Сульцави, багряные от сдерживаемой ярости костяки пальцев Чу Наньцяо казались мертвенно-белыми, а в глубине его зрачков застыл морозный лед. Выдавив сквозь зубы лишь одно слово, он приказал:
— Уходим, возвращаемся в резиденцию!
Мо Бэй тут же распахнул дверь отдельного кабинета.
Стоило Чу Наньцяо переступить порог, как поднятый краем его халата ветер показался пропитанным леденящим душу холодом.
В этот самый момент створка двери в соседней комнате со скрипом отворилась, и Гу Ваньчэнь лицом к лицу столкнулся с наследным принцем.
Остатки хмельного тумана в один миг испарились, сметенные ужасом, от которого душа едва не вылетела из тела. Вспомнив, что только что они с господином Су и остальными болтали лишнее в соседнем кабинете и каждое их слово долетело до ушей наследного принца, Гу Ваньчэнь почувствовал, как его колени налились свинцом и едва держат тело. В панике он согнулся в глубоком поклоне, а его голос задрожал так сильно, что стал почти неузнаваем:
— Меньший... приветствует Его Высочество наследного принца!
Чу Наньцяо ничего не ответил, лишь молча устремил на него тяжелый взгляд.
По лицу Гу Ваньчэня градом катился холодный пот, и он сбивчиво, путаясь в словах, принялся бормотать первое попавшееся оправдание:
— Меньший... по строгому приказу отца... обязан вернуться до наступления часа собаки... Меньший... вынужден откланяться!
Гу Ваньчэнь замер в согбенном положении, а холодный пот уже насквозь пропитал его нижние одежды. Заметив, что Чу Наньцяо не спешит давать ответа, он набрался храбрости и чуть приподнял голову. Однако его взгляд тут же столкнулся с бушующей на дне глаз наследного принца ледяной стужей. От страха у него вжалась шея, и он чуть не рухнул на землю.
Заметив плотно сжатые губы Чу Наньцяо, Мо Бэй тут же шагнул вперед:
— Молодой господин Гу, чего же вы стоите? Ждете, пока вас лично пригласят?
Получив разрешение, Гу Ваньчэнь словно заново родился на свет. Спотыкаясь и едва переставляя ноги, он бросился к лестнице и поспешно сбежал вниз.
Внутри отдельного кабинета несколько чиновников уже отчетливо расслышали все, что происходило за дверью, и теперь лица каждого из них поочередно бледнели и зеленели. Они переглянулись, и в конце концов все взгляды устремились на Су Вэньсяня.
Уголки губ Су Вэньсяня по-прежнему трогала легкая улыбка. Он развел руками и лениво произнес:
— Господа, не стоит смотреть на меня. Эту заварушку... я и сам не знаю, как расхлебывать.
При этих словах остальные трое чуть не расплакались, искренне жалея, что на месте не оказалось хоть какой-нибудь щели в полу, куда можно было бы провалиться. Поняв, что спасительной трещины не дождаться, все трое синхронно бросились к окну, всерьез задумываясь о том, чтобы сигануть с третьего этажа и попытаться вырвать у судьбы крошечный шанс на выживание.
В груди Чу Наньцяо уже бушевало море ярости. Раз уж зашло так далеко, делать вид, что ничего не произошло, было больше нельзя. Не колеблясь ни секунды, он решительно направился в соседний кабинет.
Находившиеся там чиновники, увидев его вторжение, остолбенели и замерли на месте, позабыв даже поприветствовать гостя поклоном.
Мгновение спустя те трое с глухим стуком рухнули на колени и, дрожа всем телом, взмолились:
— Пощадите, Его Высочество наследный принц!
Голос Чу Наньцяо звучал ледяно:
— Если жить надоело — проваливайте!
Проваливайте? Он только что сказал — проваливайте?! Су Вэньсянь с неподдельным изумлением посмотрел на него, после чего тихо рассмеялся.
— Слушаюсь! Меньшие тут же проваливают! — Трое чиновников, карабкаясь и путаясь в собственных ногах, вымелись за дверь.
Чу Наньцяо вошел в кабинет и с грохотом захлопнул за собой створку.
Мо Бэй благоразумно опустил руки и застыл столбом снаружи. Он прекрасно понимал: в подобной ситуации Его Высочество наследный принц наверняка предпочтет... запереть дверь и как следует проучить обидчика.
Лишь после этого Су Вэньсянь поднялся с места и отвесил почтительный поклон:
— Нижний чиновник приветствует Ваше Высочество!
Его манеры были безупречны и являли собой образец истинного долга верноподданного.
Холодный взгляд Чу Наньцяо скользнул по нему:
— Господин Су, чему вы улыбаетесь? Повторите-ка то, что только что сказали.
Заметив, что внешне тот сохраняет строгую и неприступную выправку, но в глазах плещется лютый мороз, Су Вэньсянь нашел это весьма забавным. Сегодня ему непременно захотелось сорвать с этого человека манеру благопристойности.
Склонив голову и согнувшись в поклоне, он позволил уголкам губ изогнуться в лукавой усмешке и слово в слово повторил:
— Нижний чиновник приветствует Ваше Высочество.
— Предыдущую фразу, — ледяным тоном потребовал Чу Наньцяо.
— Если говорить о несравненной красоте, то равных Вашему Высочеству в поднебесной нет, — невозмутимо ответил Су Вэньсянь.
— Следующую! — Костяки пальцев Чу Наньцяо побелели от напряжения.
— Дайте подумать... — Су Вэньсянь сделал вид, что погрузился в раздумья, а в глубине его глаз заплямчали еще более веселые искорки. — Было ли это... «Человек, с которым мне больше всего хотелось бы делить одно ложе — несомненно, Ваше Высочество»? Или, может быть... «Я должен быть сверху»?
— Наглец! — Не успело затихнуть эхо этих слов, как Чу Наньцяо резким движением запястья выхватил из ножен мягкий меч и со свистом полоснул им прямо в сторону Су Вэньсяня.
Су Вэньсянь хоть и знал, что тот разозлится, но никак не ожидал столь решительного отпором.
Его веер стремительно взметнулся, вычерчивая в воздухе изящную серебристо-белую дугу.
Обычные люди в повседневной жизни приняли бы этот веер за самый заурядный предмет с нефритовыми пластинами, но сейчас, в разгар схватки, стало ясно, что он выкован из чистейшего черного железа.
Су Вэньсянь отступил на полшага назад:
— Умерьте гнев, Ваше Высочество! Куда же подевались ваши благородство и манеры?
Но Чу Наньцяо и слушать его не желал: его мягкий меч извивался живым драконом, обвивая противника и нападая вновь. Разящая ци прорезала воздух, и стоявший в самом центре кабинета резной стол с узором жуи со стуком разломился пополам.
В груди Су Вэньсяня мелькнуло тревожное чувство. Прежде он полагал, что Чу Наньцяо владеет боевыми искусствами лишь поверхностно, но теперь понял, что мастерство того достигло вершин совершенства.
Их силы изначально были примерно равны, однако гибкий меч давал противнику огромное преимущество в качестве оружия. Спустя дюжину ударов Су Вэньсянь начал постепенно сдавать позиции.
Сделав обманный выпад, он единым прыжком выскочил в распахнутое окно:
— На сегодня позвольте откланяться, Ваше Высочество, продолжим в другой раз!
Сбежал? Чу Наньцяо и так кипел от гнева, а заметив выдающееся мастерство противника, лишь еще сильнее разжег в себе азарт соперника.
Однако Су Вэньсянь вздумал ретироваться на самом интересном месте. Секундно замявшись, Чу Наньцяо легко ступил носком сапога на оконную раму и тенью помчался следом.
Оглянувшись, Су Вэньсянь увидел, что Чу Наньцяо, применив легкие шаги, преследует его по пятам. Уголки его рта растянулись в широкой, необузданной улыбке — этот благородный и нежный цветок в парче и впрямь оказался удивительным созданием.
Вот только... сражаться с ним на глазах у толпы зевак ему совершенно не улыбалось. Подумав об этом, Су Вэньсянь резко сменил направление, увлекая Чу Наньцяо к низовьям реки Яньюйхэ.
Зимняя стужа сковала все звуки, и вокруг царила абсолютная тишина.
Су Вэньсянь резко замер на месте. Почти одновременно с ним фигура Чу Наньцяо опустилась неподалеку.
Не теряя ни секунды на разговоры, Чу Наньцяо тут же пошел в атаку.
Су Вэньсянь отразил удар, торопливо бросив:
— Ваше Высочество! Прошу, умерьте гнев.
Не прекращая выпадов, Чу Наньцяо холодно бросил в ответ:
— Поздно!
После нескольких десятков ожесточенных ударов Су Вэньсянь заметил, что движения противника стали чуть медленнее, и, вспомнив о его старой травме, полученной несколько дней назад во время долгих коленопреклонений на снегу, почувствовал, как в груди что-то неуловимо дрогнуло.
В тот самый момент, когда Чу Наньцяо стремительно налетел на него по воздуху, Су Вэньсянь молниеносно сложил веер, круто изогнулся назад и, словно юркая рыба, проскользнул прямо под ним.
Его рука инстинктивно взметнулась вверх, намереваясь перехватить запястье противника и остановить атаку, но неожиданно его ладонь наткнулась на что-то постороннее.
Когда Су Вэньсянь развернулся и твердо встал на ноги, то опустил взгляд и с изумлением обнаружил, что в его руке зажат пояс Чу Наньцяо с вышитыми облаками. Выражение его лица в тот же миг изменилось так, словно в него ударила молния.
Отказ от ответственности:
Су Вэньсянь: Я больше всего хочу овладеть Его Высочеством наследным принцем.
Чу Наньцяо: Бессовестный... мерзавец!
Глава 4. Омовение по отдельности
Внешний халат внезапно распахнулся, и в тот момент, когда ледяной ветер ворвался под воротобмундирования, Чу Nаньцяо осознал, что произошло. Застыв на месте, он уставился на тот самый пояс в руке Су Вэньсяня. Его грудь тяжело вздымалась, а кончики пальцев от дикой ярости крупно дрожали.
— Конец... — пронеслось в голове Су Вэньсяня оглушительным взрывом. Какую же глупость он совершил... теперь отмыться не удастся и перед лицом десяти тысяч свидетелей!
Су Вэньсянь судорожно втянул в себя воздух. На его лице отразилось искреннее замешательство, а в голосе зазвучала тревога:
— Прошу прощения у Вашего Высочества... Нижний чиновник заслуживает смерти! Клянусь, у меня не было дурных мыслей, это... чистая случайность!
От фигуры Чу Наньцяо исходили волны пронзительного холода:
— Ты еще не убираешься прочь?!
Сжимая в кулаке чужой пояс, Су Вэньсянь шаг за шагом приблизился. Когда он подошел вплотную, Чу Наньцяо резко выбросил руку, пытаясь вернуть свое имущество, и одновременно отвесил мощный пинок!
В мгновение ока, не ожидая от Чу Наньцяо столь внезапного удара, Су Вэньсянь в испуге рефлекторно ухватился за него в ответ!
Рука Чу Наньцяо, державшая пояс, еще не успела отвернуться, как Су Вэньсянь вновь вцепился в полосу ткани мертвой хваткой.
От мощного рывка раздался громкий плеск — крепко держась за пояс, Су Вэньсянь кубарем полетел прямиком в ледяную речную воду!
Пронизывающий холод заставил его вздрогнуть всем телом. Не дожидаясь, пока пойдет ко дну, Су Вэньсянь напряг внутреннюю ци и мокрой тенью стрелой вылетел из воды, с жалким видом приземлившись на противоположном берегу реки Яньюйхэ.
Холодным взглядом окинув его полностью промокшего, жалко выглядящего противника, Чу Наньцяо почувствовал, как накопившаяся за всю ночь злость самую малость отступила.
Сорвав с волос шелковую ленту, он туже затянул полы верхнего халата и тщательно огладил одежду. Бросив презрительное фырканье и не сказав больше ни слова, он качнулся в воздухе и легкой птицей умчался прочь.
Ледяной ветер свистел над ухом, обжигая мокрую насквозь одежду. От пробирающего до костей холода Су Вэньсяня била крупная дрожь.
Глядя вслед исчезающей фигуре Чу Наньцяо, он бессознательно сжал зажатый в кулаке пояс еще крепче. Странное дело — какое-то необъяснимое тепло мягкой волной разлилось от места соприкосновения по всему его телу.
С жадным трепетом спрятав пояс за пазуху, он позволил широкой, не сходящей с губ улыбке расцвести на лице, тихо шепотом выговаривая имя того человека: Чу Наньцяо.
На юге растут высокие деревья, чьи стволы горделиво противостоят инею и снегу; кто скажет, что среди них нет отшельника, чья душа независима от мирской суеты?
Он действительно соответствовал своему имени — даже имя ему подобрали столь прекрасное.
Когда Су Вэньсянь переступил порог своей резиденции, его промокшие одежды уже покрылись корочкой льда. В складках застыла жесткая ледяная нить, а некогда мягкий шелк затвердел подобно панцирю, отчего его шаги казались скованными и выглядели довольно комично.
Линь Нань поспешил навстречу, но на ходу замер, разинув рот. Его господин всегда отличался изысканностью и горделивым нравом, появляясь на людях исключительно в нефритовых венцах и богатых одеждах; откуда же взялся этот жалкий вид утопленника?
Линь Нань изумленно выдохнул:
— Молодой господин, вы что, в зимнее плавание отправились? Или на вас совершили покушение?
Едва слова сорвались с языка, как он сообразил, что возможно и то, и другое — с характером их господина отправиться ради забавы покорять ледяные реки было в порядке вещей; что же до покушений... желающих отправить его на тот свет при дворе было хоть отбавляй, и хотя бы три-пять раз в месяц кто-то пытался передать ему пламенный привет, так что новостью это не являлось. Вот только еще никому не удавалось хоть в чем-то взять верх над его господином, чье боевое мастерство давно превосходило любые ожидания!
Су Вэньсянь дернул за воротник, прилипший к мокрой коже, и криво улыбнулся слуге:
— А как по-твоему? Живо ступай готовить горячую воду!
Линь Нань больше не смел задавать лишних вопросов и поспешил удалиться.
Весело потрескивали угли в жаровне, постепенно наполняя комнату теплом. В огромной деревянной кадре клубился густой белый пар, окутывая внутренние покои мягкой дымкой, а поднимающиеся испарения смешивались с уютным теплом.
Су Вэньсянь поднял руку, распутывая завязки халата. В мягком свете тусклых свечей вырисовывались сильные, мужественные контуры его тела: тугие мышцы, плавные и мощные линии, в которых не было ни показушной грубости, ни малейшего намека на изнеженность.
Босыми ногами он ступил в воду, и побежавшие по поверхности круги разбились о деревянные стенки. Теплая волна заструилась по меридианам прямо к конечностям, и из горла невольно вырвался расслабленный стон, а затекшие от напряжения мышцы плеч и шеи под покровом пара наконец стали постепенно отпускать.
— Хозяин, одежда готова. — Линь Нань с опущенным взглядом внес ночную сорочку, но уголком глаза случайно зацепил сваленную кучу мокрого платья.
Протянув руку, чтобы убрать ее, он внезапно замер на полуслове. Среди темных тканей бросался в глаза нефритово-светлый пояс. Линь Нань про себя сразу же решил — эта вещь явно принадлежала не его хозяюшке.
http://bllate.org/book/33925/4174424
Готово:
