Луна поднималась из-за восточных гор, и мириады звёзд осыпали дикие поля.
— Стареющий И Жужоу томится от тоски… — под длинной галереей кто-то покачивал круглым веером, сидя в кресле-качалке, а голос звучал мягко и лениво: — Обращусь я к госпоже Вэнь — как же ныне коротать досуг?
Цзи Юаньхуэй не урывалось вникать в смысл этих вычурных стихов: осенняя ночь дышала густой влагой, и каждый вздох, наполнявший его легкие, казался тяжелым и сырым. Дышать было трудно, даже слова давались с трудом и звучали невнятно.
Непонятно почему, он не смел сделать и шагу вперед, чтобы убедиться, тот ли это человек, которого он так страшно хотел увидеть. Словно намертво пригвожденный к месту, Цзи Юаньхуэй лишь спустя долгое время смог выдавить из себя:
— Жунжун?
В туманном лунном свете Цзи Юаньхуэй увидел, как Пэй Сюй, одетый в одежды цвета индиго, обернулся и мягко, тепло улыбнулся ему. В этом человеке отчетливо угадывался тот самый двадцатилетний юноша из его воспоминаний, излучавший спокойную, тихую и мягкую благожелательность.
То был вовсе не терпкий недозрелый плод, надкушенный в подростковом возрасте, — нет, теперь он напоминал спелый сладкий фрукт с нежно-розовым бочком, полный живительной сочной влаги.
Прежде каждый раз, когда Пэй Сюй одаривал его таким нежным взглядом, Цзи Юаньхуэй неизменно чувствовал в этом безмолвное приглашение: от человека веяло манящим ароматом, так и звавшим вонзить зубы в мякоть.
Цзи Юаньхуэй и сам не знал, о чем он тогда думал. Прекрасно сознавая, что собственное тело хрупко и не выдержит лишних терзаний, он все равно раз за разом намеренно поддавался этому соблазну.
Конец всегда был один: сил хватало от силы на раз, выдержать второй попытку еще никому не удавалось.
Стоило завершиться первому разу, как Пэй Сюй делался похож на побитый дождем и поникший цветок.
Стоило спросить, тяжело ли ему, как он — явно донельзя измученный — все равно отвечал ласковым шепотом, глядя на него сияющими, влажными от слез глазами, а затем легко покачивал головой:
— Ваше Высочество так жалеет меня…
Пэй Сюй неизменно проявлял удивительную нежность, и что бы ни творил Цзи Юаньхуэй, тот никогда на него не сердился. В его глазах плескалась весенняя вода, и, обращаясь к супругу, они всегда тонули в бездонной ласке.
Цзи Юаньхуэю казалось, будто на мгновение он что-то позабыл, но стоило лишь приложить усилие к раздумьям, как в голове тут же возникало невесомое ощущение легкости, а рассудок еще долго не мог вернуться к реальности.
— Ваше Высочество… — произнес Пэй Сюй. — Ваше Высочество, присядьте рядом со мной, поболтаем.
Цзи Юаньхуэй опустился на сиденье подле него и, не удержавшись, протянул руку, чтобы согнутым указательным пальцем легко коснуться его щеки:
— О чем ты хочешь послушать?
Пэй Сюй придвинулся ближе, закрыл глаза и прижался щекой к его плечу, выражая безмятежное спокойствие:
— Как поживает Шэн-эр в последнее время? Все ли слушается? Хорошо ли учится?
Шэн-эр было детское имя их единственного сына. Ребенок рос непоседой, хлопот с ним хватало с избытком: здоровьем он отличался слабым, часто болел, но при этом проявлял излишнюю живость, из-за чего Цзи Юаньхуэй испытывал отчаянную головную боль.
Мальчишка проказничал и вечно выводил его из себя, однако у отца не хватало духу строго наказать наследника. Тот и без того рос хрупким и болезненным, к нему и пальцем нельзя было прикоснуться, не то что подвергать наказаниям; стоило сыну хотя бы вскользь рассердить его, как Цзи Юаньхуэй принимался тщательно подбирать каждое слово, боясь даже прикрикнуть.
— Шэн-эр сущий разбойник, в детстве ты был точно таким же и трепал мне нервы, из-ведя наповал всех нанятых мною учителей… — Цзи Юаньхуэй на миг умолк и отрешенно добавил: — Он вылитый ты.
— Вылитый я?.. А мне бы хотелось, чтобы тайком от всех он пошел в Ваше Высочество, — Пэй Сюй опустил ресницы и легко вздохнул. — Быть похожим на меня — сомнительное благо: чуть что, сразу сваливаешься с лихорадкой, зазря принимая горькие лекарства.
Они походили на самую обычную супружескую чету, прильнувшую друг к другу за повседневной болтовней. На сердце у Цзи Юаньхуэя стало заметно легче, и он неторопливо завел разговор о мелочах:
— Несколько дней назад наступила осень, погода неожиданно испортилась, и Шэн-эр снова слег. Я сходил в храм испросить для него защитный замочек — точно такой же, как тот, что носите вы. Хотя я и понимаю, что от подобных вещиц толку мало, все равно кажется, будто на душе станет спокойнее, если уберечь его хоть так…
Цзи Юаньхуэй вспомнил ту снежную ночь много лет назад, когда он подобрал Пэй Сюя: слабого, жалкого ребенка, от которого несколько раз ждали худшего, но тот все же умудрился выжить.
Тогда и самому Цзи Юаньхуэю едва исполнилось тринадцать, а Пэй Сюй все хворал да хворал, и юный господин бесконечно страшился не выходить его. Чтобы сберечь хрупкую жизнь Пэй Сюя, он перепробовал все мыслимые способы, в конце концов докатившись до молитв богам и Будде, — однако болезненность не покидала Пэй Сюя, и он по-прежнему казался тростинкой, которую унесет от малейшего дуновения ветра.
К счастью, хотя Пэй Сюй и рос болезненным, он все-таки вырос, пусть и хворая на ходу.
С этими мыслями Цзи Юаньхуэй шарил рукой по шее Пэй Сюя, желая отыскать и получше рассмотреть его защитный замочек, но пальцы наткнулись лишь на пустоту.
Цзи Юаньхуэй остолбенел, точно в голове промелькнула догадка, в которую он боялся поверить. Спустя долгое время он сорванным голосом позвал:
— Жунжун…
Услышав это, Пэй Сюй поднял на него взгляд:
— Ваше Высочество, в чем дело?
— Где твой защитный замочек?
Пэй Сюй опустил ресницы, и на его губах заиграла горькая улыбка:
— Ваше Высочество уже император… Но я все равно привык звать вас по-прежнему. Ваше Высочество, эта вещь мне больше не по чину.
Цзи Юаньхуэй вдруг словно прозрел: чем больше воспоминаний всплывало в памяти, тем призрачнее и невесомее становился силуэт Пэй Сюя. Голову пронзила острая боль, он отчаянно зажал ее ладонями, пытаясь отогнать видения, но суровая реальность возвращалась неумолимым потоком.
— Защитный замочек Ваше Высочества очень хорош, — Пэй Сюй одарил его прощальной улыбкой. — Шэн-эр проживет долгую жизнь.
В следующее мгновение Цзи Юаньхуэй очнулся ото сна.
В огромных покоях царил кромешный мрак. Посмотрев на плотные занавеси полога, он разом вспомнил всё.
Это была его тщетная мольба о помощи к богам, его бесчисленные нашептывания над защитным замочком и завязанные алые узлы, что не смогли удержать любимого человека.
Шел первый год после смерти его законного супруга. Накануне была годовщина ухода Пэй Сюя; перебрав хмельного, он попал под дождь, простудился на холодном ветру и слёг с лихорадкой.
Набросив халат, Цзи Юаньхуэй поднялся с постели и, подойдя к окну, распахнул его. Снаружи все так же моросил нудный дождь, и влажный холодный ветер заставил его сжать кулаки в приступе кашля, который утих лишь спустя долгое время.
Старые раны вперемешку с новыми — здоровье его тоже пошатнулось.
Закрыв створки, Цзи Юаньхуэй разложил листок рисовой бумаги и, взяв в руки кисть, вывел несколько строк:
Глубокой ночью во сне вновь вижу усопшую жену, прохлаждающуюся под галереей с легким веером в руке.
Она оборачивается на меня, глаза сияют, а на губах — всё та же неизменная мягкая улыбка.
http://bllate.org/book/33956/4178694
Готово:
