Она не могла разглядеть его лица — слышала лишь, как он снова и снова, с безграничным терпением и нежностью, напевал ей: «We wish you a merry Christmas, and a happy new year».
В таком объятии Чэнь Чжао вдруг почувствовала, будто всё, что умеет она, умеет и он, а всё, чего она не умеет, — тоже ему подвластно. Поэтому раньше ей всегда казалось, что этот человек никогда ни для кого не останавливался, всегда смотрел прямо перед собой, недосягаемый и высокий.
Но в этот миг…
Она не могла выразить словами, но чувствовала: в его заботе, которую он не спешил раскрывать подробно, между ними многое медленно менялось.
— Уже не холодно? Чжун-товарищ, я ведь не обманывала тебя?
Едва он закончил ещё один куплет рождественской песни, она вдруг, стоя в его объятиях, потянула за полы его пальто, пытаясь укрыть и его самого.
Как два неуклюжих маленьких существа, прижавшихся друг к другу в поисках тепла.
Он погрузил пальцы в её волосы.
Потом слегка потрепал их.
С лёгкой хрипотцой он прошептал ей на ухо:
— …Ага.
Тогда Чэнь Чжао ещё не знала, как сильно её звонок и появление Чжун-товарища в ту рождественскую ночь повлияли на всю расстановку сил в семье Чжун.
Она даже не догадывалась, что так долго ждала его лишь потому, что Чжун-товарищ не воспользовался водителем, а сам, под снегом и с зонтом в руке, обходил телефонные будки одну за другой.
Лишь спустя несколько дней к ней явилась госпожа Ло, пожелавшая встретиться лично. Тогда-то и были жестоко раскрыты истины, которые Чжун-товарищ так тщательно от неё скрывал и берёг.
В небольшой конференц-зале Женской школы Линьань, под присмотром угодливых школьных руководителей, представивших их друг другу, она постучалась в дверь.
Зайдя внутрь и нервно усевшись, Чэнь Чжао опустила глаза. Её пальцы, лежавшие на коленях, нервно теребили выцветшие складки на форме.
Будь на месте этой женщины кто-то другой, она, возможно, не стала бы церемониться. Но почти сразу, как только увидела госпожу Ло, она поняла — перед ней мать Чжун-товарища, и никого другого быть не могло.
Госпожа Ло слегка дунула на поверхность чая.
Долгое молчание, потом она мягко улыбнулась:
— Маленькая Чэнь, ты очень красива. У Аци отличный вкус.
В её голосе не было ни капли высокомерия, присущего богатым и знатным. Она говорила искренне и тепло, а произнося имя «Аци», даже интонация становилась мягче, а лицо — гордым и добрым, как у матери.
Чэнь Чжао опустила голову ещё ниже:
— Спасибо.
Хотя и нервничала, но отрицать очевидное не было смысла.
Госпожа Ло, казалось, слегка запнулась от её ответа.
Наконец она снова отпила глоток чая и перешла к сути:
— Но я пришла не только для того, чтобы похвалить твою красоту, маленькая Чэнь. Ты знаешь, какой важный день ты заставила Аци пропустить в тот рождественский вечер?
Чэнь Чжао слышала о «западных традициях» учеников Школы Яочжун. Она сразу вспомнила: для них Рождество — не просто праздник развлечений.
— Это… ваш Новый год? — осторожно спросила она, поглядывая на выражение лица собеседницы. — Простите, госпожа Ло… Я тогда не подумала, помешала вам праздновать. Простите.
Госпожа Ло мягко улыбнулась, покачала головой и поставила чашку на стол.
— Просто Новый год? Маленькая Чэнь, видимо, Аци действительно не хочет создавать тебе лишнего давления и поэтому не рассказал многого. Но ничего страшного — я сама всё тебе расскажу.
Чэнь Чжао нахмурилась, тревожно сжимая рукав школьной формы.
Весь тот день она провела в этом кресле, охваченная растерянностью и тревогой, слушая очень, очень длинную историю.
Историю о госпоже Ло и Чжун-товарище.
Семнадцать лет назад госпожа Ло полюбила наследника семьи Чжун. Брака не случилось, зато она забеременела. После десяти месяцев ожидания, когда в доме Чжун шумно отмечали свадьбу, она лежала в больнице, мучаясь в родах, и родила старшего сына Чжун без имени и статуса — Чжун Шаоци.
Годы любви и ненависти связывали её с наследником Чжун, но она так и не вернула сына в родной дом, терпеливо ожидая своего часа. И вот, наконец, настал момент: тот самый мужчина, причинивший ей столько боли, и его законнорождённый внук от другой женщины погибли в автокатастрофе.
Старый род Чжун, потрясённый этой трагедией, остался лишь с одним выбором: признать Чжун Шаоци, выросшего вдали от дома, старшим и единственным наследником.
У госпожи Ло было лишь одно условие:
она хотела, чтобы Чжун Шаоци вернулся в семью Чжун официально, не как внебрачный сын, а как законный преемник, чтобы никто не посмел шептать за его спиной.
Рассказывая это, госпожа Ло опустила ресницы, её тонкие пальцы легко постучали по дивану, и голос стал холоднее:
— Поэтому старый господин Чжун придумал Аци отличное решение…
Это «отличное решение» заключалось в том, чтобы записать Чжун Шаоци в семью старшей дочери Чжун Лин как её единственного сына, рождённого за границей. Так он становился бесспорным наследником Чжун по крови.
А рождественская ночь несколько дней назад была именно тем днём, когда старый господин Чжун должен был объявить миру о возвращении Чжун Шаоци.
Но Чжун Шаоци из-за причины, которая в глазах других казалась совершенно ничтожной, подвёл старого господина.
Госпожа Ло рассказала всё честно, без малейшего обмана или давления. В конце она снова мягко улыбнулась и спросила:
— Если бы ты была на месте Аци, захотела бы стать всего лишь красивым, но бесполезным внебрачным сыном… или вернуться в Гонконг и стать наследником дома Чжун, вторым лицом после главы семьи?
Чэнь Чжао молчала, не поднимая глаз. Её ладони сжались так сильно, что ногти впились в кожу.
— Я потратила семнадцать лет, чтобы воспитать из него такого замечательного мальчика. А шанс войти в дом Чжун выпадает раз в жизни… но он сбежал. Даже получив пощёчину от меня при всех и устроив скандал, унизив старого господина, он всё равно ушёл, не оглянувшись.
Госпожа Ло посмотрела на свою правую руку, задумчиво прикусив губу, брови её слегка сдвинулись.
— Впрочем, неважно, вернётся ли он в дом Чжун или останется ребёнком нашего рода Ло… если он захочет женщину, у меня нет права ему мешать. Именно поэтому я всё это время, зная о вас, молча позволяла ему искать тебя и делала вид, что не замечаю его исключительного отношения к тебе. Но… он устроил такой позор в столь важный момент.
Она вздохнула:
— Это был первый раз, когда я ударила Аци. И первый раз за семнадцать лет, когда он мне противился. Поэтому я поняла: пора наконец встретиться с тобой.
Чэнь Чжао молчала. Она не оправдывалась и не отвечала.
В её голове мелькали воспоминания, как в калейдоскопе, но ни одно из них не подтверждало слов госпожи Ло.
Чжун-товарищ — внебрачный сын? Он ни разу не пожаловался, не выказал ни капли обиды. Она ничего не знала.
Чжун-товарищ… получил пощёчину?
Об этом она и вовсе не догадывалась.
Потому что он ничего не сказал. Не проявил ни малейшего признака расстройства или боли.
Напротив, он отвечал на все жестокости мира по отношению к себе самой искренней и нежной заботой о ней.
Такой неуклюжей, искренней, неописуемой нежностью.
Госпожа Ло, увидев её ошеломлённое выражение лица, мягко улыбнулась, но в её взгляде уже промелькнуло сочувствие.
В конце она протянула руку и погладила Чэнь Чжао по волосам — как добрая старшая родственница или учительница, утешающая ученицу, совершившую ошибку.
— Не стоит так переживать. Это выбор Аци. В конце концов, ему всего семнадцать. Когда юноша влюбляется, он теряет голову и забывает обо всём на свете. Как мать, я даже не знаю, хорошо это или плохо.
Чэнь Чжао подняла глаза и встретилась с её взглядом — полным доброты и жалости.
Долгое молчание. Наконец она спросила:
— Госпожа, вы рассказали мне всё это… чего же вы от меня хотите?
Госпожа Ло улыбнулась.
Казалось, она добилась своего. Медленно убирая руку, она оперлась подбородком на ладонь и с изящной грацией спросила:
— Я ведь ничего от тебя не требую… Хотя по твоему тону можно подумать, будто я пришла, чтобы разлучить вас с Аци, как в дешёвых дорамах? Take it easy, маленькая Чэнь. Такие приёмы давно устарели.
Она пожала плечами:
— Я просто хотела увидеть тебя, посмотреть, какая девушка смогла покорить сердце Аци. И напомнить тебе: он уже сделал для тебя слишком много. Тебе остаётся лишь ценить то немногое время, что у вас ещё есть.
Чэнь Чжао замерла, потом стиснула зубы.
Она, рано повзрослевшая, смутно уловила скрытый смысл слов госпожи Ло, но не знала, как возразить, чтобы хоть немного укрепить своё положение, лишённое всяких козырей.
Она лишь пыталась вспомнить того юношу, который обнимал её в холодную ночь,
того, кто бесконечно напевал ей рождественские песни,
и того, кто в дымном переулке смотрел на неё с безмолвным терпением и заботой — её Чжун-товарища.
Но слова госпожи Ло звучали в ушах, как раскаты грома, не щадя её слабости:
— Ты поймёшь со временем: люди с самого рождения обречены идти разными путями. Если на каком-то отрезке дороги вы встретились и прошли вместе немного — даже если в конце придётся расстаться, всё равно можно считать это счастьем.
Чэнь Чжао помнила:
до самого конца госпожа Ло не проявила ни капли агрессии.
Она всё время улыбалась, сохраняя спокойствие, и даже уходя, не сказала ни единого грубого слова. Её лицо оставалось добрым, но каждое слово было продумано, каждое утешение — расчётливо.
— Ты ещё не поняла, маленькая Чэнь? Даже в самые слабые и тяжёлые моменты Аци всегда знал, чего хочет. Ты можешь радоваться: семнадцатилетний Аци выбрал тебя, а не семью. Но подумай хорошенько: этот выбор не будет действовать вечно.
Чэнь Чжао отвернулась.
Ей не хотелось больше смотреть на это лицо, полное сострадания, но лишённое гнева. Она вдруг осознала: между ней и миром аристократов — пропасть.
В их мире нет криков и слёз, нет отчаянных попыток бороться.
Всё решается с самого начала, и они лишь спокойно наблюдают, как один за другим люди принимают свою судьбу.
Но она — нет.
В последний момент, перед тем как госпожа Ло покинула комнату, Чэнь Чжао, сделав несколько глубоких вдохов, резко встала и загородила ей путь.
Семнадцатилетняя, ещё не знавшая страха, Чэнь Чжао посмотрела в её высокомерно-сострадательные глаза и чётко произнесла:
— Я не знаю, будет ли он всегда выбирать меня. Но если он всё ещё хочет быть со мной, с какой стати мне из-за собственного страха принимать решение о расставании за него?
Сдерживая стыд и робость,
борясь с паникой, которая сжимала горло, она дрожащими губами поклонилась и, развернувшись, вышла.
Тогда она ещё не знала, какую цену придётся заплатить за эти слова.
Именно поэтому двадцатисемилетняя Чэнь Чжао, вспоминая тот день, лишь вздыхала: это то, что она уже никогда не сможет повторить.
Потому что теперь она в полной мере ощутила на себе, насколько жестоки могут быть «доброта» и «вежливость» дома Чжун, и лично пережила, насколько несхожи пути людей в этом мире.
Поэтому она лишь улыбнулась.
Разгладила платье, подаренное Сун Чжинином, и глубоко запрятала в самый дальний угол шкафа все те наряды и драгоценности, полученные накануне.
Как будто вместе с ними она закапывала в самую тёмную глубину сердца все свои упрямство, привязанность и борьбу.
«Бах!»
Дверца шкафа захлопнулась.
Она глубоко вдохнула и улыбнулась своему отражению в зеркале.
Будто могла снова стать той двадцатисемилетней Чэнь Чжао — безупречной, непробиваемой, способной забыть прошлое.
Через три дня, особняк Сун в жилом комплексе Хуачжоу Цзюньтин, Шанхай,
http://bllate.org/book/3395/373378
Готово:
