Линь Нань сглотнул слюну и нерешительно произнес:
— Хозяин... с каких пор у вас появился этот пояс?
Су Вэньсянь резко открыл глаза, его пальцы судорожно впились в края деревянной бани. Голос звучал требовательно и с легким упреком:
— Положи! Эту вещь... я сам решу, как утилизировать.
— Слушаюсь! — Линь Нань отдернул руку, опустил голову и попятился к двери. Уходя, он бросил еще один взгляд на тот нефритово-светлый пояс. По тому, с каким взглядом хозяин только что смотрел на него — явно как на нечто крайне драгоценное и любимое сердцу, — он понял: этот пояс... судя по всему, непрост.
Клубящийся туман плыл над ширмой. Су Вэньсянь босиком вышел из бани, мокрые пряди волос прилипли к шее, а капли воды катились по позвоночнику прямо к поясу.
Шелковые пологи висели низко, капли свечного воска застыли алыми наплывами. Улегшись на постель в спальне, Су Вэньсянь снова бережно взял пояс на ладони, а его мысли незаметно унеслись к тому моменту, когда он впервые увидел его три года назад.
В тот год Су Вэньсянь отправился в столицу на императорские экзамены. В день прибытия он по слухам отыскал знаменитый Павильон Ланьсян.
Ходили легенды, что в Павильоне Ланьсян то и дело рождались красивые истории о талантливых ученых и красавицах, к тому же сам Сын Неба начертал его вывеску собственной рукой, поэтому все ученые мужи и литераторы стремились побывать там хотя бы одним глазом. Су Вэньсянь, разумеется, не стал исключением из правил.
В тот день он неожиданно встретил здесь человека, которого никогда не забудет до конца своих дней.
Молодой господин в парчовых одеждах цвета морской волны сидел в самом углу — чистый и отстраненный, холодный и ослепительный, словно сошедший с небес небожитель. Прямой нос вырисовывал изящный изгиб; алые губы идеальной полноты, в меру тонкие, в меру пухлые, приковывали взгляд; светлые глаза поначалу казались полными отчуждения, но стоило им изогнуться в лукавом движении, как они заискрились живым блеском... Какое-то время он просто зачарованно смотрел на него.
Лишь когда вокруг внезапно поднялся шум, это грубо вернуло его в реальность. Подняв голову, он увидел, что холодный взгляд того божественного юноши уже устремился на место беспорядков. В его сердце, всегда державшемся в стороне от чужих проблем, впервые в жизни шевельнулось желание защитить слабого.
В конце концов девушку спасли, но в тот же миг бирюзовый силуэт растаял, словно дымка облаков, не оставив и следа.
Лишь при новой встрече выяснилось, что тот — высочайший наследный принц. А он сам по воле злой судьбы оказался по другую сторону баррикад.
С тех пор его взгляд всегда сам собой, тайком следовал за этим силуэтом, однако тот человек неизменно... так ни разу и не удостоил его хотя бы мимолетным взглядом.
И вот теперь неожиданно представилась новая возможность приблизиться к нему.
Су Вэньсянь слегка сжал пальцы, крепче сжимая пояс в руке, а подушечки пальцев бессознательно снова и снова гладили шелковую ленту. Расставаться с ней было невыносимо: стоило отложить ее на мгновение, как руки сами тянулись взять ее обратно. Повторив так много раз, он наконец не совладал с собственным желанием и слегка прикоснулся шелковой лентой к кончику носа.
От этого человека, холодного и чистого, как иней и снег, и ослепительного, словно небожитель, даже личные вещи пропитались его собственным ароматом, проникающим прямо в костный мозг.
Как он мог упустить такого человека? И как у него могло хватить духу отпустить его?
В затуманенном рассудке он притянул к себе тот нефритово-светлый пояс и внезапно завязал его на глазах. Тьма накрыла его вместе с доносящимся прохладным ароматом сливы и свежей зелени бамбука, и он сам не заметил, как погрузился в глубокий сон.
В то же время в покоях Поместья наследного принца Чу Наньцяо крепко сжал губы в тонкую линию. Чем больше он думал об этом, тем сильнее раздражался, а от раздражения думал еще больше, так что едва мог уснуть. Стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором возникали слова этого негодяя Су Вэньсяня и... его бесстыдный взгляд, которым тот раздевал его.
Когда с угловой башни донесся удар третьей стражи, его веки наконец не выдержали тяжести и медленно сомкнулись.
Однако ему приснился куда более страшный кошмар, чем обычно.
Во сне Су Вэньсянь снова держал в руке острый меч, и когда он смотрел на него, улыбка на его лице становилась все глубже. Он лишь слегка ступил носовой частью стопы и вихрем взмыл в воздух! В одно мгновение то красивое лицо со зловещей ухмылкой приблизилось вплотную к его глазам, казалось, их дыхания смешались!
Чу Наньцяо подумал, что жестокой схватки не миновать, и, чувствуя прилив бурлящей крови, уже собирался отчаянно драться, как вдруг тот человек взмахнул запястью, и длинный меч со звоном рухнул на землю!
Су Вэньсянь вместо этого поднял руку, и его холодные пальцы неожиданно впились в подбородок принца, с непреодолимой силой заставляя того поднять голову. Лицо, источающее хищную ауру, мгновенно заслонило от него весь мир.
Его губы блуждали по чужим, сначала легко касаясь, словно крылья бабочки, полные искушающей мягкости; затем нажим усилился, и в жарком переплетении дыханий оба потеряли счет времени. Тело следом качнулось и придавило его сверху, тяжелый груз вместе с теплом чужой плоти заточил человека в тесном пространстве.
Чу Наньцяо во сне весь напрягся, инстинктивно противясь этому чужому вторжению. Но эти губы и язык обладали властной силой искушения, дюйм за дюймом уничтожая его разум. В конце концов тело предало волю, растаяв в чужих объятиях весенней водой, а из горла невольно вырвался сдавленный стон...
— Ах! — Чу Наньцяо резко очнулся! Полог был сорван рывком, простыни на ложе скомканы, а рядом было пусто и холодно — куда поделся этот человек? Только сердце колотилось в ночной тишине подобно боевому барабану, а в мертвом безмолвии еще не успел остыть оставшийся жар.
Среди глубокой, безмолвной ночи чистый и звонкий голос мгновенно прорезал тишину:
— Эй, люди! Живо подать горячую воду, я немедленно буду купаться!
Дежурившие слуги не осмелились медлить ни мгновения и суетливо бросились исполнять приказ, мысленно остолбенев: Его Высочество наследный принц собрался искупаться среди ночи — такое происходило впервые.
Когда омовение завершилось и он снова вернулся в постель, стоило только закрыть глаза, как та абсурдная и непристойная сцена из сна снова вихрем ворвалась в его сознание, став настолько отчетливой, что от одного этого в груди поднималось жжение.
Ворочаясь с боку на бок, он чувствовал, что этот образ пустил корни и его никак не получалось прогнать.
Стоило вспомнить, что его пояс все еще находится у Су Вэньсяня, как Чу Наньцяо охватывала новая волна раздражения.
Он глухо фыркнул и мысленно выругался: Негодяй! — после чего решительно натянул парчовое одеяло, с головой закутавшись так плотно, что наружу торчали лишь несколько растрепанных темных прядей на подушке. Если взглянуть издалека, он походил на огромный шелковый кокон.
На следующий день, после утреннего доклада при дворе, Чу Наньцяо в нарушение всех привычек дожидался у выхода из дворца.
Внутри кареты он отдал приказ глухим голосом:
— Мо Бэй, прошлой ночью во время столкновения с господином Су я по неосторожности обронил важную вещь. Как только вокруг не останется никого, ступай к нему и забери ее обратно.
— Слушаюсь, Ваше Высочество. — Мо Бэй принял приказ и направился прямо к Су Вэньсяню.
Убедившись, что поблизости никого нет, он подошел ближе, почтительно поклонился и тихо произнес:
— Ваш покорный слуга приветствует господина Су. Вчера Ваше Высочество по неосторожности оставили у вас одну ценную вещь. Прошу господина Су вернуть ее.
Уголки губ Су Вэньсяня изогнулись в ленивой улыбке, а взгляд был прикован к карете Чу Наньцяо:
— О? Что же это за важная вещь такая? Я, признаться, и не заметил.
Он специально протянул конец фразы, а затем резко сменил тон, добавив беспардонной насмешки:
— Впрочем... если Его Высочество соизволит лично почтить меня своим визитом и поискать, пожалуй, я «внезапно» это вспомню.
Мо Бэй мысленно выругался: господин Су делает это явно назло, заставляя Его Высочество склонить голову. Стиснув зубы, он вернулся к карете, чеканя каждое слово напряженным голосом:
— Господин Су, мой господин велел передать вам: не стоит перегибать палку!
Су Вэньсянь совершенно невозмутимо стряхнул с рукава несуществующую пыль и громко произнес в сторону кареты:
— Пусть Ваше Высочество не беспокоится, подчиненный непременно «позаботится о сохранности» — видеть ее все равно что видеть самого Его Высочество.
Он внезапно повысил голос и с издевательским поклоном произнес:
— Ваш покорный слуга — благодарит Ваше Высочество за щедрый дар!
Лицо Мо Бэя мгновенно посинело от гнева: он никак не ожидал, что этот человек посмеет столь открыто топтать достоинство наследного принца.
Внутри кареты Чу Наньцяо до боли сжал пальцы, его брови сошлись на переносице, а взгляд совершенно потемнел — он едва сдерживал порыв выхватить меч. Спустя мгновение из-за стиснутых зубов вырвался подавленный до предела холодный приказ:
— Возвращаемся в поместье!
С того дня, завершившегося столь неприятной ссорой, Су Вэньсянь больше не находил ни малейшей возможности сблизиться с Чу Наньцяо.
Этот наследный принц словно сторонился его как чумного — стоило им случайно столкнуться в дворцовых переходах или на каком-нибудь пиру, как Чу Наньцяо тут же взмахивал рукавом и отворачивался либо находил предлог сделать крюк, не позволяя даже краю своей одежды соприкоснуться с ним.
Пока исходе поздней зимы ивовые ветви за дворцовыми стенами тихо не выпустили новые побеги...
От автора:
Передайте приказ по инстанциям: господин Су завязал тот нефритово-светлый пояс принца у себя на глазах. [Прикрывает лицо руками и подглядывает]
Чу Наньцяо: Негодяй, на это противно смотреть! [Громко смеется]
Глава 5. Благодарю Ваше Высочество за подарок
Чу Наньцяо словно напрочь забыл о существовании пояса, больше о нем не упоминая, чем лишь сильнее нагнетал раздражение в душе Су Вэньсяня.
В Павильоне Ланьсян Су Вэньсянь сидел, лениво потягивая вино из чаши, но его взгляд был прикован к вину. В темной жидкости отражалось бледное лицо с хмурыми, отчетливо видными даже под водой бровями.
— Брат Сянь! — Гу Ваньчэнь вдохновенно вещал о чем-то увлекательном, но, не дождавшись ответа от Су Вэньсяня, только тогда заметил, что тот ушел в себя, глядя на собственный бокал.
Гу Ваньчэнь чуть повысил голос и позвал снова:
— Брат Вэньсянь...
Су Вэньсянь тут же опомнился, мысли в его глазах мгновенно растаяли, и на лицо снова вернулось рассеянное выражение:
— Прошу прощения, только что задумался над делом Министерства наказаний и потерял нить разговора.
Гу Ваньчэнь не удержался от восхищенного цоканья языком:
— Братец Су так усердствует ради дела, неудивительно, что он завоевал расположение самого Сына Неба.
Су Вэньсянь легко рассмеялся, опустил чашу на стол и подпер подбородок рукой:
— Ваньчэнь слишком высоко меня оценивает, я просто выполняю порученную работу. А вот ты — предмет искренней зависти для твоего покорного слуги.
Пользуясь тем, что его отец — пэре Ку, обладающий огромной властью при дворе, тот, разумеется, жил беззаботно и счастливо.
Гу Ваньчэнь сделал вид, будто не расслышал скрытого смысла в этих словах, и лишь притворно улыбнулся, сглаживая неловкость.
Охранник поместья Гу тихо постучал в дверь отдельного кабинета, и, получив разрешение, быстрым шагом вошел внутрь:
— Молодой господин, у пэра срочное дело, он приказывает вам немедленно вернуться в поместье.
На лице Гу Ваньчэня проступило затруднение, он посмотрел на Су Вэньсяня:
— Брат Сянь, это...
Су Вэньсянь снова покрутил в пальцах чашу и небрежно махнул рукой:
— Государственные дела превыше всего, ступай, не стоит заботиться обо мне.
Гу Ваньчэнь бросил на него взгляд, больше ничего не сказал и торопливо последовал за слугой.
Лишь очень немногие осведомленные лица при дворе знали, что отец Су Вэньсяня — наместник провинции, в чьих руках находилась мощная армия Цзянчжуна. Об этом ведали лишь Сам император, пэре Ку, Гу Ваньчэнь и еще пара человек. Гу Вэньшэн не доверял тем, кого использовал, и давным-давно проверил всю подноготную Су Вэньсяня; что же до императора, то он узнал об этом и вовсе потому, что Су Вэньсянь сам доложил ему об этом.
Су Вэньсянь испокон веков не ладил с отцом. Его родная мать скончалась от болезни, когда он был еще совсем ребенком. Когда отец взял вторую жену, в семье родился еще один мальчик, и с тех пор Су Вэньсянь чувствовал себя дома чужаком — иначе он бы никогда не отправился в столицу на экзамены в полном одиночестве несколько лет назад.
Теперь же, застряв чужаком в столичной Линъань, он даже собственный день рождения встречал в одиночестве, без единого поздравления. Су Вэньсянь продолжал пить в одиночку, и на сердце невольно накатывала легкая тоска. Он хотел было напиться до бесчувствия, но две кружки крепкого вина, пройдя сквозь горло, лишь прояснили голову, не принеся ни капли хмеля.
К тому моменту, когда Су Вэньсянь покинул Павильон Ланьсян, уже сгустились сумерки, а зимний холод пробирал до костей. Фонари на углах улиц вытянули его тень в тонкую черту. Подувший ночной ветер зашевелил полы его одежды, прибавив картине еще больше одиночества и запустения.
Внезапно его шаг замер, а тело мгновенно напряглось. Настороженно подняв глаза, он увидел с десяток закутанных в черное людей с мечами в руках, которые бесшумно смыкали кольцо, отрезая ему все пути к отступлению.
http://bllate.org/book/33925/4174425
Готово:
