Она редко так сильно ненавидела свой возраст.
Если бы она была хоть на несколько лет старше, разве не смогла бы она стать чуточку ближе к Лю Цзинь?
Тан Яньцин осушила кубок до самого дна.
В ту ночь ей приснилась их вторая встреча в прошлой жизни.
Глава 5. Сон генерала.
Тан Шу вернулась из заставы на севере, но с ней приключилась странная болезнь: на теле не было никаких внешних ран, однако она проспала без просыпа несколько дней.
Резиденция генерала объявила награду: тому, кто исцелит тяжелый недуг генерала, полагалось десять лянов золота.
Все известные лекари столицы побывали в Резиденция генерала, но ни один не смог определить, где именно кроется корень ее недуга.
Тан Шу была без чувств, а потому, разумеется, не могла знать обо всех этих причинах и следствиях.
Она оказалась заперта в кошмаре среди бушующего пламени войны.
На пограничных заставах снова гремели боевые барабаны.
Доспехи из чистой стали пропитались почерневшей кровью, и она без устали рубилась в самой гуще ливня из стрел и свирепого огня.
Черный дикий кот, зажав в зубах саше, выскочил из горящей армейской палатки.
Вокруг царил непроглядный мрак.
Когда подул южный ветер, Тан Шу смутно расслышала, как кто-то зовет ее:
— Генерал, генерал.
Тан Шу взмахнула клинком и в тревоге оглянулась.
Однако она увидела лишь белоснежную лису, которая чинно восседала прямо перед ней, невозмутимая и исполненная бессмертной благодати.
Почему в месте, усеянном золотом лат и грохотом коней, вдруг появилась лиса?
Не успела Тан Шу как следует всё обдумать, как боевые кони, палатки, смотровые башни — всё вокруг мгновенно рассеялось.
Она очутилась в пустом, безбрежном и блеклом пространстве. Затих даже ветер.
Лиса заговорила с ней:
— Душа истощена бессонными ночами, сердце иссушено заботами. Генералу пора просыпаться.
Тан Шу открыла глаза и обнаружила, что лежит на кушетке в собственной спальне в Резиденция генерала. Тело покрывал холодный пот — она только что очнулась от долгого сна.
Слуги плакали от радости:
— Генерал очнулась, генерал наконец очнулась!
Тан Шу все еще растерянно озиралась по сторонам, отыскивая следы той белой лисы.
Когда ее рассудок полностью прояснился, служанка Юй-эр подробно рассказала ей обо всем, что произошло.
Видя, что все эти прославленные лекари оказались совершенно бессильны и когда в сердцах людей уже поселилось полное отчаяние, некая госпожа по фамилии Лю заявила, что немного смыслит в колдовстве гу и желает осмотреть генерала, чтобы поставить диагноз.
Домашние никогда прежде не слыхали имени этой госпожи Лю, поэтому сильно сомневались и всячески запугивали ее, говоря, что если она не сможет исцелить больную, то ладно, но если из-за ее лечения с генералом случится худшее, всё это запишут ей в вину.
Госпожа Лю не отступила из-за этого и настояла на том, чтобы ее допустили к осмотру.
Подойдя к постели Тан Шу, госпожа Лю приняла решение без промедления и объявила, что генерал страдает вовсе не от тяжелого неюдуга, а пала жертвой злобного проклятия варварских шаманов.
Окружающие сочли это еще более нелепым и абсурдным, решив просто выслушать гостью от нечего делать.
Но затем эта госпожа Лю расстелила у изголовья Тан Шу свиток белой бумаги, в качестве туши использовала пепел из курительницы и вывела на бумаге человеческий скелет.
После этого она до крови укусила себя за палец и поставила каплю в межбровье нарисованного из пепла скелета, а затем коснулась точки между бровей самой Тан Шу.
В тот самый миг, когда межбровье обагрилось кровью, Тан Шу выплеснула полный рот черной крови, в которой застрял небольшой кусочек овечьей кожи, сплошь исписанный иноземными письменами.
— Сердце проклятия снято, генерал скоро придет в себя.
Оставив эти слова, госпожа Лю покинула Резиденция генерала.
Никто и предположить не мог, что не пройдет и полдня, как Тан Шу и вправду полностью и неожиданно выздоровеет.
Выслушав эту странную историю, Тан Шу захотела повидаться с той госпожой Лю, чтобы лично отблагодарить ее за спасение жизни.
Однако все в особняке перевернули столицу вверх дном, обыскав ее вдоль и поперек, но так и не смогли отыскать следов госпожи Лю.
— Ничего страшного! Раз генерал очнулась, госпожа Лю обязательно придет в особняк за наградой, и тогда вы сможете с ней увидеться! — рассудила Юй-эр.
Но Юй-эр явно не ожидала, что сколько бы ни расклеивали по городу объявления о поиски людей в течение нескольких месяцев, спасительница Тан Шу так и не появится за наградой.
Быть может, она была лишь случайной странницей, проезжавшей через столицу, и не задержалась надолго, а может — затворницей из благородного семейства, которая ни во что не ставила эти слитки золота и серебра.
Хотя Тан Шу и испытывала сожаление, она не предавалась унынию слишком долго, по-прежнему будучи занята делами прославленной в юные годы женщины-генерала, облаченной в парчу и шелка, разъезжающей на упитанных скакунах и в легких шубах.
Первого числа девятого месяца Тан Шу взяла Юй-эр с собой в Храм Бодхисаттвы, чтобы воскурить благовония.
В храме было черно от народа, царило невероятное оживление — казалось, чуть ли не половина столичных жителей набилась сюда в поисках защиты и благословения Бодхисаттвы.
На обратном пути в Резиденция генерала Юй-эр вдруг вцепилась в полу одежды Тан Шу:
— Генерал, посмотрите скорее!
Тан Шу проследила за взглядом Юй-эр и увидела двух носильщиков, которые несли закрытый паланкин из темного дерева, неторопливо шагая по меже рисового поля.
— Что не так с этим паланкином? — не поняла Тан Шу.
Юй-эр одновременно обрадовалась и встревожилась:
— Генерал, скорее догоняйте! Это паланкин госпожи Лю! Я узнаю вырезанные на нем листья ивы, тут не может быть ошибки!
Тан Шу тут же вскочила в седло и, взмахнув хлыстом, пустилась в погоню.
Она нагнала этот паланкин у моста Цюпо.
— Госпожа, поезжайте вперед.
Носильщики семейства Лю решили, что Тан Шу просто куда-то спешит, и сместили паланкин в сторону, уступая дорогу.
Тан Шу спешилась и достала из запазухи Саше с османтусом. Атлас из нитей ледяного шелка был расшит османтусом под золотым осенним дождем, а в холодном аромате отчетливо проступала горьковатая нотка лекарственных трав.
— Я подобрала по дороге саше вашей госпожи и специально принесла его вернуть.
Носильщик прищурился, вглядываясь:
— Это вовсе не саше нашей барышни, госпожа, должно быть, ошиблась.
Тан Шу намеренно протянула саше вперед:
— Будьте добры, передайте госпоже, пусть она взглянет сама.
Носильщик не знал, брать ему или нет, и застыл на месте, растерянно соображая, как поступить.
— Отдай мне, — раздался из паланкина чистый женский голос.
Из-за занавески показалась рука, принимая саше из рук носильщика. Ледяно-зеленый нефритовый браслет скользнул по запястью, похожему на свежесрезанные дольки лунного паффиагового корня, а тонкие белые пальцы напоминали резные орхидеи под весенним снегом.
Тан Шу немного подождала, прежде чем обитательница паланкина заговорила снова.
— Генерал сражалась на юге и севере, превосходя доблестью все три армии, и является человеком великого долга и великой справедливости. Для простой девушки было за счастье отвести хворь и избавить от забот самого генерала. Раз я приняла это саше, будем считать, что плата за лечение получена, и генералу больше не стоит держать это в сердце.
Сквозь занавеску паланкина — всего пара коротких фраз, — а она уже смогла узнать Тан Шу в лицо: эта госпожа Лю и впрямь обладала поистине безграничными способностями.
Но Тан Шу из тех упрямцев, что сражаются до конца и никогда не сдаются, с чего бы ей вот так покорно отступать из-за каких-то слов.
Она сложила руки в приветственном жесте:
— Милость госпожи Лю, спасшей мне жизнь, эта подчиненная ничем не может отплатить, поэтому через три дня я хотела бы принести скромные дары и лично нанести визит с благодарностью. Надеюсь, госпожа Лю не откажет.
Прохладный позднеосенний ветер шевельнул занавески паланкина.
В мгновение смены света и тени Тан Шу сквозь щель в занавеске увидела промелькнувшее лицо — брови и глаза хранили еще не растаявшую тень зимней изморози, но зрачки отливали мягким теплым каштановым светом, напоминая затухающее солнце, тонущее в янтаре.
К сожалению, не успела она вглядеться как следует, как полог опустился под порывом осеннего ветра.
Госпожа Лю, казалось, вздохнула — легко, словно крыло цикады, так тихо, что трудно было разобрать.
— Седьмой дом в переулке Хулу к востоку от города, тот, у каменных тумб которого вырезаны парные рыбы. Благодарю генерала за заботу.
Тан Шу всё еще находилась под впечатлением от мимолетного видения, и лишь когда носильщики подняли паланкин, она пришла в себя, посторонилась, пропуская процессию, и едва не забыла попрощаться с сидевшей внутри.
— Счастливого пути, госпожа Лю.
Генерал противостояла армиям, бравшим города в кольцо, не ведая страха перед горами ножей и морями крови; она прямо и не сгибаясь произносила обличения в тронном зале Цзиньчэнь, не страшась гнева монарха.
Но из-за этой случайной встречи у моста она полностью потеряла почву под ногами.
Назойливые воробьи день и ночь шумели под ее карнизами, насмехаясь над тем, что она лишилась сна и покоя, а душа ее не находила себе места.
Три дня спустя, перемерив семь разных нарядов, Тан Шу наконец отправилась в переулок Хулу на встречу.
Усадьба Лю представляла собой тихий и изящный дворик в глубине извилистого переулка. Тан Шу привезла с собой двенадцать ящиков с благодарственными дарами, которые громоздились во дворе целой горой.
Госпожа Лю прошла сквозь несколько нитяных занавесей и вышла встретить ее.
Тан Шу наконец смогла увидеть истинный облик своей спасительницы.
Кости ее были выточены из ледяного фарфора, а душа — из нефрита; поистине это была сосланная с лунного дворца бессмертная небожительница.
Изгибы бровей хранили три части холода сметенного снега, а щеки розовели отблесками весенней зари.
Тан Шу тысячи и тысячи раз рисовала в воображении несравненную красавицу, но сейчас перед лицом госпожи Лю все эти образы казались бледной тенью.
Она никогда прежде не видела, чтобы кто-то обладал столь нежной и вместе с тем живой красотой — стоило лишь бросить один взгляд, как всецело растворяешься в этой окутанной цветом румян теплой дымке.
Когда она вернулась в Резиденция генерала, Юй-эр принялась допытываться обо всем самом подробном образом.
Сам же генерал все еще бродила где-то в облаках, погруженная в полузабытье.
— Ну и как выглядит эта госпожа Лю?
— …Красивая.
— А госпожа Лю пригласила тебя к столу?
— …Поела.
— И что же подавали к обеду?
— …Забыла.
Юй-эр прикрыла рот рукой, посмеиваясь над ней:
— Погляди-ка на себя! Совсем не похожа на человека, что навестил благородную спасительницу, скорее уж на того, кто встретил призрака и лишился души!
После всех этих треволнений местожительство госпожи Лю наконец стало известно.
С того самого дня Тан Шу отыскивала в мире любые, самые ничтожные поводы, чтобы увидеться с ней.
В ясные ночи она звала ее любоваться луной, в дождливые дни — играть в шахматы, возить к южным воротам смотреть цветы или слушать драмы на западной торговой улице.
Почти половину женьшеня, привезенного подчиненными из северных земель в столицу, она неизменно отсыпала и отправляла госпоже Лю.
Свежий рис нового урожая из имений, разумеется, тоже предназначался для того, чтобы госпожа Лю отведала его первой.
Хотя Лю Цзинь и отличалась прохладным и отстраненным нравом, она никогда не отвергала ее приглашений.
Тан Шу выросла на полях сражений, целыми днями проводя время в обществе верных скакунов и звезд, и прежде никогда не была так близка ни с одной молодой девушкой.
Она думала, что и для Лю Цзинь она наверняка является самой близкой и надежной подругой.
Быть может, даже нечто большим, чем просто подруга, питая к ней невыразимые словами чувства.
На храмовой ярмарке в праздник Двойной Девятки, когда их едва не растолпала шумная толпа, Тан Шу впервые взяла госпожу Лю за руку.
Теплая, мягкая и крошечная ладонь как раз умещалась на ладони Тан Шу, их телесное тепло взаимно согревало друг друга, казалось, будто линии на их ладонях отныне слились в единое целое.
В звездную ночь легкого хмеля, после ночной трапезы в прохладной беседке, Тан Шу не захотела отпускать ее домой и прилегла на ее колени, слушая, как та рассказывает множество причудливых историй о духах и чудовищах.
Люди способны обращаться демонами, демоны — оборачиваться людьми.
Тан Шу закрыла глаза, а Лю Цзинь легкими кончиками пальцев перебирала ее волосы, словно нежнейший весенний ветерок, запутавшийся в прядях у висков, вызывая легкий, щекотный зуд.
Лю Цзинь постоянно носила при себе подаренное Тан Шу Саше с османтусом — видимо, она изменила состав трав, добившись того, что аромат стал еще более мягким и сладковатым.
Вечерний ветерок колыхал пруд с увядающими лотосами, и Тан Шу, засыпая в этой сладкой, как османтусовый сироп негоде, забывала про одинокий дымок над пустыней и снежные заносы у заставы Ланьгуань.
Ей хотелось лишь одного: чтобы этот миг длился вечно.
Пока в одно прекрасное утро во время утреннего доклада при дворе Тан Шу не услышала праздные разговоры нескольких коллег.
http://bllate.org/book/33955/4178599
Готово:
