Платье, купленное для неё Сун Чжинином, лежало перед ней — чёрное длинное вечернее от Saint Laurent с бахромой и без бретелек. Тот же самый крой, тот же самый цвет, но теперь оно словно утратило всякий смысл, и от одного его вида в горле стоял ком, будто что-то застряло и не давало ни вздохнуть, ни проглотить.
Молодой господин Сун недовольно скривил губы, аккуратно сложил платье обратно в коробку и закрыл крышку. Отвёл взгляд, притворяясь, что изучает красные и зелёные цифры на экране компьютера — котировки акций.
— Не подумай ничего лишнего, — произнёс он нарочито небрежно. — Мне сестра велела купить.
Чэнь Чжао молча кивнула и пробормотала лёгкое, почти невесомое «спасибо».
Снова повисла тишина.
Она никогда не умела справляться с такими паузами и скрытыми намёками. Несколько раз её взгляд непроизвольно метнулся к двери, но, не успев заговорить, она услышала, как Сун Чжинин первым прервал её надежды:
— Не торопись. Почему ты всё время так боишься меня? У меня есть кое-что важное сказать.
Пока он говорил, его насмешливая улыбка постепенно исчезла.
Наконец, словно колеблясь и подбирая слова, он оперся подбородком на ладонь и спросил совершенно серьёзно:
— Чэнь Чжао, тебе не интересно, почему я, имея столько более подходящих по статусу спутниц, всё же выбрал именно тебя, чтобы сопровождать меня на семейном приёме?
Его слова прозвучали загадочно и неожиданно.
Чэнь Чжао инстинктивно выпрямилась и пристально посмотрела на него, плотно сжав губы, но не ответила.
Опустив глаза, она лишь заметила, как он протянул коробку с платьем чуть ближе к ней.
— В ту ночь, когда напилась, была моя вторая сестра, Сун Цзинхэ. Если всё пойдёт как надо, наши семьи — Сун и Чжун — скрепят сотрудничество надёжным браком. Я говорю тебе всё это сейчас, и если связать это с тем бессмысленным «мероприятием» вчера… Ты понимаешь, о чём я?
В его взгляде читалось не только любопытство, но и едва уловимое предупреждение.
Чэнь Чжао долго молчала. В конце концов, она взяла коробку в руки.
— Я думала, речь пойдёт о чём-то действительно важном, — сказала она, выдавая натянутую улыбку. — Спасибо тебе, молодой господин Сун. Кто же откажется от такой выгоды? Да и ты слишком много думаешь… Я уже не раз говорила: семья Чжунов — это совсем не мой уровень. Я даже не мечтаю о чём-то подобном. Ты просто ошибаешься.
Сун Чжинин внимательно изучал её лицо.
Наконец он прикрыл глаза ладонью и откинулся на спинку кресла.
— Не нужно столько врать. Твой брат рассказал мне не только про Чжун Шаоци… Он рассказал и про тебя.
Он сказал: «Чэнь Чжао, я прекрасно понимаю — для кого-то с твоим происхождением встреча с семьёй Чжунов — событие, которое не забывается. Но ведь прошло уже десять лет. Даже если я не напоминаю тебе об этом, разве ты до сих пор не поняла: между людьми существуют преграды, которые невозможно преодолеть, потому что они возникают ещё до рождения?»
Чэнь Чжао не ответила. Пожала плечами, вежливо поблагодарила ещё раз и, прижав коробку к груди, вышла из комнаты.
Даже вернувшись на рабочее место и не обращая внимания на любопытные и оценивающие взгляды коллег-женщин, она спокойно заварила себе крепкий чай, чтобы взбодриться, и продолжила работать, будто ничего не произошло.
Однако, когда настал вечер и она вернулась домой, рухнув на свою маленькую кровать с той самой коробкой в руках, в редкой тишине и ясности мыслей её вновь накрыли сложные, мучительные чувства.
Лампа на чердаке мерцала.
Она повернулась на бок и зарылась лицом в подушку.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: это не первый раз, когда ей напоминают об этом.
Уже в семнадцать лет, впервые встретив настоящих Чжунов, она получила подобное «доброе» напоминание — мягкое на словах, но жестокое по сути. И вот спустя столько лет, когда в сердце ещё теплилась робкая надежда, вызванная недавней встречей, её вновь жёстко вернули на землю…
И всё равно — больно.
*
*
*
Рождество, когда ей было семнадцать.
Она уже собиралась зайти в ванную, как вдруг заметила маленькую дырку, которую Бай Гань просверлил в стене. В ярости она набросилась на этого бесстыжего человека, но тот ударил её по лицу — так сильно, что у неё закружилась голова, а щека сразу распухла.
Су Хуэйцинь, как всегда, встала на сторону мужа и даже не попыталась их разнять. Её жалкий братишка прятался в комнате и выглядел ещё несчастнее, чем она сама. Вся эта семья казалась ей болотом, из которого невозможно выбраться.
Не в силах сдержать гнев и слёзы, она выбежала на улицу.
Бай Гань гнался за ней с метлой, Су Хуэйцинь орала вслед проклятия. В одной лишь тонкой пижаме она вырвалась из этого душного дома и помчалась вниз по лестнице, на улицу.
На улице шёл дождь со снегом.
Холодный ветер пронзал её насквозь, заставляя дрожать всем телом. От холода мозг стал удивительно ясным.
Было всего чуть больше восьми вечера, улицы кишели людьми. Из динамиков повсюду звучали весёлые рождественские песни, в витринах стояли нарядные ёлки и Санта-Клаусы в красных шапках, привлекая внимание прохожих.
Только она и две драчливые бродячие собаки оказались вне этого праздника — будто их вышвырнули из общества, будто они были отбросами, на которых даже не стоило смотреть.
Семнадцатилетняя девушка стиснула зубы.
Ей было холодно, голодно и страшно.
Но вдруг её пальцы нащупали в кармане пижамы несколько монет. Она резко остановилась.
Игнорируя странные взгляды прохожих, она побежала вдоль дороги, прижимая руки к груди и дрожа от холода, в поисках телефонной будки.
Она не помнила, сколько искала. Помнила лишь, что, когда нашла, голова уже одеревенела от холода.
В телефонной будке её покрасневшие от мороза пальцы дрожащими движениями набрали номер.
После нескольких гудков трубку сняли.
Незнакомый женский голос вежливо спросил:
— Алло, кого вы ищете?
На заднем плане слышался шум праздника и весёлые рождественские мелодии — мир за тысячу миль от её теперешнего состояния.
— Я… я ищу… Чжун… Чжун-товарища.
— Простите, молодой господин сейчас… О, молодой господин, это, кажется, ваша одноклассница, но не стоит задерживаться сегодня вечером на…
— Дайте сюда.
Женский голос прервался.
На другом конце провода раздался другой голос — и без всяких вступлений спросил:
— Это Чэнь Чжао?
В этот момент рождественская песня с улицы проникла и в её тесную телефонную будку.
Она несколько раз пыталась что-то сказать — хоть бы что-нибудь неважное, чтобы отвлечься, — но глаза тут же наполнились слезами, которые вот-вот должны были хлынуть потоком.
Прошла долгая пауза.
Не дождавшись ответа, юноша на другом конце провода помолчал, подбирая слова, а затем мягко спросил:
— Что случилось?
Она глубоко вдохнула и потерла глаза.
— Ничего… Чжун-товарищ, с… с Рождеством тебя.
Сказав это, она скривила губы, и крупная слеза упала на пол будки.
— Чжун-товарищ, мне хочется послушать рождественскую песню. На улице так весело, а у нас дома Рождество не отмечают.
— …
Сзади его торопили, просили положить трубку.
Шум за кадром усилился, почти оглушая её, и она на мгновение растерялась.
— Где ты?
В этой какофонии он замолчал на секунду, а потом спросил:
— Я приду за тобой.
*
*
*
В ту ночь.
Погода ухудшилась: дождь со снегом усилился. К девяти часам улицы уже заметно опустели.
Чэнь Чжао всё ещё сидела в телефонной будке — сначала стояла, потом присела на корточки, то приоткрывала дверцу, чтобы выглянуть, то плотно закрывала, чтобы не пустить холод. В конце концов, она уже почти задремала, прижавшись к стене и обхватив себя за плечи.
Её разбудил лёгкий стук в дверь будки — кто-то стучал прямо у того места, где она прислонилась.
Она открыла глаза, моргая от сонливости.
Семнадцатилетний Чжун Шаоци стоял в шаге от неё, одной рукой держа чёрный зонт с изогнутой ручкой, а другой — бумажный пакет. Он смотрел на неё сквозь стекло будки.
Его длинные ресницы были опущены, и взгляд казался неожиданно нежным.
Серое пальто с двумя рядами пуговиц, такой же серый высокий свитер, джинсы и ботинки на платформе — каждая деталь его образа в ту ночь навсегда отпечаталась в её памяти.
Она резко вскочила.
Ноги онемели, и ей пришлось немного потоптаться на месте, прежде чем, глубоко вдохнув, она натянула улыбку и распахнула дверь.
Холодный ветер ворвался внутрь, заставив её вздрогнуть.
Она придержала чёлку.
Подняв голову, она уже собиралась произнести своё привычное «извини за беспокойство», но Чжун Шаоци опередил её: из пакета он достал коробку и протянул ей.
— Рождественский подарок, — сказал он, незаметно сдвинувшись так, чтобы загородить её от ветра. — Открой.
Коробка была обёрнута в бархатистую бумагу, перевязана лентой и украшена бантом.
Она осторожно сняла упаковку и увидела внутри розовые перчатки из кашемира и шарф в тон.
— Спасибо… Мне очень нравится, — прижала она коробку к груди. — Я тоже приготовила тебе подарок, но выскочила так быстро, что забыла его дома…
Про себя она добавила: «Хотя это и не стоит денег, я всё равно делала его целый месяц… Ладно, он, конечно, выглядит не очень, но, надеюсь, хоть сойдёт…»
Её мысли прервал внезапный вес на плечах.
Из пакета он достал новое чёрное кардигановое пальто — ярлык даже не срезан — и вместе со своим серым пальто накинул ей на плечи.
Ткань ещё хранила его тепло и лёгкий аромат сандала.
Он ничего не сказал, лишь поправил ей воротник, а потом кивнул, показывая, чтобы она надела перчатки и шарф, а коробку вернула в пакет — он сам будет нести.
Он вновь раскрыл зонт и, держась ближе к проезжей части, медленно пошёл рядом с ней.
Много позже Чэнь Чжао не раз вспоминала ту ночь.
В семнадцать лет она думала только о его молчаливости и своей робости. В двадцать семь она вспоминала о том, как у него покраснели уши, как он нервничал, боясь, что подарок ей не понравится, и о том, как он избегал её взгляда, скрывая свежий след от пощёчины на правой щеке.
Тогда, в юности, она видела лишь поверхность и часто упускала из виду, какие трудные выборы он делал ради неё, скрывая всё за маской холодной сдержанности.
В ту ночь она спросила:
— Тебе не холодно?
И, держась за рукав его пальто, осторожно сжала его пальцы.
Чжун Шаоци не посмотрел на неё, но ответил, крепко сжав её руку.
Так они шли по улице под дождём со снегом, в сырости и тишине.
Фонари горели, витрины магазинов постепенно гасли.
Рождественские песни стихли, прохожие спешили по своим делам, не задерживаясь.
Его зонт накренился в её сторону.
В этой тихой, почти безлюдной ночи юноша, прямой, как бамбук, и холодный, как одинокая луна, тихо запел рождественскую песню, нарочно замедляя темп, чётко и нежно произнося каждое слово:
— We wish you a merry Christmas, we wish you a merry Christmas…
Чэнь Чжао подняла на него глаза.
Юноша в тонком пальто стоял в метель, его пальцы, державшие зонт, покраснели от холода.
Она слегка потрясла его за руку и тихо, с дрожью в голосе, сказала:
— Чжун-товарищ, обними меня.
Он остановился.
Она повернулась к нему и улыбнулась.
Слегка поднявшись на цыпочки, она сделала вид, что собирается обнять его, но не смогла скрыть дрожи в голосе и слёз на глазах.
— Ты выглядишь ещё холоднее меня. Обними меня — и станет теплее.
Это была ночь, когда на улицах почти никого не было, а ветер выл в пустоте.
В её ускользающих воспоминаниях юности единственное, что осталось тёплым, — это тихая рождественская песня и объятия любимого юноши, который, слегка согнувшись, крепко обнял её, и его щёки, горячие от смущения.
http://bllate.org/book/3395/373377
Готово:
