньхуэй прямо ничего не говорил, Пэй Сюй совершенно не мог угадать, из-за какого именно проступка этот человек сейчас лютует. На его веку было слишком много дел, одно другого краше, и каждое само по себе вряд ли сошло бы за добрый поступок.
Услышав решительный отказ Цзи Юаньхуэя, глаза Пэй Сюя затуманились влагой, прядки волос у щек покачивались в такт движениям хозяина. Зная, как трудно переубедить Цзи Юаньхуэя, он решил больше не спорить и просто покорился.
За годы совместной жизни Цзи Юаньхуэй уже изучил этот взгляд Пэй Сюя: тот лишь хотел, чтобы его прижали к себе и приласкали. Но мужчина нарочно решил помучить Пэй Сюя, а потому отвёл взгляд, не глядя ему в глаза, и притворился, будто ничего не понимает.
Тогда Пэй Сюй начал плакать. Безмолвные слёзы катились по его щекам и падали на руку Цзи Юаньхуэя.
Цзи Юаньхуэй поднял руку, чтобы вытереть его слёзы: «Столько слёз. Тебе так обидно?»
Почему же, когда он отправлял письма наследному принцу, он не думал о том, каково будет обидно его собственному мужу?
В те годы, что он провёл в Лунси, Пэй Сюй не прислал ему ни единой весточки, ни единой! Пусть тогда они ещё не были женаты, пусть Пэй Сюй был ещё мал, пусть это звучало нелепо и несправедливо, но он всё равно ревновал.
При этих мыслях Цзи Юаньхуэй скривил губы: «На что тебе обижаться?»
Это мне положено обижаться.
Бросив пару насмешливых фраз, Цзи Юаньхуэй крепко обнял его и впился зубами в его загривок.
«Ваше Высочество…» — Пэй Сюй прерывисто вздохнул, сжав пальцами ткань на его плечах, и горько заплакал.
Цзи Юаньхуэй по-прежнему не собирался его щадить: «Ваше Высочество? Какого именно Вашего Высочества ты зовёшь? Меня или наследного принца?»
Пэй Сюй наконец разрыдался в голос и, словно загнанный в угол кролик, принялся звать его по имени: «Цзи Юаньхуэй, Цзи Юаньхуэй… Нельзя же так издеваться надо мной…»
Цзи Юаньхуэй остался вполне доволен. Чмокнув Пэй Сюя в щеку, он бережно взял его лицо в ладони и до конца испил замершее на губах эхо.
После этой ночи инцидент был исчерпан, и жизнь потекла своим чередом. За столько лет совместной жизни они стали старыми супругами, и кому как не ему было знать, есть ли у Пэй Сюя тайные замыслы.
Тот готов был вырвать для него собственное сердце, и если бы он продолжал цепляться к подобным мелочам, это выглядело бы слишком жестоко.
В первый год правления Цзи Юаньхуэя, когда старая и новая власть сменяли друг друга и при дворе царила шаткая обстановка, тюркюты, выжидавшие удобного момента, наконец дождались своего часа. Подобно голодным волкам, почуявшим запах крови, они стремительно двинулись на юг и захватили несколько городов.
Вражеский боевой дух был на высоте, натиск — свиреп, тогда как наши воины растеряли доспехи и пали духом. Сражение предстояло тяжёлое. Хорошенько всё обдумав, Цзи Юаньхуэй всё же решил выступить в поход лично.
Перед отъездом из Столицы Цзи Юаньхуэй сделал три вещи.
Первое — назначил наследника престола. Второе — пожаловал Пэй Сюю должность Главы Шаншу. Третье — передал Пэй Сюю золотую печать, позволяющую поднимать императорскую стражу.
Чжоу Шинин, друг детства и приближенный сановник Цзи Юаньхуэя, услышав об этом, выругался последними словами, назвав его слабоумным и совсем потерявшим рассудок. Отдавать столько власти человеку чужой фамилии — дождётся же, мол, пока вернётся с войны и застанет мятеж Пэй Сюя, тогда-то поумнеет.
Выслушав его, Цзи Юаньхуэй лишь усмехнулся, пошутив, что бунт законной жены всё же лучше бунта родных братьев. Если взбунтуется жена, в худшем случае он сам сядет на троне императрицы, а через сто лет править всё равно останутся их дети. А вот мятеж родного брата — совсем другое дело: тогда для него не останется иного пути, кроме как на плаху.
Чжоу Шинин поразмыслил над этим и решил, что дело действительно обстоит именно так.
Устроив все дела в Столице, Цзи Юаньхуэй со спокойным сердцем отправился в путь. Война затянулась больше чем на два года, но в конце концов они одержали полную победу. Лишь после триумфального завершения кампании Цзи Юаньхуэй узнал, что в Столице стряслась беда: Пэй Сюй тяжело заболел и уже больше месяца не вставал с постели.
Чтобы не отвлекать Цзи Юаньхуэя, который в те дни вёл упорную позиционную борьбу с тюркютами на фронте, тот наотмашь глушил любые вести о своей смертельной болезни. И лишь когда на северной границе одержали победу, Цзи Юаньхуэй узнал, что в Столице Пэй Сюй дошёл до того, что терял сознание и харкал кровью по несколько раз на дню, но всё же цеплялся за последнюю нить жизни — словно ждал его.
Загнав насмерть пять коней, Цзи Юаньхуэй мчался назад день и ночь, успев застать лишь самый последний миг жизни этого человека. Когда он сжал его заледеневшие руки, тот прошептал лишь: «Ваше Высочество… Ваш покорный слуга оправдал доверие Вашего Величества и сберег Столицу».
http://bllate.org/book/33956/4178695
Готово:
