Пэй Сюй изъяснялся всегда неторопливо, но сейчас говорил так медленно, будто выговаривая каждое слово по отдельности. Казалось, он смертельно устал, но всё ещё о чём-то тревожился. Тихо выдохнув, он заговорил:
— Мне посчастливилось поддерживать Вас, Ваше Величество, с самых низов. Встретить Вас — величайшее счастье для меня. Пусть моя жизнь коротка, я ни о чём не жалею. Меня тревожит лишь одно... Шэн-эр еще так мал, к тому же слабо здоров. Если он внезапно лишится близкого человека, боюсь, ему не миновать тяжёлой болезни. Прошу Вас, позаботьтесь о нём как следует...
— Почему ты называешь себя подданным, а не по имени? — Цзи Юаньхуэй не понимал, что чувствует, а может, в тот момент он уже вообще ничего не мог чувствовать, и сердце его онемело наотмашь. Он услышал собственный голос: — Ты упомянул Столицу, упомянул Шэн-эр, а я? Кроме этих вежливых слов, разве тебе больше нечего мне сказать?
На мгновение в глазах Пэй Сюя промелькнула безмерная, глубокая боль, но он тут же скрыл её. Чуть приоткрыв губы, он в конце концов так ничего и не произмолвил.
Продолжать расспросы было бы слишком жестоко — как по отношению к Пэй Сюю, так и к нему самому.
Тогда Цзи Юаньхуэй умолк и просто поднял Пэй Сюя на руки. Тело Пэй Сюя было ледяным, и Цзи Юаньхуэй думал, что от их объятий он, возможно, немного согреется.
Пэй Сюй склонил голову набок, глядя в окно:
— Пошёл снег?
Укутав его плащом, Цзи Юаньхуэй вынес его из дворца.
Прижавшись к груди Цзи Юаньхуэйя, Пэй Сюй чувствовал себя немного бодрее, чем прежде, — как перед возвращением изнемогающего духа. Кажется, он и сам понимал это, но лишь тихо промолвил:
— Как чудесно... Снег сулит богатый урожай. Могу я коснуться снега?
Цзи Юаньхуэй спустился по ступеням, и Пэй Сюй протянул руку, поймав две снежинки:
— Когда я впервые встретил Ваше Величество, был точно такой же снежный день. Ваше Величество вытащил меня из сугроба и точно так же заключил в объятия...
Голос Пэй Сюя постепенно затихал. Цзи Юаньхуэй впервые узнал, что такое разрывающая душу боль. Оказывается, когда страдание достигает предела, издавать звуки уже невозможно. Глаза пересохли и саднили, хотелось зарыдать в голос, но голос пропал.
Сознание Пэй Сюя уже затуманилось, и он перестал называть его Ваше Величество, обращаясь Ваше Высочество.
Он почувствовал, как рука Пэй Сюя коснулась его лица, а всегда мягкий и ровный голос дрогнул от слёз:
— Ваше Высочество... Мне есть что сказать Вашему Высочеству, я просто... боялся, что если начну, то уже не смогу остановиться... боялся...
Тут он зашёлся в жестоком кашле, и следом из его рта хлынула кровь.
Цзи Юаньхуэй позабыл, как дышать, и лишь в панической дрожи принимался стирать кровь с уголков его губ.
— Я боялся, что если заговорю, то во мне проснется жадность... — Слёзы наконец брызнули из глаз Пэй Сюя, смешиваясь с кровью. С болью и упрямством глядя на Цзи Юаньхуэйя, он вцепился в его рукав так крепко, будто надеялся удержать человека. — Я вовсе не кроток и не добр... Я так завидую тем, кто может подолгу находиться рядом с Вашим Высочеством, я уже начал жадничать...
— Это кара за грехи?.. Ради того, чтобы остаться подле Вашего Высочества, я совершил столько дурного. Прошлое невыносимо, и хоть я ни о чём не жалею, мне так не хочется, чтобы Ваше Высочество видел меня столь грязным и гадким. Но Ваше Высочество ведь всё, абсолютно всё знал, однако никогда об этом не упоминал... Я знаю: это потому, что Ваше Высочество дорожит мной и бережёт моё достоинство.
Слёзы беззвучно покатились по щекам, и он едва слышно усмехнулся одним дыханием:
— Даже если это кара, я принимаю её.
В глазах Цзи Юаньхуэйя остались лишь два ослепительных цвета — алый и белый: красная кровь и белый снег.
— Ваше Высочество... — Голос Пэй Сюя угасал, слова звучали совсем смутно: — Вернувшись с войны, Ваше Высочество возьмет меня покататься на лошадях?
Голос Цзи Юаньхуэйя хрипел, полный мольбы:
— Не спи... Жунжун, не спи...
— Мы сможем поехать куда угодно и когда угодно... Тебе больше не нужно прятаться за стеной в ожидании, пока я проеду мимо твоего поместья, мы поедем куда угодно в любой момент...
Крики Цзи Юаньхуэйя больше не получали ответа. Тот, кого он когда-то подобрал в снегу, снова ушёл в снег.
Многодневные скитания и усталость в сочетании с ударом от ухода Пэй Сюя погрузили мир перед глазами Цзи Юаньхуэйя во тьму, и он рухнул на колени в снег, потеряв сознание.
Прежде чем сознание окончательно покинуло его, он крепко прижал Пэй Сюя к груди.
Точно так же, как в бесчисленных объятиях прежде.
Очнувшись вновь, он безумно бросился расследовать причину смерти Пэй Сюя.
За те два с лишним года, пока Цзи Юаньхуэй воевал, при дворе было неспокойно. Император отсутствовал, и неизбежно находились те, у кого в голове зарождались дурные замыслы: а не попытать ли счастья, превратившись из старых сановников в могущественных чиновников? Пэй Сюй, разумеется, не мог пустить на самотёк создание ими клик и преследование личных целей — он пресёк это и взял под контроль, за что эти люди, естественно, затаили на него злобу.
Одна за другой следовали попытки отравить его, покушения, злонамеренное подстрекательство учеников Академии Тайсюэ к беспорядкам, чинение препятствий при дворе...
Последней каплей, сломившей Пэй Сюя, стало ложное известие о том, что Цзи Юаньхуэй подвергся покушению на поле боя. Выслушав это, Пэй Сюй зашёлся кровавой рвотой и слег, с тех пор уже не поднявшись.
Если рассуждать здраво, подобным вестям, конечно, верить не следовало. Но порой чувства мчатся далеко впереди рассудка, не оставляя времени на раздумья: разум ещё даже не успел помыслить об этом, а сердце уже пронзило внезапным клинком.
Цель тех, кто распустил ложный слух, была слишком очевидна: пока Пэй Сюй жив, им не видать выгоды, значит, нужно, чтобы он умер. Здоровье Пэй Сюя было слабым — стоило лишь растревожить его, изводить раз за разом, чтобы он не дожил до возвращения Цзи Юаньхуэйя. Тогда в Столице не осталось бы никого, кто держал бы бразды правления в руках, и любой смог бы урвать свой кусок в царившем хаосе.
Цзи Юаньхуэй бросил в застепенные тюрьмы целую группу людей и велел палачам подвергнуть их линчи — медленной мучительной казни, чтобы те страдали без передышки, но не умирали слишком быстро.
Палачи спросили, как долго не давать им умереть.
Цзи Юаньхуэй ответил: два года, три месяца и пятнадцать дней.
Нрав Цзи Юаньхуэйя становился всё более взбалмошным и переменчивым. Он даже приказал раскопать родовые могилы семьи Пэй, извлечь тело отца Пэй Сюя и, когда бывало скверно на душе, всякий раз сечь его плетьми.
Никто не мог угадать, чего именно он добивается. Говорили, будто он беззаветно предан в любви — и тут же он раскапывает чужие семейные могилы и стегает труп родного отца своего возлюбленного. Говорили, что он бездушен и холоден — но он день напролёт сходил с ума перед поминальной табличкой, а тех, кто прежде вредил Пэй Сюю, — не говоря уж о живых, — повытаскивал из могил даже мёртвыми и вывесил на городской стене запускать воздушных змеев.
Один чиновник цензората, вытянув шею, выступил вперед, заявив, что подобное надругательство над телами никуда не годится и противоречит ритуалам Чжоу. Цзи Юаньхуэй пристально поглядел на него пару мгновений и вдруг рассмеялся.
— Раз уж любезный сановник считает такое бичевание несоответствующим ритуалам Чжоу, полагаю, у него найдётся собственный, уникальный способ сечь плетьми. Я милостиво разрешаю тебе завтра вместо Цзиньюйвей отправиться на бичевание тел. Только не забудь применить метод, согласный с ритуалами Чжоу, — мне ужасно хочется взглянуть, как именно нужно хлестать, чтобы это отвечало ритуалам Чжоу.
Цензорат закатил глаза и рухнул без чувств.
При дворе оба крыла разом притихли, до смерти боясь, что Цзи Юаньхуэй в порыве дурного настроения пошлёт их самих хлестать мертвецов.
Шли годы. Время способно лишь раздувать некоторые вещи, но не стирать их.
Былая нежность ныне превратилась в ядовитую змею, затаившуюся в сердце Цзи Юаньхуэйя, которая то и дело норовила выползти и ужалить его. Из года в год остаточный я подтачивал его сердце, и боль становилась лишь сильнее.
Временами он вспоминал, как они с Пэй Сюем когда-то выхаживали пару горлиц.
Это были не самые красивые птицы, но необычайно верные: стоило одной из горлиц погибнуть, как другая ни за что не оставалась жить в одиночку.
Он помнил, как после гибели самки самец последовал за ней, и Пэй Сюй с тяжёлым сердцем похоронил их вместе, тихо вздохнув:
— Как жаль...
Цзи Юаньхуэй обнял его за плечи, утешая:
— Умереть вдвоём в одном месте — тоже своего рода исполнение предназначения.
Теперь, вспоминая об этом, он думал, что они с Пэй Сюем были точь-в-точь как те две птицы: стоило умереть одному из них, как другой уже не мог долго протянуть.
Перед смертью Цзи Юаньхуэй призвал к своему ложу не только Наследный принц и нескольких сановников, которым поручил опеку над малолетним правителем, но и единственного в нынешней династии вана не из императорского рода — Сюань Цунсы.
Сюань Цунсы был на несколько лет старше Шэн-эр; много лет назад они с Пэй Сюем подобрали его как приемного сына. Парень отличался спокойным и уравновешенным нравом, умом и осмотрительностью, в его талантах и достоинствах невозможно было найти ни единого изъяна, а преданность императорскому дому превосходила всякие границы.
Теперь, когда Наследный принц был ещё мал, лучшего помощника для него сыскать было бы невозможно.
— Сегодня Я вручаю Меч Шанфан Хуайаньскому вану. Видеть этот меч — всё равно что видеть Меня. Если при дворе объявятся сановники-смутьяны, сей меч дозволяет казнить их.
Едва слова Цзи Юаньхуэйя затихли, из тени выступил тайный страж, поднёс меч и вновь растворился в темноте.
— Пожаловать Хуайаньскому вану титул наставника наследника, дабы он наставлял и обучал Наследный принц. До достижения Наследным принцем совершеннолетия — править от его имени в качестве регента. Когда Наследный принц достигнет совершеннолетия, если он окажется пригоден к правлению, вернуть власть государю. Если же окадется не пригоден — избрать другого, более достойного. Нельзя слепо хранить верность лишь одному человеку: Поднебесная принадлежит не какому-то одному роду, и править достоин лишь тот, в чьем сердце живут простые люди...
Мир перед глазами расплывался всё сильнее, а доносившиеся до ушей рыдания Наследный принц и придворных постепенно уносились куда-то вдаль.
http://bllate.org/book/33956/4178696
Готово:
