— Забудь.
Тан Яньцин повернула ключ и уже собиралась завести мотор, как из парадной двери постоялого двора выглянула Лю Цзинь.
Сегодня на ней было ципао в сине-белую клетку — свежее, словно на юной девушке, а у мочек ушей покачивались две серебряные бабочки.
— Ацин, будь аккуратна на дороге, — по привычке напутствовала Лю Цзинь. — Вечером возвращайтесь с Сяокуй, поужинаем вместе.
Тан Яньцин читала несколько статей по поведенческой психологии и знала, что подобные кажущиеся бесполезными речевые подсказки вроде «будь аккуратна на дороге» на самом деле способны повысить осторожность водителя за рулем и тем самым снизить вероятность дорожно-транспортных происшествий.
Тетя Лю вряд ли разбиралась в поведенческой психологии, она просто проявляла к ней заботу самым нежным образом.
Тан Яньцин еще не успела раскрыть рта, как Лу Сяокуй уже замахала руками и ногами, отвечая за нее:
— Хорошо, тетя Лю! Приготовьте побольше вкусненького, мы будем ждать!
Она была еще более шумной, чем цикады в сезон дождей.
— Возвращайся внутрь, на улице жарко, — тихо сказала Тан Яньцин.
Лю Цзинь улыбнулась ей:
— Я знаю, просто провожаю вас.
Бросив напоследок взгляд на застывшую у дверей женщину, Тан Яньцин выжала газ и помчалась вперед.
Первым пунктом полевого исследования стал жилой комплекс из недостроенных высоток неподалеку от Третьего западного кольца, носивший название Футай Синьюань.
Двадцать четыре незавершенных бетонных каркаса были сплошь покрыты темными шрамами от многолетних дождей. Бесчисленные черные глазницы окон, словно не прогруженная игровая модель, излучали тревожную жутковатость.
Тан Яньцин припарковала мотоцикл у пыльной обочины, сняла шлем и зашагала внутрь.
Лу Сяокуй поспешно последовала за ней:
— Старшая сестренка, а что это за место?
— Старый адрес Храма Лисьего Бессмертного, — не оборачиваясь, ответила Тан Яньцин.
— Но ведь ворота на замке, как же мы войдем?
Не успела Лу Сяокуй договорить, как Тан Яньцин легко подпрыгнула, вскарабкалась на кирпичный забор голыми руками и, повернув голову, протянула младшей сокурснице руку.
— Залазь.
Раскинувшийся перед ними жилой комплекс зарос бурьяном, а деревья пробивались сквозь двери и окна пустующих квартир, напоминая репетицию конца света.
Оглядываясь по сторонам, Тан Яньцин углубилась на территорию комплекса.
— Старшая сестренка, что мы вообще здесь ищем? — Лу Сяокуй шла по пятам, смертельно боясь отстать и потеряться.
У Тан Яньцин тоже не было четкого плана.
— Сначала просто походим вокруг, посмотрим, не останется ли каких-нибудь улик.
О следах Храма Лисьего Бессмертного нечего было и говорить — здесь в принципе не наблюдалось никаких признаков человеческой деятельности.
Они с трудом пробирались сквозь сорную травы по колено, расстояние между домами становилось все меньше, и окружающий свет постепенно мерк.
Хрясь!
Из-за угла внезапно выскочила черная бродячая кошка, с грохотом отбросив обломок кирпича, и Лу Сяокуй испуганно взвизгнула.
— Старшая сестренка, тебе не кажется, что здесь… ну очень жутко? — Лу Сяокуй боязливо ухватилась за рукав Тан Яньцин.
— Не страшнее счета за твои цветы, — с каменным лицом парировала Тан Яньцин. — Впрочем, если подумать, с этим местом связано немало историй.
И Тан Яньцин принялась пересказывать старые байки, которые вчера отыскала в библиотеке.
— Примерно семнадцать лет назад одна строительная компания получила права на застройку этого участка, пообещав после сноса возвести новый Храм Лисьего Бессмертного. Тогда в народе упорно ходили слухи, что эти земли благословлены Государыней Лисий Бессмертный и являются настоящим геомантическим сокровищем Моцяо, так что несколько тысяч квартир раскупили мгновенно, спрос даже превышал предложение.
— Во время строительства из-за скверного управления на площадке то и дело происходили несчастные случаи, но все они чудесным образом заканчивались благополучно. Один рабочий сорвался с семиметровых строительных лесов, скорая отвезла его в больницу, а у него — подумать только! — всего лишь легкий перелом. Был и другой случай: со строительного крана сорвалась арматура, а вокруг крутились с десяток рабочих, но никого даже не задело. Все вокруг только и говорили, что это проявила себя Государыня Лисий Бессмертный, защитившая рабочих от верной гибели.
— Однако не прошло и нескольких лет, как владелец строительной компании сбежал за границу с деньгами дольщиков, оставив эти недостроенные высотки. Восстановление Храма Лисьего Бессмертного, разумеется, заглохло само собой.
— Тц~ Значит, Государыня Лисий Бессмертный не такая уж и чудотворная, — скептически протянула Лу Сяокуй.
Но Тан Яньцин резко сменила тему:
— Зато следующее событие — это поистине легендарный подвиг Государыни Лисий Бессмертный. Спустя два года скрытности в Южной Африке тот самый строительный магнат неожиданно сам явился с повинной и вернул всю украденную казну вместе с собственным имуществом дольщикам, купившим квартиры в этом комплексе.
— С чего бы это? — Лу Сяокуй вытаращила глаза. — Впервые слышу, чтобы сбежавший бессовестный босс добровольно возвращал деньги.
— В официальных отчетах значилось, что у него взыграла совесть и он решил одуматься, чтобы вернуться на родину и заботиться о престарелых родителях. Но в интернете ходит масса слухов, будто от долгов в Южной Африке тот богач скрыться смог, а вот от небожителей — нет, и это Государыня Лисий Бессмертный заставила его вернуть всем деньги.
Пока они разговаривали, Тан Яньцин заметила на внешней стене одной из высоток две искривленные синие трубы.
— Пойдем, проверим вон там.
Они вошли внутрь здания.
Обстановка внутри оказалась еще более мрачной, чем представлялось: со всех сторон горый серый бетон, из которого тут и там торчали обрывки ржавой арматуры.
Лу Сяокуй продолжала допытываться:
— Старшая сестренка, а как же Государыня Лисий Бессмертный заставила того босса вернуть деньги?
— Версий ходит множество. В самом популярном посте писали, будто босс каждое утро, просыпаясь, находил на подушке пару окровавленных стеклянных глазниц, которые в упор пялились на него. Он бесчисленное количество раз переезжал, нанимал толпы телохранителей охранять его покой и почти не смел сомкнуть глаз. Но стоило ему хоть на миг задремать и в следующее мгновение распахнуть веки…
— Вы что здесь делаете?! — раздался за спиной суровый голос.
Тан Яньцин обернулась и увидела пожилого человека с седыми висками, который неизвестно когда появился позади них и свирепо таращился на девушек.
Старик был одет в застиранный добела френч стиля Чжуншань. И хотя держался он неприветливо, на злодея не походил.
— Здравствуйте, извините, пожалуйста. Мы — аспирантки кафедры фольклористики Моцяоского университета, пришли сюда исследовать историю Храма Лисьего Бессмертного.
Тан Яньцин назвалась и вытащила из кармана брюк студенческий билет.
Старик внимательно изучил документ, и выражение его лица смягчилось:
— Что именно вы хотите исследовать?
— Мы хотели посмотреть, не осталось ли в округе каких-нибудь руин Храма Лисьего Бессмертного. Я понимаю, что вероятность крайне мала, но все же надеялись отыскать хоть что-нибудь, — честно ответила Тан Яньцин.
Старик окинул их обеих с головы до ног, с минуту помедлил в раздумьях, а затем повернулся к лестничной клетке без перила.
— Идемте за мной.
Тан Яньцин на секунду засомневалась, но последовала за ним.
Ей еще никогда не доводилось видеть столь убогого жилища.
В одной из недостроенных квартир на третьем этаже старик отгородил пространство между бетонными стенами дешевой пластиковой занавеской для душа, превратив его в комнату, где стояло всего несколько предметов мебели. Откуда-то сюда были проведены провода и водопроводная труба, наскоро прилепленные к стене прозрачным скотчем.
— Вот это я тайком унес отсюда, когда Храм Лисьего Бессмертного сносили.
Проследив за пальцем старика, Тан Яньцин увидела стоящий на импровизированном пластиковом алтаре обломок кирпича, под который была подложена красная тряпица.
Кирпич раскололся пополам, но был кое-как соединен вместе, а узор на нем почти полностью стерся временем — едва можно было различить смутный человеческий силуэт с пушистыми лисьими хвостами, развевающимися за спиной.
— Из того, что связано с храмом, здесь осталась только эта вещь, — тяжело вздохнул старик.
Тан Яньцин велела Лу Сяокуй сфотографировать кирпич, а сама повернулась к старику и продолжила расспросы:
— Зачем вы тогда подобрали этот кирпич?
Лицо старика помрачнело, скрывая какую-то тайну.
— Тогда я просто подумал принести его домой на удачу. А о том, что случилось потом, вы все равно не поверите, даже если расскажу.
Это уже звучало интригующе.
Тан Яньцин попыталась уловить скрытый смысл его слов:
— Вы что же… видели Государыню Лисий Бессмертный?
Зрачки старика расширились от потрясения.
— Откуда ты знаешь?
— Я искала информацию в библиотеке. В Моцяо ходит множество легенд о лисах-оборотнях, и в разных исторических записях неоднократно упоминалось, что Государыня Лисий Бессмертный лично являлась в Моцяо.
Тан Яньцин невозмутимо пояснила свои слова, приведя два примера.
— В начале Китайской республики один овощевод по фамилии Чжан не смог заплатить арендную плату, и помещик отобрал у него всё в счет долга — даже свадебное платье дочери и гроб для пожилой матери. Когда овощевод уже впал в полное отчаяние, к нему пожаловала незнакомая пожилая женщина и передала кувшин с серебряными монетами, выручив бедняка в самый критический момент. Год спустя оставшиеся у овощевода серебряные монеты превратились в листья гинкго, а на дне кувшина обнаружился запечатанный клочок белого лисьего меха.
— В 1997 году во время школьной экскурсии пропала девочка-младшеклассница, а спустя три дня ее доставили прямо к дверям полицейского участка. Она рассказала, что ее спасла красивая старшая сестренка, которая сводила ее на ярмарку и угостила зелеными рисовыми колобками. На девочке не было ни единой царапины, лишь на руке красовался красный отпечаток, похожий на лисью лапу.
Выслушав рассказ Тан Яньцин, старик окончательно отбросил настороженность и вытащил из-под кровати пару пластиковых табуретов.
— Садитесь, я вам все по порядку расскажу.
Электрический чайник со страшным скрипом вскипятил воду, и старик заварил две кружки густого терпкого зеленого чая.
— Меня зовут Сюй Жулинь, раньше я работал на пищевом комбинате. Примерно десять лет назад мой сын пристрастился к азартным играм и наделал столько долгов, что их не покрыла бы даже продажа квартиры. Кредиторы каждый день осаждали дом, грозясь забрать у него органы в уплату долга. Доведенный до полного отчаяния, я вспомнил про тот кирпич, что лежал дома.
— Я воскурил ему благовония, принес в жертву фрукты и, стоя на коленях, молил Государыню Лисий Бессмертный спасти моего сына. На следующее утро я отправился на рынок за продуктами и сам не понял, как шел — опомнившись, я вдруг оказался в великолепном дворце, похожем на сказочные чертоги.
Старик устремил взгляд на пустой воздух перед собой, погружаясь в далекие воспоминания.
— Во дворце я встретился с Государыней Лисий Бессмертный. Она была красивее любой кинозвезды, а от нее исходил удивительный аромат. Я до сих пор помню этот запах… аромат османтуса.
Глава 4. Возлюбленный тети Лю.
Сердце Тан Яньцин пропустило удар. Она вспомнила сладковатый запах, исходивший от Лю Цзинь.
— И что было дальше? — поторопила она его.
— Государыня угостила меня чаем и через стеклянную бусину показала мне мою прошлую жизнь. — Старик раскинул правую ладонь, через которую наискосок проходило бледно-красное родимое пятно. — В прошлой жизни я был мясником, и этот след остался от ножа. Я погубил бесчисленное множество живых существ, а теперь страдаю в мире людей, расплачиваясь за былые грехи… точно так же, как и мой сын.
— Государыня Лисий Бессмертный сказала, что карточные долги моего сына порождены его собственной жадностью, поэтому она может помочь вернуть лишь половину, а со второй половиной ему придется справляться самому. Она велела мне вернуться домой и разбить кирпич — тогда долг будет уплачен. Я моргнул, и все вокруг исчезло. Я лежал на кровати, и оказалось, что это был всего лишь сон.
http://bllate.org/book/33955/4178597
Готово:
