В глубокой части Поместья Лю, в одном из внутренних дворов, мужчина средних лет в даосском халате нёс за спиной узелок. Он воровато прижался к щели в двери, наблюдая за движением снаружи, и выглядел так, будто в любой момент готов дать дёру.
На столе позади него стояла точно такая же деревянная статуэтка, какую забрал Фэн Ло. Перед ней была зажжена странная благовония: тонкий длинный стержень обвивала змея, и в месте, где ее раздвоенный язык касался палочки, и тлел огонек. Шло время, но благовония ни капли не убывали — лишь вились тонкие струйки дыма, образуя над змеиной пастью некое подобие магического массива.
Чжэньжэнь Сюаньсюй, заметив, что снаружи всё тихо и никто не приходит, поклонился статуэтке на столе и забормотал:
— Великий Бог Демонов, почему вы заснули именно сейчас? Если вы не явитесь, я сбегу! Тот монах с виду вовсе не простак, давай лучше переберемся в другое место...
Магический массив, сотканный из дыма, дважды крутанулся в воздухе, испустил жутковатое красно-черное свечение и опустился на статуэтку.
— Какая от тебя польза? До сих пор не добыл ни крупицы Силы Веры, зачем опять меня тревожишь?
Мрачный и глухой голос раздался прямо у уха Чжэньжэня Сюаньсюя. Тот мгновенно почувствовал себя так, будто встретил давно покинувших этот мир родителей, и с грохотом рухнул на колени:
— Ой, мой великий Бог Демонов, вы наконец проснулись! Ваш слуга изо всех сил изворачивался, лишь бы продержаться до вашего прихода...
— Меньше болтовни. — Статуэтка явно потеряла терпение. Почему у других смертных последователей полно способностей, а этот похож на дурака? Чуть что — сразу к нему, и по большим делам, и по пустякам. Каждое краткое проявление в Мире Людей через проводник требует огромных затрат душевных сил, и по возвращении ему придется еще долго восстанавливаться.
Чжэньжэнь Сюаньсюй знал, с каким безжалостным существом имеет дело, а потому больше не пытался разжалобить бога, а поспешно перешел к делу:
— Тут объявился некий монах, только что приходил ко мне и говорил...
Он скосил глаза на лик статуэтки, но деревянное изваяние, увы, не имело никаких выражений лица.
— Он сказал, что вы — зловещий предмет, велел уничтожить эти статуэтки и выгнать меня!
Последнюю фразу он добавил от себя, иначе как бы он продемонстрировал свою преданность и заслужил милость?
Из тела статуэтки внезапно высунулась рука и отвесила продолжавшему скулить Чжэньжэню Сюаньсюю пощечину такой силы, что того качнуло:
— Слишком шумно.
Жалобный плач оборвался на полуслове. В комнате долго стояла тишина, а затем тот же голос произнес с зловещим холодом:
— Он портит мне планы. Просто убей его — и дело с концом.
Чжэньжэнь Сюаньсюй подавился:
— Но я слышал, что у него действительно есть кое-какие способности... К-как я могу его убить?..
Не успел он договорить, как получил еще одну затрещину.
— Кто просил тебя, ничтожество, идти самому? Разве ты не знаешь, как убить чужими руками? У тебя на шее фонарь вместо головы?
Чжэньжэнь Сюаньсюй промолчал, полулежа на полу и не пытаясь подняться.
Еще через мгновение статуэтка внезапно усмехнулась:
— Подойди.
Чжэньжэнь Сюаньсюй тут же подполз. Вспыхнул черно-красный свет, и на столе появился какой-то рог. Он с любопытством протянул руку, чтобы потрогать его.
— Жизнь надоела? — рявкнул леденящий душу голос. Хотя этот глупый последователь был не слишком полезен, на поиски нового ушло бы слишком много сил.
Тот испуганно отдернул руку.
— Ты сделай вот как...
Чжэньжэнь Сюаньсюй прильнул к нему ухом. Чем больше он слушал, тем ярче становились его глаза. Прокрутив в голове способ применения еще разок, он с почтением проводил Бога Демонов обратно.
*
— Старший молодой господин, скорее, покажите нам лик Речного Бога!
— Да-да, старший молодой господин, мы ведь шли за вами всю дорогу.
— Моя старуха ждет не дождётся, когда я вернусь и расскажу ей.
— Молодой господин Фэн, покажите и нам тоже! Я сегодня захватил с собой художника, потом поставим дома, будем возжигать благовония и поклоняться.
...
Повозку клана Фэн окружила плотная толпа простолюдинов, в самом центре находились Фэн Ло и Фэн Сяо.
Фэн Ло крепко сжимал в руке шкатулку. Ему было отчаянно противно, но не поручать же нести ее Фэн Сяо — у того и без того здоровье ни к черту.
Раз уж он только что пообещал этим простолюдинам показать здесь статуэтку, отступать было некуда, отговориться и найти предлог не удавалось. Вспомнив слова младшего брата о том, что ничего страшного не случиться, он открыл крышку.
— Так вот он какой, великий Речной Бог! Выглядит даже величественно.
— Разойдитесь, дайте дорогу! Быстрее, пусть мой художник получше разглядит!
— Не толкайтесь, я еще разок взгляну и пойду.
...
Протиснувшись сквозь толпу, Ши Шу оказался в самом центре и тут же ощутил ци зловещей скверны, которая была еще тяжелее, чем прежде. Слова вокруг встревожили его, и он поспешно произнес:
— Люди добрые, не верьте! Это никакой не Речной Бог, в эту статуэтку вселилось нечто зловещее, это очень опасно!
Голос Ши Шу мгновенно разнесся над собравшейся толпой. Разговоры оборвались, люди разом обернулись на источник звука.
Фэн Сяо тронул губы усмешкой: началось.
Стоило чему-то получить клеймо зловещего, как простые люди начинали держаться от этого подальше. Даже если речь шла о божестве, зеваки подсознательно отступили на несколько шагов назад, отдаляясь от двоих представителей клана Фэн в эпицентре.
Кое-кто засомневался в душе:
— Такими словами бросаться нельзя. Вдруг мы оскорбим Речного Бога, и он обрушит на нас проливные дожди, что тогда делать?..
Среди зевак нашлись и те, кто в тот день видел схватку Ши Шу с демоном-волком, поэтому словам монаха они поверили на семь-восемь частей:
— Мастер Ши Шу обладает истинными способностями, я сам видел своими глазами, как он отбивался от того волка, не оставляя тому шансов на ответный удар.
Шумные споры не утихали, толпа раскололась на три лагеря. Кто-то предложил позвать сюда еще и чжэньжэня Сюаньсюя, чтобы послушать, что скажет он.
— Если это обман, строить ли нам этот храм?
— А если это правда, то не заперт ли Речной Бог этой нечистью? Ведь всего несколько дней назад он избавил нас от бедствия на воде.
Переговоры наперебой не прекращались. Фэн Сяо, который еще мгновение назад был в центре толпы, тихо стоял в стороне, со скучающим видом теребя кисточку на конце веера.
В полдень солнце палило вовсю, и Ши Шу даже отыскал местечко по прохладнее, чтобы укрыться в тени. Фэн Ло, глядя на то, как тот суетится, наконец успокоился и присел на чистом месте рядом с Фэн Сяо.
Здесь, в тени и на продуваемом всеми ветрами участке, было очень прохладно. Все вокруг сбились в кучу, страшась ошибиться в вере или опасаясь угрозы, которую таил зловещий предмет. И лишь Фэн Сяо находился в прохладном, продуваемом местечке: прищурившись, он совершенно не интересовался исходом этого противостояния, словно простой зевака, случайно забредший в Мир Людей.
Приняв из рук Юаньбао пиалу с ледяным сливовым супом, Фэн Сяо сделал глоток, а его взгляд упал на Ши Шу.
Тот и сегодня был облачен вовсе не в свои священные монашеские одежды: домашний слуга раздобыл для него где-то рваную одежду, всю в каких-то заплатках и латках. И то верно, слугам в усадьбе пришлось нелегко, пока они отыскали для него такой наряд.
Среди толпы он казался совершенно растерянным, словно не зная, как объяснить людям, что его слова — чистая правда. Спрятанные под опущенными ресницами золотые глаза тихо смотрели на собравшихся, выражая такую же беспомощность, с какой милосердная матерь взирает на непослушных детей.
Посланный с поручением слуга клана Фэн вернулся на быстрой лошади, но чжэньжэня Сюаньсюя не привез. Слуги семьи Лю передали, что тот уединился для затворничества, не велев никому докучать, так что придется подождать, пока чжэньжэнь не выйдет из затвора.
Люди были охвачены паникой, работы приостановили на день. Перед уходом Фэн Ло велел всем возвращаться и как следует отдохнуть.
По дороге туда в повозке ехали двое, теперь же, с добавившимся Ши Шу, стало по-прежнему тесно, а шкатулка со статуэткой покоилась на переднем столике.
Ши Шу молчал, прерываясь лишь на редкие реплики двух братьев из клана Фэн.
Затворничество чжэньжэня Сюаньсюя затянулось ровно на три дня. За исключением заминки со строительством храма, остальные работы возобновились.
История с истинным и ложным Речным Богом тоже постепенно отошла на второй план: когда нет бедствий, подлинность божества перестает быть столь уж важной.
Пока три дня спустя посреди ночи у одного ребенка в Лагере беженцев не поднялся сильный жар. Лекари два дня безуспешно боролись за его жизнь, и он скончался.
Глубокой ночью на шестые сутки пронзительный плач матери огласил весь Лагерь беженцев, и многие знакомые пришли выразить ей соболезнования, едва рассвело.
Смерть от жара не была чем-то новым — оставалось винить лишь злую судьбу ребенка, обреченную оборваться. Все восприняли это как досадную случайность, но кто же знал, что следом похожие симптомы появятся у других детей и стариков, а затем и у нескольких взрослых. Вскоре вспышка охватила весь Лагерь беженцев без исключения, а затем сновальщики-слуги разнесли заразу дальше, и эпидемия тихой сапой захватила весь город.
— Быстрее, быстрее, здесь тоже окуривайте побольше полынью!
Юаньбао распоряжался несколькими слугами, которые вовсю окуривали полынным дымом дом Фэн Сяо снаружи и изнутри — на три-четыре круга.
— Кхе-кхе! — Фэн Сяо отмахивался от дыма перед лицом. — Раньше чем от заразы помрем, меня тут насмерть задушат твоим дымом.
В комнате находиться было совершенно невозможно, и Фэн Сяо поднялся во двор, усевшись под сенью раскидистой яблони-хайцтан прохлаждаться.
— Ой, молодой господин, мы же всего несколько дней назад вернулись из Лагеря беженцев, откуда нам знать, не подцепили ли заразу без всяких симптомов? Там уже с десяток человек скончалось! — причитая, Юаньбао снова дважды взмахнул пучком полыни.
Зараза распространялась с невероятной свирепостью: дети сгорали за двое суток, взрослые держались чуть дольше, хотя точный срок зависел от крепости организма. Лекари в городе опустили руки, и ни один из выписанных ими рецептов не помогал.
Фэн Сяо нахмурился. Обычно после стихийных бедствий следом вспыхивали эпидемии, но раз то бедствие было ненастоящим, то и в этой пошехе наверняка крылся чей-то умысел.
— Хватает ли еды в поместье? Передай всем, чтобы пока не выходили наружу, а те, кто возвращается из города, пусть сначала отсидят несколько дней в загородном имении, а вернутся лишь тогда, когда не будет жара. И без нужды людям в усадьбе не шататься друг к другу.
— Старший молодой господин велел ровно то же самое. — Юаньбао прервал работу и оглянулся на выражение лица Фэн Сяо, мысленно подумав, что сейчас молодому господину явно не до того, чтобы звать мастера Ши Шу, впрочем, самого хозяина ни малейшей тени печали на лице не было.
Фэн Сяо глянул в ярко сиявшее небесное светило: солнце щедро заливало землю лучами, и цветы во дворе в последние дни разрослись еще пышнее, являя собой картину полного жизненных сил процветания. И тем не менее под этим палящим солнцем всегда оставались сырые, теневые углы.
Прошло еще три дня. Болезнь разгоралась всё сильнее, за каких-то три дня число погибших возросло в разы. За городом, в Лагере беженцев, расчистили пустой участок специально для умерших от заразы: уже три дня там полыхал огонь, и каждые несколько мгновений в него бросали новые тела.
— Молодой господин, эта зараза и вправду лютует. Я сегодня ходил на кухню за едой и слышал, будто в нашей усадьбе тоже у кого-то поднялся жар. — Юаньбао прислонился к дверному косяку, его голос звучал уныло. Болезнь цеплялась молниеносно, стоило кому-то занемочь, как заражались все, с кем он контактировал, так что падение их усадьбы было лишь вопросом времени. — Мне-то ладно, помереть не страшно, только в следующей жизни я снова хочу быть слугой молодого господина. Чиновники уже забрали всех заболевших и тех, кто с ними контактировал. По тому, что я слышал, их собираются просто сжечь... А ведь в лагере почти все поголовно...
http://bllate.org/book/33926/4174542
Готово:
