Я выпрыгнула из постели, разбила этот кирпич, а внутри оказалась замурована золотая монета! Денег от продажи золота хватило ровно на то, чтобы погасить половину долгов, ни больше ни меньше. Только вот жаль...
Ветер раннего лета пролетал сквозь проход в доме, унося с собой вздох старухи.
Жаль, что в тот день, когда золото было продано, мой сын избил меня, забрал деньги и снова спустил их все в игорном доме. Те долги, что он наделал на этот раз, вернуть уже поистине невозможно. С того самого дня он больше не возвращался домой. Все эти годы я даже не знаю, жив он или мертв.
Тан Яньцин увидела, как в глазах старухи задрожали слезы.
А после ты еще встречала Государыню Лисий Бессмертный? — спросила Тан Яньцин.
Старуха горько усмехнулась и смахнула слезы тыльной стороной ладони. — Государыня из добрых побуждений помогла мне, а я вырастила такого непутевого сына, как у меня хватит бесстыдства снова показаться ей на глаза.
Уходя, они зажгли палочку благовоний, опустились на колени перед синими кирпичами у Храма Лисьего Бессмертного и со всеми подобающими почестями трижды отбили земные поклоны.
Большую часть оставшегося дня Тан Яньцин вместе с Лу Сяокуй обходила другие деревушки посреди городских кварталов неподалеку от заброшенной новостройки, собирая немало слухов о Государыне Лисий Бессмертный.
Все вокруг говорили, будто она выручает попавших в беду и откликается на любые мольбы.
Образы лисы-оборотня в преданиях тоже по большей части были схожи: она представала то молодой женщиной прелестной и свежей, словно персиковый цветок, то седовласой старушкой с умудрённым лицом.
По дороге обратно в постоялый двор Лу Сяокуй прильнула к самому уху Тан Яньцин и громко спросила: — Старшая сестренка, как думаешь, эта лиса-оборотень и впрямь такая чудодейственная?
— Я не знаю. — Тан Яньцин не любила разговаривать на ходу во время езды.
— Мне всё время кажется что-то странным, будто здесь что-то не так! — снова крикнула Сяокуй.
Тан Яньцин тоже смутно ощущала легкую тревогу.
Ей казалось, будто она подбирается к какому-то грандиозному секрету. Все эти истории выглядели как разрозненные плавучие льдины, но то, что скрывалось в глубине под ними, еще не являло миру свой истинный облик.
Тан Яньцин пока не желала делиться своими догадками, а лишь поддала газку, вливаясь в поток машин вечернего часа пик.
Лю Цзинь во дворе как раз снимала высушенные простыни.
Заходящее солнце косыми лучами падало на внутренний двор, и среди причудливой игры света и тени она поднималась на цыпочках, дотягиваясь до краев широкого полотна. Ветер прижимал клетчатый шелк ципао к ее пояснице, очерчивая тонкий и гибкий изгиб.
Тетя Лю, я помогу вам, — Тан Яньцин подошла ближе.
Лю Цзинь передала ей похожие на сугробы простыни, и прядь волос скользнула по уголку ее губ.
В тот же миг Тан Яньцин захлестнуло знакомым благоуханием.
Женщина невиданной красоты, аромат османтуса и лицо, не меняющееся на протяжении десяти лет...
Тан Яньцин на мгновение потеряла счет времени.
Если Лю Цзинь и есть тот самый человек из историй...
Лю Цзинь сорвала последнюю простыню и остановилась прямо перед ней. — Что такое, А-Цин?
Встретившись с ней взглядом, Тан Яньцин мысленно покачала головой. Нет, этого просто не может быть.
В мире ни за что не случится подобного, это всего лишь преувеличенные, притянутые за уши выдумки.
Чистая случайность, не более.
Тан Яньцин совладала со своими эмоциями и постаралась заговорить как можно спокойнее: — Куда положить эти простыни?
Бабушка Гу приготовила сегодня сытный горшочек с тремя видами деликатесов, щедро заполнив его яичными пельменями и рыбным филе.
Лу Сяокуй снова принялась капризничать, требуя сливового вина, но стоило ее губам коснуться чашки, как она полностью потеряла всякий стыд и с воодушевлением принялась во всех красках пересказывать услышанные сегодня диковинные байки.
Наваристый бульон в глиняном горшочке весело булькал, пуская пузыри.
Лю Цзинь, подкладывая еду в тарелку Тан Яньцин и слушая болтовню Лу Сяокуй, в конце концов лишь равнодушно улыбнулась: — Истории хороши, но верить в них стоит лишь наполовину.
— Почему же? — недоумевала Лу Сяокуй. — Я слышала, они все рассказывают об этом так убедительно, совсем не похоже на ложь. Особенно тот старик, что живет у недостроенного здания — у него дома до сих пор хранится кирпич, подорожный им подобранный у Храма Лисьего Бессмертного.
Лю Цзинь отложила палочки для еды и подлила вина в чашку Сяокуй.
— Человеческая жизнь коротка, на нашем пути столько испытаний старостью, болезнями и смертью, столько горестей приходится изведать. Если вдруг случается что-то желанное, вовсе не обязательно приписывать это заслугам каких-то небожителей. Будь на свете и вправду божества, исполняющие любые желания, разве не жили бы все простые смертные вечно, получая всё, о чем мечтают?
Лу Сяокуй по-стариковски вздохнула. — Тетя Лю права, если бы небесным бессмертным пришлось разбираться с заботами восьми миллиардов людей, они бы давно уже сошли с ума от усталости!
А вы, тетя Лю? — Тан Яньцин вспомнила о другом. — Вы же сами говорили, что тоже бывали в Храме Лисьего Бессмертного.
Рука Лю Цзинь слегка дрогнула, и она поставила сосуд с вином обратно на стол.
Атмосфера снова стала странно напряженной.
— Ой, да что тут вспоминать, сколько лет-то прошло. Бульон почти выкипел, пойду-ка подлью еще. Чего еще вам приготовить, девочки?
Бабушка Гу неизвестно почему решила перевести тему и намеренно загремела посудой, создавая шум, словно ей вовсе не хотелось, чтобы Лю Цзинь заводила разговор об этом прошлом.
— Ничего, занимайтесь своими делами, я сама им расскажу.
Пробиваясь сквозь клубящиеся легкой дымкой испарения, Тан Яньцин увидела, как взгляд Лю Цзинь опустился долу. Старинный светильник под потолком мягким, теплым сиянием очертил ее брови.
Лю Цзинь заговорила неторопливо, и каждое ее слово разило с почти острой, безжалостной точностью.
— В молодости у меня был человек, который значил для меня всё. Проплутав дорогами судьбы долгие годы, мы так и не смогли обрести то, чего желали. Люди говорили, будто лиса-оборотень творит чудеса, и я ходила туда несколько раз, проводила все обряды, да только толку от этого не было никакого.
А? — Лу Сяокуй выглядела весьма удивленной. — Тетя Лю, вы такая красивая, как кто-то мог вас не полюбить!
Лю Цзинь вновь легко улыбнулась.
— Причины и следствия в мире людей бесконечно сложны и переплетены, и даже взаимная страсть вовсе не гарантирует счастливого конца.
В ее глазах, погруженных в воспоминания, смешались светлая грусть и сожаление — казалось, тот человек, с которым ей в итоге так и не довелось идти рука об руку, и по сей день бережно хранится в ее сердце.
Тан Яньцин почувствовала, как у нее перехватило горло, а на душе стало тоскливо и пусто.
Что именно Лу Сяокуй обсуждала с Лю Цзинь дальше, пролетело мимо ее ушей, не задев и единого звука.
Я наелась. Я пойду домой. — Тан Яньцин поднялась из-за стола и направилась прямо к выходу из столовой.
Позади послышался стук каблуков по полу.
Тан Яньцин следовало бы идти быстрее, но она боялась, что Лю Цзинь споткнется.
Она лишь украдкой вздохнула про себя, позволяя шагам позади приближаться всё ближе.
Лю Цзинь догнала ее в коридоре.
А-Цин, я приготовила немного сладостей, возьми с собой, поешь дома.
Тан Яньцин обернулась и увидела в руках Лю Цзинь шкатулку из сандалового дерева.
Теплый свет струился из кухонного окна, падая на изящную руку женщины, поднимаясь дюйм за дюймом от запястья и растворяясь там, где кожа соединялась с манжетой.
Я не люблю сладкое... Оставьте себе. — Тан Яньцин была непреклонна в своем отказе.
Я знала, что ты сегодня вернешься, и приготовила специально для тебя.
Лю Цзинь шагнула к ней ближе еще на полшага, протягивая шкатулку прямо к ее руке.
Тан Яньцин все еще не брала ее.
Лю Цзинь почти вплотную прижалась к ней, и Тан Яньцин снова явственно ощутила тот самый необыкновенный аромат женщины и тепло ее тела. Стоило бы ветру подуть чуть сильнее, и их волосы переплелись бы в единый спутанный узел.
Их разделяли какие-то доли дюйма.
Лю Цзинь наверняка слышала, как ее сердце взрывало разреженный воздух, как оно трепетало и предавалось несбыточным мечтам.
...Не нужно готовить ничего специально для меня. — Тан Яньцин изо всех сил старалась придать голосу ровное и спокойное звучание. — Главное, заботьтесь о себе.
Но пальцы ее тянулись к запретному.
Коснувшись ручки шкатулки, дюйм за дюймом скользя по ее прохладным краям, она в самом конце этого долгого пути наконец наткнулась на пальцы Лю Цзинь.
Теплые, мягкие пальцы тети Лю.
Однако прикосновение не продлилось долго.
Лю Цзинь отдернула руку, а на ее лице по-прежнему сияла безупречная, сдержанная улыбка.
Уже поздно, иди осторожнее.
Но Тан Яньцин отчетливо разглядела в этих янтарных глазах мгновенную вспышку растерянности.
Коридор потонул в вечерних сумерках. От фигуры Лю Цзинь остался лишь серо-белый силуэт, оставив Тан Яньцин одну в состоянии полного смятения.
Впервые она заметила трещину в безупречном облике Лю Цзинь.
Дерево, что она только что сжимала в ладони, еще хранило тепло чужого тела.
...И что же Лю Цзинь думает о ней самой?
Тан Яньцин вывела мотоцикл на прибрежную дорожку, позволяя вечернему ветру и ночной прохладе разогнать тревогу в сердце.
На самом повороте фары выхватили из темноты реку Цзюнянь, на гладкой поверхности которой смутно вырисовывалась какая-то темная масса.
Тан Яньцин сбросила скорость и, повернув голову, присмотрелась еще раз.
В воде и вправду был человек!
Эй! Немедленно остановитесь! — закричала Тан Яньцин.
Она резко зажала тормоза, швырнула мотоцикл прямо в придорожную травы и, стремглав скатившись по ступеням к реке, бросилась в ледяную воду.
К счастью, сегодня течение было не слишком бурным. Плещась в воде по грудь и пробираясь через илистое дно добрых полсотни шагов, Тан Яньцин с трудом догнала девушку, уходившую на глубину.
Хватит глупости творить, вылезай наверх!
Пытавшаяся свести счеты с жизнью девушка горько рыдала, пытаясь вырвать руку. — Оставьте меня, дайте мне умереть!
Какую чушь ты несешь! — рявкнула на нее Тан Яньцин. — Если ты смерти не боишься, неужели на этом свете есть что-то страшнее гибели!
Воспользовавшись замешательством девушки, Тан Яньцин обхватила ее за талию и изо всех сил потащила к берегу.
После нескольких отчаянных попыток им наконец удалось выбраться на сушу.
Две промокшие насквозь девушки сидели у дороги в ожидании приезда полиции.
Всхлипывая, девушка принялась рассказывать свою историю.
Ведь это она сама привела меня на этот путь, она же клялась, что будет любить меня всю жизнь... А теперь говорит, что я слишком молода, что я не умею любить, и что всё это лишь мои фантазии... С какой стати она может так со мной поступать, с какой стати...
Тан Яньцин не могла больше слушать.
Тем более живи дальше. Иначе проживешь свою жизнь зазря и так до самой смерти не узнаешь, каково это — когда тебя по-настоящему любит кто-то искренний.
Слова Тан Яньцин попали в самую больную точку: девушка обхватила колени руками и зарыдала в голос, больше не упоминая предавшую ее женщину.
Добравшись наконец домой и высушив феном волосы, Тан Яньцин открыла шкатулку: лакомства внутри превратились в сплошное крошево, смешавшись в разноцветную кашу.
Лишь сливовое вино в термосе осталось целым и невредимым.
Запивая вином, она ложка за ложкой проглатывала эти сладкие обломки, вспоминая заплаканное лицо незнакомки под уличным фонарем.
http://bllate.org/book/33955/4178598
Готово:
