Главарь банды резко рявкнул:
— Паршивый чиновник! Сегодня — твой смертный час!
Су Вэньсянь обвёл взглядом толпу, уголки его губ изогнулись в леденящей усмешке, и он неторопливо раскрыл свой веер из чёрного железа:
— Хм, какая удача. Этот господин как раз ломал голову, куда бы слить застрявшую в горле тоску от хмельного застолья. Раз уж вы все сами пришли на смерть, я уважу ваше желание.
— Смелости тебе не занимать! Взять его! Зарезать ублюдка!
Не успело замереть эхо слов, как свыше десятка чёрных силуэтов, разрезая свирепые порывы ветра, бросились прямиком на него. Холодное сияние их обнажённых мечей слилось в единую жуткую пелену убийственной ауры, вспыхнув в ночи десятком серебристых лучей. Приёмы убийц поражали своей изощрённостью и свирепостью — очевидно, все они были искусными мастерами, прошедшими суровую школу.
В этот самый момент в тени неподалёку за ходом битвы наблюдали две пары глаз.
Мо Бэй понизил голос:
— Высочество, стоит ли вмешаться и помочь?
Взгляд Чу Наньцяо не дрогнул; он лишь холодно взирал на место ожесточённой схватки, а уголки его губ изогнулись в трудноразличимой усмешке:
— Что такое, вы с ним знакомы?
Мо Бэй ответил:
— …Не знаком.
Чу Наньцяо помолчал немного, после чего бесстрастно произмолвил:
— Просто побудем зрителями.
А тем временем Су Вэньсянь двигался стремительно и грациозно. Взмахивая и складывая веер из чёрного железа, он отбивал одну смертоносную атаку за другой. Не будь его боевые искусства столь безупречны, а этот веер столь многолик и непредсказуем, он бы наверняка уже расстался с жизнью на этом самом месте. Сражаясь в одиночку против целой толпы, он какое-то время на равных сдерживал натиск наёмных убийц.
Их выпады были ещё безжалостнее тех, с какими Су Вэньсянь сталкивался во время прежних стычек.
Они мирно сосуществовали уже несколько дней, кто бы мог подумать, что сегодня ночью они столкнутся вновь. У Су Вэньсяня было столько врагов, что подобные покушения, должно быть, стали для него привычным делом.
Хотя Чу Наньцяо и не одобрял его манеры, это касалось лишь прошлого. С тех пор как... с тех пор как тот произнёс те похабные речи, да вдобавок к этому... к тому невыразимому сну, Чу Наньцяо теперь испытывал антипатию и к самому этому человеку в придачу.
При этих мыслях пальцы Чу Наньцяо судорожно сжались, в груди забурлила ярость, но тут же сменилась ещё большим раздражением от этой нахлынувшей смуты.
Су Вэньсянь в разгар яростного боя невольно бросил взгляд на близлежащую тень и в этот миг чётко разглядел трепетавший в темноте бирюзовый наряд. Чей же ещё, если не Его Высочества наследного принца, который уже несколько дней избегал встречи с ним!
Он резко отпрыгнул назад на несколько чжанов и с ленивой усмешкой бросил убийцам:
— Вон там, в сторонке, кое-кто наблюдает, как вы вершите свои тёмные дела. Уверены, что не хотите замести следы? Ещё заявят куда следует.
Чу Наньцяо тихо выругался:
— Негодяй! — и, приняв волевое решение, скомандовал: — Уходим!
Мо Бэй мысленно подумал: «Этот господин Су просто напрашивается на смерть! Да он же хочет утащить высочество за собой на дно!»
Движения наёмников на мгновение замерли, и все они синхронно уставились на главного в чёрном.
Главарь метнул взгляд в сторону, лихорадочно соображая, как поступить.
Но в этот момент из тёмного угла неторопливо и вальяжно вышли Чу Наньцяо с Мо Бэем и, словно ничего не происходило, с беззаботным видом направились прочь, не оглядываясь.
Убийцы переглянулись, ошеломлённо застыв на месте. И тут кто-то тихо прыснул, после чего раздался отчётливый смешок, вмиг переросший в дружный хохот десятка голосов.
— Ха-ха-ха! Ах ты, паршивый чиновник, от которого все шарахаются! Да на тебя даже смотреть не хотят! До чего же уморительно! — издевательские вопли прокатились по ночному воздуху.
Этот смех чётко долетел до ушей Су Вэньсяня и Чу Наньцяо. На губах Су Вэньсяня застыла ледяная ухмылка, а взгляд впился в удаляющуюся фигуру. Суровое лицо Чу Наньцяо не выражало ни единой эмоции, однако шаги его явно ускорились.
Главарь наёмников взмахнул мечом, собираясь вновь броситься в атаку, но тут Су Вэньсянь неожиданно возвысил голос:
— До чего же вы холоднокровны и бездушны, Его Высочество наследный принц! Какое бессердечие! И как жаль этого скромного слугу, что цветок страстно желает упасть в ручей, да только вода равнодушно течёт мимо...
Не успел он договорить, как Чу Наньцяо резко развернулся и впился взглядом в говорившего. Его пальцы в рукаве сжались так сильно, что побелели суставы, а сдерживаемая ярость заставила тело мелко задрожать.
А этот зачинщик бесстыдно улыбался во весь рот, предвкушая победу, и с невозмутимым видом наслаждался устроенным им же представлением.
Мягкий меч на поясе Чу Наньцяо со звоном вылетел из ножен, сверкнув ледяным зеркалом! Сделав пару стремительных шагов по каменной мостовой, его силуэт подобно призраку ринулся вперёд. Мо Бэй только моргнул, а когда вновь сфокусировал взгляд, наследный принц уже в несколько прыжков очутился прямо в центре схватки, и его гибкий клинок холодно и непреклонно указывал на Су Вэньсяня!
Сердце Мо Бэя ёкнуло:
— Высочество, нельзя! — Он молниеносно метнулся вперёд, выхватив меч и следуя по пятам.
Десяток убийц внутри кольца окружения совершенно растерялся. Переглядываясь, они недоумевали: откуда посреди драки взялся наследный принц?
Однако эти двое были известными на весь двор политическими противниками... Главарём банды овладело недоброе предчувствие, и он подал скрытый знак оставаться на позициях. Бандиты молча сузили кольцо, выжидая, к чему приведет этот неожиданный поворот.
— Драться! — холодно и резко бросил Чу Наньцяо.
Су Вэньсянь же словно не слышал его. В поле его зрения остался лишь один человек — тот, кто стоял так близко. Его брови, подобные далёким горам, были слегка тронуты инеем, а пряди волос, развеваемые ночным ветром, придавали его облику ещё больше холодной величественности. А эти плотно сжатые губы... Алые, как лепестки цветов, пропитанные кровью, они влажно блестели в лунном свете, безмолвно приглашая испить их сладости.
Адамово яблоко Су Вэньсяня неконтролируемо дернулось вверх-вниз, и он отчётливо услышал в мёртвой тишине собственный сглатываемый слюнный ком.
Чу Наньцяо, изначально пылавший гневом, заметил странное выражение его лица, слегка нахмурил брови, и в глубине его глаз промелькнуло недоумение:
— …?
Но стоило ему проследить за потерянным взглядом Су Вэньсяня и опустить глаза ниже — тот... тот уставился прямо на его губы!
Взгляд Чу Наньцяо мгновенно потемнел, уголки глаз покраснели, тело забилось в мелкой дрожи, и он яростно выкрикнул:
— Ты... да как ты смеешь, бесстыдник...анишка!
Присутствовавшие убийцы переглянулись, совершенно ничего не понимая: с чего это наследный принц вдруг принялся всех публично отчитывать? Они были наслышаны о том, что высочество держится исключительно благопристойно и является эталоном для знатных семей. Видя его столь потерявшим самообладание, они в один миг свирепо зыркнули на Су Вэньсяня, мысленно решив: этот паршивый чиновник наверняка совершил какое-то непростительное, ужасное преступление!
Мо Бэй с досадой бросил косой взгляд на стоявшего рядом убийцу, сложил руки в приветствии и произнёс:
— Господа, поскольку высочество сейчас в гневе, а стража Поместья наследного принца с минуты на минуту будет здесь... почему бы вам не свести счёты в другой день?
Едва он договорил, как со стороны донёсся чёткий, слаженный топот приближающегося отряда.
Главарь наёмников метнул острый взгляд и решительно поприветствовал Мо Бэя ударом кулака о ладонь:
— Благодарю! — после чего рявкнул сотоварищам: — Отступаем!
А тем временем Су Вэньсянь и Чу Наньцяо уже сошлись вплотную. Поначалу они обменивались ударами на равных, не уступая друг другу.
Но вдруг Су Вэньсянь резко замер посреди движения, намертво вкопавшись ногами в землю.
Чу Наньцяо опешил, и прежде чем успел осознать столь странное поведение соперника, его мягкий меч, нацеленный тому в руку, хотя инстинктивно и попытался сбавить силу, всё же запоздал на долю мгновения!
Острый клинок оставил глубокий кровавый разрез на его левом предплечье.
Чу Наньцяо тоже резко оборвал атаку, застыв напротив Су Вэньсяня.
Глядя на этот не поддающийся никакому логическому объяснению акт самоистязания, он пребывал в растерянности и смешанных чувствах, совершенно не зная, как реагировать.
Простояв в оцепенении пару мгновений, он наконец холодно произнёс, едва скрывая затаённое изумление:
— Господин Су! И к чему... к чему этот фарс?!
Су Вэньсянь сжал правую руку, бесшумно складывая веер, позволяя крови свободно струиться из раны на левой руке. Эта чёткая боль не только не заставила его поморщиться, но и прибавила ещё больше удовольствия — настолько отчётливым было это ощущение боли, заставляющее каждой клеткой тела чувствовать, что он жив.
А силуэт человека, стоящего на расстоянии вытянутой руки, открыто и без утайки запечатлелся в его глазах. Еще более опьяняющим было то, что переплетённый аромат персикового цвета и холодной сливы снова змейкой поплыл вокруг, мгновенно заполнив ноздри и до отказа переполнив его сердце.
Он поднял взгляд на Чу Наньцяо, а уголки его губ вновь изогнулись в привычную ленивую усмешку, словно страшная рана на руке была лишь украшением:
— Сегодня... как раз день рождения этого скромного слуги. — Он сделал паузу, устремив взгляд прямо в лицо собеседнику. — Этот подарок, пожалуй, от самого высочества... этому скромному слуге чрезвычайно по душе!
Чу Наньцяо уставился на него так, словно перед ним стояло какое-то чудовище. Какой ещё подарок? Тот самый удар мечом, которым он ненароком его располосовал? И какая это к чёрту праздничная вещь ко дню рождения! Этот политический противник с каждым разом становился всё непонятнее.
В этот самый момент подоспела стража Поместья наследного принца. Больше не глядя на Су Вэньсяня, Чу Наньцяо собрался было развернуться.
Су Вэньсянь мысленно усмехнулся: «Ну вот, ему и правда плевать, жив я или нет...»
Кто бы мог подумать, что в следующий миг до него донесётся холодный голос Чу Наньцяо, отдавшего приказ стоявшему рядом Мо Бэю:
— Ступай перевяжи рану господина Су и останови кровь. — Голос звучал негромко, но каждое слово чётко врезалось в память сквозь шум ветра.
В глазах Су Вэньсяня вспыхнул свет, уголки губ резко взметнулись вверх в ещё большей улыбке, и он громко окликнул удаляющуюся спину:
— Этот скромный слуга... благодарит высочество за милость! — Разве в этом тоне осталась хоть капля обиды? В нём явно звучало торжество победителя и искренняя радость от удавшегося плана!
Шаги Чу Наньцяо резко оборвались, после чего он зашагал с удвоенной скоростью, едва ли не сбегая из этого удушающего места.
Глава 6. Встреча на узкой дорожке
Лёгкий вероверок легонько колыхал шёлковые занавески. Внутри императорского паланкина сидел безупречно изящный и холодный человек, закрыв глаза и погрузившись в медитацию, однако осанка его оставалась неизменно прямой и благородной.
Чу Наньцяо давно уже выработал в себе способность оставаться невозмутимым при любых обстоятельствах.
Вот только его лицо, обычно лишённое каких-либо эмоций, в последнее время всё труднее сохраняло спокойствие из-за бесчисленных выходок Су Вэньсяня.
Подумав об этом, Чу Наньцяо тяжело фыркнул.
Он всё же пришёл к выводу: чем больше связываешься с таким человеком, как Су Вэньсянь, тем сложнее распутать этот клубок, а он от этого лишь сильнее входит во вкус. Единственный выход — избегать любых стычек.
— Негодяй! — стоило ему вспомнить, что он всё-таки наследный принц великой державы, а этот человек им помыкает, как Чу Наньцяо снова мысленно выругался.
В карете находился ещё один спутник — воинственный и статный юноша, чьи чёрные волосы были аккуратно собраны на макушке нефритовым гребнем. Это был не кто иной, как компаньон по учебе и близкий друг наследного принца — младший генералиссимус Ду Жочэнь.
В экипаже царила тишина. Наконец Чу Наньцяо открыл глаза и спросил:
— Беспорядки в военном лагере на днях удалось уладить?
— Да! — тот скривил губы и с явным недовольством произнёс: — Руки этого пэре Ку зашли слишком далеко, он норовит сунуть нос даже в армейские дела. Если бы не отец, который подоспел вовремя, глядишь, дошло бы до кровопролития.
Чу Наньцяо медленно открыл глаза:
— Это дело касается не только личных интересов, здесь замешаны придворные группировки. Ныне пэре Ку обладает огромной властью при дворе, само собой, он стремится расставить в армии своих людей.
Ду Жочэнь возмутился:
— Мало ли кого он хочет повысить, но ведь каждое армейское достижение заработано кровью и потом простых воинов! С какой стати по его единственному слову звания раздают тем, кому он пожелает? Это же сущая бессмыслица!
— Ладно, раз уж всё так обернулось, злиться бесполезно. Накапливай силы и действуй постепенно, — утешил его Чу Наньцяо, хотя в душе у него уже созрел план: этого премьер-министра рано или поздно придётся убрать.
Ду Жочэнь вздохнул:
— Верно, высочество, у меня есть вопрос.
http://bllate.org/book/33925/4174426
Готово:
